В исповедальной комнате

Эта мантия была Хьюзу очень знакома. Всего несколько дней назад он видел, как клирик в такой же мантии, покрытый механическими конструкциями, убил его. «Успокойся, Хьюз, сделай глубокий вдох», — сказал он себе. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он слегка кивнул клирику.

— Это брат Каески, — представила Хлоя, но её голос звучал как-то напряжённо.

Она наклонилась ближе к Хьюзу и прошептала ему на ухо.

— Он получил травму головы и не может говорить. Иногда его поведение кажется немного странным.

Похоже на повреждение мозга. Неудивительно, что он не мог управлять делами церкви. Хьюз кивнул, показывая, что понял. Но это было не так уж важно. Он пришёл сюда не для изучения доктрин. Его интересовала позиция Церкви по отношению к разным расам, а также он надеялся, что этот клирик порекомендует ему несколько книг. Хлоя с беспокойством посмотрела на обоих мужчин.

Хьюз слегка улыбнулся, шагнул вперёд и протянул руку.

— Здравствуйте, брат Каески. Я законный лорд этой земли, пограничный граф Империи. Можете звать меня Хьюз, — сказал он, намеренно замедляя речь.

Брат Каески замер, словно обдумывая его слова. Затем он медленно улыбнулся, указал на свой рот и помахал рукой, вероятно, давая понять, что не может говорить. Хьюз не придал этому значения и пожал ему руку. В следующий момент он слегка опустил голову, его глаз дёрнулся, прежде чем он незаметно убрал руку.

Коннор, стоявший в стороне, нахмурился и взглянул на Хлою. Она представила брата Каески Хьюзу, но не представила Хьюза ему. Это было довольно грубо среди дворян. Однако она всегда была немного небрежной и была всего лишь обычной монахиней. Ожидать от неё соблюдения дворянского этикета, пожалуй, было слишком. Коннор не был придирающимся человеком. Он почувствовал, что Хлоя сделала это не специально, и не собирался её винить. Но тут он заметил, что Хлоя крепко сжимает кулаки, словно нервничает. «О, она, должно быть, переживает, что брат Каески может опозориться перед Хьюзом», — подумал старый дворецкий и отвёл взгляд, не придав этому большого значения.

Хьюз быстро скорректировал выражение лица и с улыбкой повернулся к Хлое.

— Здесь можно исповедоваться, верно?

— Да! Конечно! Я проведу вас в исповедальную комнату, — с облегчением выдохнула Хлоя, шагнула вперёд и повела Хьюза в комнату внутри церкви.

Проходя мимо брата Каески, она небрежно подтолкнула его к другой боковой двери. Хьюз кивнул Коннору, прежде чем последовать за Хлоей. Они прошли через несколько коридоров, прежде чем остановились у двери. Хлоя жестом указала Хьюзу войти одному, а сама направилась в соседнюю комнату.

Хьюз открыл дверь. Комната была небольшой, но дверь оказалась на удивление тяжёлой, вероятно, сделанной такой намеренно. Ведь большинство людей, приходящих на исповедь, хотели сохранить свои секреты в тайне. Он провёл рукой по толстой двери, затем осмотрел комнату. Она была пуста, если не считать единственного деревянного стула в центре, чья потёртая поверхность говорила о долгих годах использования. В стене была небольшая дыра, закрытая деревянной дощечкой. С лёгким шорохом дощечка поднялась, и из-за стены раздался голос Хлои.

— Можете начинать исповедь.

Когда дверь закрылась, комната погрузилась во мрак. В какой-то момент зажглась тусклая свеча, её света едва хватало, чтобы осветить небольшое пространство. В воздухе витал слабый аромат благовоний. В углу Хьюз заметил маленькую курильницу, хотя внутри остались только пепел. Замкнутое пространство, приглушённый голос, доносящийся через отверстие, толстая дверь и успокаивающий запах благовоний — всё это вместе создавало атмосферу, которая расслабляла человека, побуждая медленно раскрывать свои тайны.

Когда Хьюз сел, деревянный стул скрипнул дважды. Подлокотники были отполированы до гладкости за годы использования, напоминая ему старую мебель из дома его детства. Дизайн этой исповедальни был действительно продуманным. Каждая деталь казалась обычной, но вместе они создавали мощный психологический эффект. В этот момент Хьюз почти почувствовал, что вернулся в детство, лёжа в кресле-качалке своего деда, лениво наблюдая за птицами за окном, пока лёгкий ветерок касался его лица. Он тихо вздохнул. Как жаль. Если бы он был обычным человеком, то, возможно, действительно поверил бы, что это просто обычная церковь. Но его взгляд постепенно стал острее. Что-то здесь было очень странным.

В этом мире сверхъестественное, казалось, было скрыто по какой-то причине. Обычные люди и мир необычного были полностью разделены. Даже когда Хьюз активно искал, его первые несколько вселений ничего не дали. Лишь последняя смерть едва приоткрыла завесу сверхъестественного мира. Но как только он неожиданно шагнул в область необычного, переступил этот порог, он понял, что следы сверхъестественного были повсюду, просто недоступны восприятию обычных людей. Например, только что, когда он пожал руку брату Каески. Рукопожатие — это базовая вежливость. Когда он пожал руку слегка заторможенному брату Каески, ничего странного в этом не почувствовалось. Однако…

Хьюз слегка прикрыл глаза. Ему нужно было что-то проверить. Если в этой комнате и было что-то подозрительное, то это должно быть… Он протянул руку к отверстию в стене исповедальни.

— Ах! Пожалуйста, не тянитесь сюда! В-вы можете просто говорить со своей стороны! — раздался панический голос Хлои с другой стороны.

Хьюз проигнорировал её. Через Симбиотический контракт он призвал силу Сирены. В тот же миг в его сознании появились несколько слов: «Чёрное дерево. Медь. Надпись: [неразборчиво]». Как и ожидалось! Чёрное дерево и медь были материалами, из которых состояли стены исповедальни. А «Надпись: [неразборчиво]» явно была каким-то сверхъестественным элементом. Он не мог полностью понять её название, вероятно, из-за недостатка знаний о подобных сверхъестественных надписях. Однако он ясно видел её структуру в своём сознании. Сложные линии переплетались, образуя трёхмерную конструкцию, словно внутренние механизмы часов, сложные, но изящные.

А ранее, когда он пожал руку брату Каески, он увидел в своём сознании состав «брата Каески»: «Серебро. Сталь. Обсидиан. [неразборчиво]. Олово. [неразборчиво]. Раковина. [неразборчиво].» Десятки компонентов, более половины из которых он не смог распознать. Несколько из них также были обозначены как «Надпись: [неразборчиво]». Хьюз не был уверен, что это всё значило, но одно он знал точно: в составе брата Каески не было ни плоти, ни крови. Он был сложной машиной, работающей по принципам, которые Хьюз не мог понять.