Водная гробница
Четвёртый отряд сирен выполнял лишь роль ретрансляторов, обеспечивая бесперебойную работу Симбиотического Договора. Они держались на поверхности моря, не участвуя в бою, и одновременно служили наблюдателями. Поэтому именно они увидели, как далеко-далеко, посреди глубокой синевы, вдруг возникла крохотная белая точка.
В считаное мгновение эта точка раздалась в гигантский круг — порождение кавитационного эффекта. Когда ударная волна достигла свободной поверхности, она отразилась волной разрежения, и давление в этом месте резко рухнуло. А в следующую секунду они увидели, как над гладкой морской гладью выросла гора. Гора из морской воды.
У неё было поэтичное название — Водная Гробница.
Сирены прожили в море бесчисленные годы, но впервые своими глазами наблюдали этот эффект. Расширенными глазами они глядели на вздыбившуюся колоссальную массу воды — так, словно впервые увидели звёздное небо. Величественное, всеподавляющее зрелище мгновенно вымыло из душ всё лишнее, заставив разум замереть в благоговейном трепете.
Хьюз объяснял им принципы взрывчатых веществ, но никакие объяснения не могли сравниться с потрясением от увиденного воочию. Это беспрецедентное зрелище на миг лишило их дара речи. Способна ли магия на такое? Обладают ли одарённые подобной мощью? Если бы легендарные боги снизошли на землю — устояли бы они перед этим? И ведь это было всего лишь творение смертных. С каких пор смертные вообще встали в один ряд с богами?
Бесчисленные мысли проносились в головах сирен, пока они, оцепенев, глядели на пик, устремившийся к небу. Он и впрямь напоминал гробницу — словно внутри что-то похоронили. Морской ветер ударной волны трепал их длинные волосы, а колоссальная стена воды с грохотом рушилась на них.
Впрочем, заряд был всё ещё недостаточно мощным. Взорвись здесь водородная бомба — эффект Водной Гробницы вызвал бы цунами. Но такое сиренам, возможно, предстояло увидеть лишь в будущем.
Вслед за ударной волной пришла аномальная пульсация Симбиотического Договора — он лихорадочно высасывал жизненную силу. Лица сирен побелели: всем им одномоментно достались лёгкие ранения. На месте взрыва находился всего один отряд — двадцать сирен, — и даже с активированной Магией Плоти они потратили чудовищный объём жизненной силы. Его хватило бы, чтобы вытащить с грани смерти каждую из них по отдельности. В поединке один на один Симбиотический Договор был практически бездонным источником жизни, но против массированных атак по площади эффективность его резко падала — он лишь распределял урон.
Под водой, на территории поселения рыболюдей.
Нини судорожно вцепилась в коралловый риф. В голове мутилось. Прошло несколько мгновений, прежде чем зрение прояснилось, — и она обнаружила, что риф расколот, а в руках у неё зажат здоровенный обломок. Взрыв отшвырнул и её, и укрытие. Морское дно расчистилось. Вдалеке рыболюди застыли без движения и бесшумно покачивались в толще воды: ударная волна разорвала им все внутренние органы.
Неподалёку обнаружились ещё несколько сирен. Нини проверила их через Ментальную Связь — живы. Магия Плоти спасла.
«Всем собраться. Отзовитесь те, кто в сознании».
«Первая».
«Вторая».
В канале повисла тишина. Те сирены, что ещё могли двигаться, превозмогая слабость, поплыли будить потерявших сознание сестёр. Симбиотический Договор исцелял только телесные раны. После жестокого боя, а затем и оглушительного удара нитроглицерином — головы у всех кружились, и отдых требовался немедленно.
«Эш, ты где?»
«Поодаль. За мной всё ещё гонятся три ежа. Что у вас?»
«Взрыв оказался чересчур эффективным. Ты…»
Нини бросила взгляд на отдалённого Заражённого Змея. Тот по-прежнему медленно извивался. Несколько ежей за пределами радиуса взрыва тоже шевелились вяло и, кажется, приходили в себя.
«Сможешь оторваться от ежей?»
«Думаю, да».
«Я высылаю Третий отряд тебе навстречу. Готовлю отход, медлить больше нельзя. Кто знает, сколько ещё этих ежей там прячется!»
«Принято».
Нини с досадой покосилась на Заражённого Змея, стиснула зубы и отдала приказ сородичам:
«Мы… отступаем».
Сирены, поддерживая друг друга, поплыли к Кастелю. Вскоре их встретил Второй отряд, спешивший на выручку. Когда добрались до острова, Эш тоже уже оторвалась от ежей, но возвращаться напрямую не рискнула — вместе с Третьим отрядом она сделала длинный обходной манёвр и лишь затем воссоединилась со всеми.
В пещере под усадьбой царила тяжёлая, гнетущая тишина. Хьюз стоял среди сирен; через Ментальную Связь он знал всё до последней детали. Симбиотический Договор уже залечил Нини. Она обвела взглядом собравшихся и шагнула вперёд, к Хьюзу.
— Лорд, миссия провалена. Мы не доставили плоть Заражённого Змея.
Хьюз кивнул.
— Я всё время был с вами. Я видел все ваши решения. Каждая команда была лучшим выбором на тот момент. Я сам не сделал бы лучше.
План был хорош, но внезапное появление стремительных Заражённых Ежей никто не мог предвидеть. Рыболюди, судя по всему, заранее подготовили ловушку. Как только сирены ворвались, ежи уже пришли в движение. Уничтоженные ранее отряды рыболюдей, должно быть, успели поднять тревогу. Сирены планировали ударить и отойти; рыболюди — перемолоть этот острый клинок.
— Решение принимал я. Вам незачем корить себя, — Хьюз обвёл взглядом подавленных сирен. — Нашей целью было оценить боевую мощь врага. Стратегически мы добились успеха. Теперь, когда мы узнали об их секретном оружии, это куда лучше, чем обнаружить его, только когда они нападут на остров.
Эти громадные Заражённые Ежи и впрямь доставляли хлопот, но непобедимыми они не были. Узнай Кастель о них лишь в настоящем бою — жертв было бы куда больше.
— Думаете, Кастель будет воевать с ними?
— Разумеется. Мы все существуем в Штормовом океане. Война — лишь вопрос времени. Когда-то я надеялся, что с помощью пиратов мы сможем развиваться ещё немного. Но теперь вижу: это было слишком наивно.
Хьюз с улыбкой покачал головой. Сирены переглянулись; чувства их были противоречивы. Рыболюди всегда оставались их смертельными врагами. Но на этот раз именно они спровоцировали рыболюдей. Не напади они — можно было бы избежать всей этой беды. Мысль об этом наполняла сирен чувством вины и тревоги. Кастель был их домом — а они навлекли на него войну.
— Я знаю, о чём вы думаете. Но вам нечего стыдиться. Вы — люди Кастеля. Вы — часть Кастеля. Когда на острове возводились заводы — вы вложили в них свой труд. Когда нисходила скверна — вы защищали его. Ваша кровь пролилась на эту землю. Это ваш дом. Кастель всегда будет вашим убежищем.
— Так почему вы должны чувствовать вину? Каяться должны рыболюди, рабовладельцы, глубоководные чудовища. К несчастью, они, похоже, так и не усвоили этого урока. Поэтому нам придётся им немного помочь.
— Сирены, сражайтесь за наш общий дом, за Кастель! И пусть наши враги покаются кровью!