Размажьте их!
Под водой.
Рыболюди напоминали раздутых, искорёженных жаб. Верхняя часть туловища была увенчана уродливой рыбьей головой с громадной пастью, а конечности — тонкие и хрупкие. Попытайся они встать на суше — едва ли удержались бы на ногах. Зато в воде перепонки между когтями позволяли им плавать стремительно и ловко. И отчего-то, хоть их и звали рыболюдьми, рыбьих хвостов у них не было — только четыре конечности да тело, покрытое чешуёй.
Группа рыболюдей сбилась в грубо сколоченном лагере, и множество рыболюдей-шахтёров без устали долбили породу кирками. Их тонкие руки и ноги явно не были созданы для такого труда, да и сами инструменты казались им не по размеру. Но рыболюди, не зная усталости, вгрызались в морское дно с исступлённым рвением — хотя ни одного надсмотрщика не было видно.
Из далёких коралловых зарослей за этими хлопочущими рыболюдьми следили па́ры холодных глаз.
— Всё те же, — пробормотала Нини. — Всё так же бестолково суетятся и фанатично копают.
— Может, заодно и руды наберём?
— Незачем, — голос Эш звучал ровно, но в глазах пылал огонь мести. — Наша цель на этот раз — чёрные змеи. Не отвлекайся.
— А где эти змеи? Я их не вижу.
Эш ничего не ответила. Она лишь вытянула руку и указала в сторону далёкого дна.
— А?!
На первый взгляд морское дно выглядело так же, как всегда: песок и камни. Но, приглядевшись, можно было заметить едва уловимую гряду — словно корни растений вспучили землю. Кое-где песок и гравий осыпались, обнажая медленно извивающуюся, пульсирующую заразу. Это и впрямь походило на вереницу бесконечно длинных змей — змей, что вросли в дно, вонзили в него клыки, а хвостами уходили в неведомые бездны.
— Ш-ш-ш… Да почему они такие огромные?! Я думала, они максимум с кита, а тут конца не видно! Разве может такая махина считаться живым существом?
Эш бросила на Нини короткий взгляд.
— Помнишь эссенцию скверны, что мы запасаем? Она инстинктивно сбивается в сгустки. Здесь, скорее всего, то же самое.
Договорив, Эш подняла руку, призывая остальных к тишине.
«Хорошо. Заражённых змей все видят. Ближайшая к нам точка — вон там».
Она указала на ближайший горнодобывающий участок. Там размещалось два отряда рыболюдей: один копал, другой патрулировал с грубым, примитивным оружием.
«Атакуем в этом направлении. Сначала сметём оба отряда разом, а затем каждый выполняет свою задачу. Ясно?»
«Так точно!»
Сирены изготовились. С помощью остальных Уна затянула последние ремни брони и закрепила заплечный ящик. Эш встала во главе; остальные выстроились за ней, окружая Уну в центре. Сирены стиснули оружие. Большинство сирен Кастеля носило копья — человеческого размера, а в их руках они превращались в короткие дротики. Древки были тонковаты, поэтому рукояти обматывали тканью для лучшего хвата.
Но Эш была иной. В её шести руках лежали длинные клинки — каждый выверен точно под её ладонь. Хьюз заказал их у кузнеца специально для неё. Правда, Нини без конца строила паровые машины, так что производственных мощностей не хватало, и пока приходилось довольствоваться традиционной ковкой.
«Приготовиться».
Сирены упруго сжали змеиные хвосты на грунте, собирая силу. Эш скрестила руки, сместив все шесть клинков на одну сторону тела — идеальная стойка для рубящего удара.
Коралловый риф, где затаились Эш и остальные, возвышался над горнодобывающим участком. Вода здесь была неглубокой. Пятнистый солнечный свет пробивал поверхность и рисовал на дне зыбкие узоры. В этом прозрачном сиянии рыболюди мерно взмахивали кирками. Вдруг свет померк. Громадные тени легли на песок.
«Размазать их!»
Рыболюди подняли головы — и их ослепило солнце, ударившее в лицо вместе с ледяным блеском стали! Сирены Кастеля обрушились сверху, точно метеоры, несущиеся к земле. Когда рыболюди их заметили, поле зрения уже было заполнено одними лишь сиренами. Хвосты хлестнули с взрывной силой, бросая тела вперёд со стальной, неумолимой мощью.
Впереди всех неслась Эш. Она пропустила толчок от кончика хвоста через поясницу и, развернув корпус, ввинтилась в круговое движение. Импульс перетёк в шесть рук, и клинки рванулись вперёд. Вспышка холодной стали. Рыболюд был аккуратно рассечён на куски.
Сирены обрушились как божества, тараня ошеломлённых врагов. Рыболюди не успевали сопротивляться — они даже не успевали осознать, что происходит. Пока они застывали в шоке, клинки Эш уже проходили сквозь них. Следовавшие за ней сирены разбивали останки, разбрасывая куски плоти по песку, где их втаптывали змеиные хвосты.
От кораллового рифа до самого горнодобывающего участка всё морское дно было буквально перепахано. Кровь смешивалась со взбаламученным песком, образуя мутное облако. Сирены двигались так стремительно, что бурлящая за ними вода напоминала шторм, толкающий их вперёд. Всюду, куда они врывались, пространство очищалось — не потому, что рыболюди уклонялись, а потому что их тела превращались в клочья.
Сирены — воплощения смерти и разрушения — возвышались над рыболюдьми, и громадные силуэты отражались в глазах жертв лишь для того, чтобы в следующее мгновение разлететься под сверкающими лезвиями.
В считаные секунды сирены достигли Заражённого Змея. Эш описала полукруг в воде, поднявшись над сиренами и рыболюдьми. Она стряхнула кровь и ошмётки плоти с клинков; шесть рук держали мечи, нацеленные во все стороны. Против солнца рыболюди не могли разглядеть её лица. Лишь холодный блеск лезвий обжигал им глаза.
— Убить.
Эш обронила одно-единственное слово. Голос её прозвучал негромко, но в сердцах рыболюдей оно грянуло громом. Пять высоченных сирен мгновенно отозвались и разошлись веером во все стороны. Шесть рук, взмах — и ни рыболюди, ни кораллы, ни их лагерь не могли выдержать натиска этих ужасающих жниц хотя бы миг.
Нини раскинула руки, и в каждой ладони начало формироваться заклинание. Словно изящная танцовщица, она сплетала шестью руками замысловатую симфонию магии.
Воля рыболюдей к сопротивлению продержалась ровно мгновение. Едва сирены приблизились, они побросали оружие и в отчаянном бегстве кидались на спины собственным сородичам, лишь бы расчистить себе дорогу.
«Уна!»
«Собираю!»
Вокруг Уны запульсировала рябь — она активировала Барьер Плоти. Двумя руками Уна выхватила кинжал и ударила по Заражённому Змею, а остальными руками распахнула ящик и достала контейнеры. Кожа Змея была толстой и плотной. Даже напрягая все силы, Уна едва оставляла на ней вмятину. Как ни резала, как ни рубила — пробить защиту не удавалось.
«Отойди».
Уна без колебаний шагнула в сторону. Длинный клинок Эш обрушился сверху. С резким выбросом силы меч рассёк воздух мимо самого уха Уны и вонзился в плоть Змея, прорубая в нём глубокую рану. В тот же миг в рану вонзились несколько копий. Сирены с дружным криком разодрали её шире. Уна вгрызлась кинжалом в рану, вырезая кусок чёрной, извивающейся плоти. Страха она не испытывала — Магия Плоти надёжно её прикрывала. Не медля ни секунды, она вдавила ладони в пульсирующую массу и затолкала её в мешок. Двумя руками затянула горловину, двумя другими — быстро завязала узел. И швырнула мешок в контейнер за спиной.
«Эш, я добыла образец».
Уна подняла голову — и увидела, что Эш, нахмурившись, смотрит куда-то вдаль. Лица остальных сирен тоже были мрачны. Проследив за их взглядами, Уна заметила огромные чёрные водовороты скверны, стремительно расширяющиеся.
«Всем перестроиться! Готовимся к прорыву!»