Вкуси мою плоть и кровь

— Кстати, не поделитесь своим способом очищения скверны? Я сегодня изрядно нахваталась заразы, и голова до сих пор раскалывается, — пожаловалась Хлоя, сбросила туфли и уселась в кресле, скрестив ноги.

Её рыжевато-оранжевые волосы мерцали в полумраке комнаты, точно угли в тихо горящем камине.

— Просьба вполне разумная, но, увы, невыполнимая, — Хьюз развёл руками. — Моя способность очищать скверну исходит из меня самого. Я даже не понимаю, почему это работает. Может, я просто… особенный?

— Что за особенность у простого смертного? Вы контактировали с какой-то сверхъестественной силой? Проводили ритуалы?

— У меня есть кое-что, связанное с сиренами. Но такое не повторить, да и раскрывать подробности я не вправе. Спроси у них сама — может, они тебе и ответят.

На деле он имел в виду Симбиотический Договор. Однако про себя Хьюз знал: способность очищать скверну, скорее всего, исходит от Золотого Трона. Но об этом нельзя было говорить вслух. Тот причудливый дворец, Сосуд, сила Снисхождения — всё это оставалось его самыми сокровенными тайнами, неподъёмными для чужих ушей. Да и какой толк рассказывать? Не привяжешь же Хлою к Золотому Трону вместо себя.

— Нельзя повторить?

— Да. Возможно, этим владею лишь я один.

Симбиотические Договоры сирен были уже заключены. Даже если бы Хлоя захотела подписать такой же — возможности больше не существовало.

— Тогда как именно действует твоё очищение? Ты ведь не проводишь ритуал каждый раз?

— Именно. Я очищаю скверну напрямую. Ты же знаешь, что я накапливаю запасы эссенции скверны? Стоит ей коснуться меня — и она очищается сама собой. Как снежинки, падающие в тёплую ладонь.

В глазах Хлои мелькнула откровенная зависть.

— Так просто? А цена?

Цена?

— Похоже, никакой… Разве что «я не могу прикоснуться к скверне, потому что она тут же очищается» — считается?

— Это вообще не цена!

— Тогда, выходит, её нет.

— А-а-ах, как же я завидую! Завидую! Почему у меня нет такой способности? Очищать скверну одним касанием — я бы читала сколько влезет, изучала бы что душе угодно! Это было бы чудесно!

Необязательно, — подумал про себя Хьюз. Вспомнились земные дни, когда он грыз толстенные учебники. Возможно, ценность вещей и заключается в том, что они достаются с трудом. В мире, где знание легкодоступно, учёба превращается в рутину.

— Кхм, вместо того чтобы завидовать, попробуй сосредоточить скверну в одной части тела. Если я смогу коснуться — может, удастся очистить и тебя.

Хлоя опешила.

— Разве так можно?

— Если я касаюсь — я очищаю. Правда, на тебе я ещё не пробовал.

Хлоя на миг задумалась, затем откинула волосы и подставила лоб.

— Голова болит. Положи руку вот сюда.

Хьюз чуть помедлил, потом протянул ладонь. Хлоя отбросила заколку и монашескую шапочку, схватила его руку и сама прижала к своему лбу.

— Работает?

— Боль вроде немного отступает… Постой, но головная боль прошла, а сама скверна не исчезла.

Она принялась мять его ладонь, пытаясь придать ей форму, точнее облегающую лоб.

— Скверна образуется внутри тела. Я не могу управлять, где именно она появляется, и не чувствую её напрямую, но примерно догадываюсь: в мозгу кое-что точно есть.

— В мозгу?! Оно там вообще способно рассеяться?

— Скверна не рассеивается — только накапливается. Помнишь, Нора оставила тебе лекарство — то самое, что очищает скверну? Оно действует так: поглощает часть скверны, а затем выводит её из тела. Лицо Хлои слегка порозовело. — Возможно, его нужно именно принять внутрь.

Хьюз судорожно вздохнул и поспешно отдёрнул руку.

— Ты ведь не собираешься откусить мне палец и проглотить?!

— Что за чушь ты несёшь?! Эт-то практика Безмолвного Святилища! Я просто привела пример!

Хлоя сердито фыркнула — и тут же увидела, что Хьюз с улыбкой снова протягивает ей руку.

— Вообще-то у меня есть ещё одна догадка. Возможно, подействует и кровь.

— Хм?

— Ты знакома с Моникой, верно? С той малышкой… Не смотри на меня так, я не назвал тебя маленькой. Я про то, что она обнаружила: скверна боится следов, оставленных моей кровью.

— Правда? И так тоже можно?

— Не уверен. Попробуем?

Хлоя заколебалась. Она стиснула в пальцах край монашеского облачения, теребя ткань.

— Ты смертный. Если потеряешь слишком много крови — умрёшь, разве нет? А сработает ли вообще — ещё неизвестно.

— Всё же лучше, чем откусывать палец, согласись? К тому же я умею исцеляться, так что не о чем волноваться.

Если бы Хьюз с самого начала предложил выпить его кровь, Хлоя, скорее всего, отказалась бы. Но после разговора о проглоченном пальце глоток крови уже не казался таким запредельным.

— …Ладно. Если тебе станет плохо — сразу скажи, хорошо?

— Не тревожься, всё будет хорошо.

Симбиотический Договор не подведёт.

Хлоя взяла его ладонь, помедлила — и осторожно приоткрыла губы.

В комнате царил полумрак, и лишь колеблющийся огонёк свечи отбрасывал на стены пляшущие тени. Её щёки чуть порозовели. Жест выходил до странного интимным, но он был необходим, чтобы справиться со скверной.

Хлоя скользнула взглядом по лицу Хьюза. Его глаза оставались ясными, наполненными одной лишь жаждой знания. И от этого ей стало неожиданно спокойнее.

Она опустила голову и посмотрела на его руку. Выбрала большой палец. Хьюз держал ладонь неподвижно. Хлоя обнажила зубы и медленно, осторожно прикусила. Зубы её не были особенно острыми, но, будучи одарённой, она без труда нашла верный угол и прокусила кожу.

Потекла кровь — тёплая, с лёгким металлическим привкусом и едва уловимой сладостью. Возможно, она слишком долго колебалась: ранка вышла неглубокой, кровь сочилась медленно. Слишком медленно.

Хьюз приподнял бровь, чуть изменил наклон ладони — и плотнее прижал палец к её зубам. В глазах Хлои мелькнуло удивление. Тёплая влага потекла быстрее. Она хотела что-то сказать, но смогла выдавить лишь сдавленное «М-м».

Неожиданный поступок Хьюза застал её врасплох. Мысли лихорадочно заметались, пытаясь отыскать хоть какое-то знание, способное помочь ей осмыслить происходящее. Я Мотылёк — знание непременно меня спасёт!

Хьюз же в это время напряжённо размышлял о своём и не замечал смятения Хлои. Всё его внимание было приковано к Симбиотическому Договору, и это вызывало недоумение.

Договор не отзывался.

Прежде Хьюз проверял: стоило ему получить травму, Симбиотический Договор мгновенно запускал исцеление — независимо от его желания. В случае с заражением Моники, когда ранили Эш, договор высасывал из него жизненную силу до последней капли. Эш тогда чуть не разорвала контракт, лишь бы это остановить. Но даже это не помогло — Договор не прекращал действовать. Именно поэтому Хьюз заранее тревожился, сможет ли он вообще спокойно пустить кровь. И вот — на пальце открытая рана, а исцеления нет. Почему?