Старые враги

«Что?! Что ты сказала?!»

Хьюз рывком поднялся с кресла.

«Повтори ещё раз… Нет, вы все в подземелье усадьбы? Ждите, я сейчас спущусь».

Он швырнул документы на стол и метнулся к потайному ходу, скрытому в камине. В туннеле ему то и дело попадались сирены — и лица у всех были мрачные, напряжённые. Значит, новость уже разлетелась.

Запыхавшись, Хьюз выскочил ко входу в подземный дворец. Эш, Нини и Уна уже ждали его.

— Что случилось?

Все трое переглянулись. Вперёд выступила Эш.

— Дело в том, что вы поручили Уне проложить ход к Бездонной Впадине. Для начала она решила попробовать вырыть туннель между усадьбой и Восточным полигоном.

— Это я знаю.

Хьюз кивнул. Вокруг начали собираться остальные сирены — они редко бросали работу, и выражения их лиц лишь подтверждали серьёзность происходящего.

— Заодно Уна хотела разведать, что сейчас творится в самой Впадине, — продолжила Эш. — А поскольку Впадина кишит скверной, она попросила нас с Нини пойти вместе с ней.

С боевыми навыками Эш мало кто мог сравниться среди сирен. Ещё до Симбиотического Договора, когда большинство сирен погибало, едва покинув морскую воду, она в одиночку продержалась на поверхности полдня, пока её не подобрал рыбацкий баркас и не доставил в порт — так она и встретила Хьюза. А когда сирены бежали из Бездонной Впадины, все остальные были заняты — накладывали на Монику Магию Плоти, и никто не мог отвлечься. Именно Эш тогда в одиночку прикрыла весь клан, отбиваясь от заражённых тварей. Посылать вместе с ней Нини — самую искусную в заклинаниях — было практически стопроцентной гарантией безопасности. К тому же с Симбиотическим Договором они в любой момент могли черпать жизненную силу из Резервуара Жизни, мгновенно исцеляя раны.

— Спуск во Впадину прошёл спокойно, — сказала Эш. — А вот на обратном пути у нас случилась стычка.

Нини стиснула все шесть кулаков разом и процедила сквозь зубы:

— Мы наткнулись на рыболюдей. Они вернулись!

Толпа сирен взорвалась возбуждённым гулом. В глазах у каждой полыхала ненависть. Слишком долго они пробыли в рабстве — их расы успели стать смертельными врагами. К тому же при побеге погибло немало сестёр. Почти каждая сирена потеряла кого-то из-за рыболюдей.

Лицо Эш оставалось неподвижным, но в серебристо-белых глазах, казалось, клокотала ярость.

Хьюз глубоко вздохнул и, подумав, спросил:

— Сколько их было? В каком состоянии? Где именно вы их нашли?

— Всего семнадцать, — ответила Эш. — Сперва мы заметили разведчика, выследили его и вышли на лагерь. Там были все остальные. Состояние у них было хорошее, сопротивление они оказали яростное. Место — к востоку от Кастеля, недалеко отсюда.

Яростное сопротивление? Хьюза резануло это слово.

— Где эти рыболюди сейчас?

— Здесь, — Эш отступила в сторону и указала на землю позади себя. Там что-то лежало, накрытое чёрной тканью.

Одна из сирен одним движением сдёрнула ткань. На земле вперемешку громоздились искорёженные конечности — чешуя, плавники, острые зубы, застывшие в посмертном оскале. Рыболюди. Хьюз сразу узнал их уродливые, пугающие морды. Он подошёл ближе и прикинул на глаз.

— Выживших нет?

— Прошу прощения, это мой промах.

Эш опустила голову.

Нини тяжело вздохнула рядом с ней:

— Я не смогла её остановить. Она рванула вперёд слишком быстро. Когда я добежала, там уже лежали только трупы.

Эш настолько сильна? И при этом — она, обычно такая хладнокровная, — потеряла над собой контроль?

Хьюз удивлённо покачал головой.

— Сколько всего было рыболюдей — я имею в виду, до того, как они начали переселяться?

Вопрос поставил сирен в тупик. Они принялись перешёптываться.

— Около пяти сотен?..

— Да нет, не меньше тысячи.

— А ты как считала?

— На глазок. Их было столько, что на тысячи тянуло точно.

Хьюз нахмурился.

— Как они вообще были организованы? Деревни? Поселения? Может, несколько поселений объединялись во что-то покрупнее?

Сирены задумались, но одна за другой отрицательно покачали головами.

— Мы не видели таких устройств, милорд, — заговорила Нини, бросив короткий взгляд на остальных. — Они как будто делились на две группы: шахтёры и воины. Нас они держали в рабстве для добычи, но и сами тоже копали. Воинов мы видели редко — те появлялись только для обходов.

Хьюз медленно кивнул, осмысливая услышанное.

— Значит, когда вы прорывались из Впадины в первый раз, вам противостояли в основном шахтёры и надсмотрщики?

— Да. В целом их было не слишком много, поэтому нам и удалось вырваться. А тот Корабль-призрак напоследок… должно быть, это уже оружие их воинов.

— Понятно.

Одна группа рыболюдей отвечала за производство, другая — за бой. Вполне разумное разделение труда. А что до рыболюдей иных занятий — тогда сирены были ещё в рабстве и видели только шахтёров. Тоже логично.

— Сколько было тех и других?

— Шахтёров — больше всего, вероятно, несколько сотен. А воинов… — Нини покачала головой. — Я видела только патрульные отряды, дюжины по полторы каждый. Примерно как те, — она кивнула на груду тел за спиной.

Хьюз машинально потёр подбородок. Если шахтёров — несколько сотен, то добытчиков пищи должно быть ещё больше… Впрочем, в океане прокормиться не так уж трудно. Но как ни считай, вся эта раса наверняка насчитывает тысячи.

Тысячи… А вот это уже плохо.

Какими бы искусными бойцами ни были сирены, численный перевес оставался на стороне врага. Симбиотический Договор делал их почти неуязвимыми в поединке один на один, позволяя мгновенно залечивать раны. Но если их окружат и задавят массой — преимущества Договора резко сойдут на нет.

В любом случае, сперва следовало разведать обстановку.

— Эш, Нини — берёте по два отряда каждая, выдвигаетесь на разведку. Выясните, сколько рыболюдей вернулось: только несколько передовых групп или началось масштабное переселение?

Эш молча кивнула. Нини подумала и спросила:

— А если встретим рыболюдей?

— Действовать скрытно, не обнаруживая себя. Если наткнётесь на мелкий отряд вроде этого, — Хьюз указал на груду тел, — уничтожить. Если основные силы — немедленно отходить и докладывать.

Он помолчал и добавил:

— Если район поиска окажется слишком большим и вы выйдете за пределы Ментальной Связи — оставляйте за собой цепочку связных. Пусть передают донесения шаг за шагом по цепочке.

— Принято!