Нисхождение

Хлоя вернулась совсем недавно, а следом уже пришли новости: Айзек согласился на предложение Хьюза и готов принести Клятву Преследующего Мотылька под его надзором.

Хьюз ненадолго задумался и решил, что церемония пройдёт в подземной пещере. Свидетелем от его имени выступит Эш. Самому же ему требовалось подняться на Золотой Трон и снизойти в тело Рабочего-Хьюза — слушать молитвы последователей.

Но прежде он хотел переговорить с Айзеком лично.

Айзек оказался человеком немногословным. От него буквально веяло застарелой, глубоко въевшейся горечью — такой, что её можно было заметить невооружённым глазом. Хьюзу требовалось понять его условия и требования, потому что задача предстояла не на один месяц. Создать разведывательную сеть с нуля, на голом месте — труд кропотливый, изнурительный и долгий.

Ответ Айзека его, однако, озадачил.

Условие оказалось на редкость простым: чтобы Хьюз не вставал на сторону Церкви Свечного Света. И всё.

Это сбивало с толку. Отказ от союза с Церковью вовсе не означал, что Хьюз станет помогать Айзеку в его личной мести. Почему же запрос вышел таким обтекаемым? Они прежде не общались, а должность, которую ему собирались доверить, была из ключевых. Такие вещи следовало прояснить до конца.

Айзек — человек с тканевой повязкой на глазах — помолчал немного и поднял голову. Пусть Хьюз и не видел его глаз, он всё равно кожей ощутил, что за ним наблюдают. Пристально, оценивающе.

— Милорд, — заговорил наконец Айзек, — я повидал немало организаций. Одни действовали открыто, другие прятались в тени. Но ни одна не сравнится с Кастелем по сочетанию расторопности и гибкости.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— И ещё я заметил: правил здесь много, но они неукоснительно соблюдаются. До последней буквы.

— Вы не подправляете старую систему, вы строите её заново, с чистого листа, — продолжал он. — Такая система способна поддерживать не просто крохотное владение. В ней заложен потенциал для целой империи.

Хьюз приподнял бровь.

— Любопытная мысль. Но какая уж там империя… Кастель даже до полноценного графства не дотягивает.

По размерам Кастель и впрямь был невелик. Императорский указ сумел записать его в графства лишь потому, что прирезал к острову обширные участки океана. По большей части это было изрядным преувеличением.

— Это неважно, — спокойно возразил Айзек. — Как неважно и для ваших собственных намерений. Пока Кастель продолжает развиваться, он неизбежно станет такой махиной. Империи не оттого сильны, что называются империями, — они получают этот титул, потому что сильны. У Кастеля есть такой потенциал.

Хьюз слушал с возрастающим интересом. Взгляд был свежий, почти непривычный.

Айзек оценил возможности его территории через призму управленческой эффективности — и во многом его рассуждения попадали в точку. Для любой организации именно способность управлять собой определяет её потолок. Гигант, не умеющий контролировать собственные конечности, сколь бы могучим он ни казался, — в итоге не более чем медленно разлагающийся труп.

Был у этой логики, впрочем, и изъян: Айзек не учёл фактор государственного масштаба. Кастель — крохотный остров, где воля Хьюза исполняется без задержек и искажений. Будь это огромная страна — потребовались бы иные источники сведений, куда более сложная административная система, множество промежуточных звеньев…

…Погодите-ка. Не потому ли он вообще завёл этот разговор?

Айзек едва заметно улыбнулся — тень улыбки скользнула по его губам и пропала.

— Позвольте мне построить для вас разведывательную сеть. За пределами вашей видимости. Как продолжение вашей воли. Когда ваши владения расширятся и ваши войска пересекут Штормовой океан — я стану вашими глазами. Чем дальше шагнёт Кастель, тем меньше места останется Церкви Свечного Света.

Он чуть склонил голову и закончил почти шёпотом:

— Я считаю это самой действенной формой мести. Моей личной силы недостаточно. Но в будущее Кастеля я верю.

Хьюз медленно выдохнул и посмотрел на Айзека совсем другими глазами.

Он говорил с Хлоей раньше — она была компетентным лидером, спору нет. Но её понимание общей картины не шло ни в какое сравнение с тем, как видел ситуацию Айзек. Его слова были не просто объяснением в верности. Это была демонстрация проницательности. Почти не общаясь с подчинёнными Хьюза, он уже вывел его замыслы.

Разведывательная сеть — подготовка к внешней экспансии. Создание эффективной, строго соблюдаемой административной системы — туда же.

Тщательное наблюдение. Точные логические выводы. Острый, безошибочный взгляд. Всё это — именно те качества, без которых в разведке делать нечего. Этот молчаливый человек доказал свою ценность всего несколькими фразами. Даже не будь у него сверхъестественных способностей — Хьюз больше не сомневался в его пригодности.

Он поднялся и протянул руку.

— Мистер Айзек, мисс Хлоя была права. Вы — лучший кандидат. Как только принесёте Клятву Преследующего Мотылька, можете вступать в должность.

На мгновение он замялся и добавил уже мягче:

— Прошу прощения. Дело не в том, что я вам не доверяю. Но я обязан нести ответственность за жителей Кастеля.

— Разумеется, я понимаю, — ответил Айзек без тени обиды. — Если бы вы отказались от клятвы, я бы, напротив, усомнился в вас. Человеческие сердца переменчивы. Клятвы — нет. То, что вы связываете меня и присягой, и системой, даёт мне уверенность.

Их руки сошлись в крепком, сухом пожатии.

В тот же вечер, позже, Айзек совершил церемонию Клятвы Преследующего Мотылька. За ним наблюдали Хлоя, Коннор, Эш и ещё несколько избранных. Хьюз, однако, отсутствовал — его задержали дела иного рода.

В эти минуты Хьюз прятался на восточном испытательном полигоне.

Полигон располагался далеко от жилых кварталов — на случай, если что-то пойдёт не так. Тут было легче сдержать последствия.

Посмотрим, что же такое эта Клятва Преследующего Мотылька на самом деле…

Убедившись, что вокруг никого, Хьюз через Ментальную Связь поднял два отряда сирен — пусть патрулируют остров. Время тоже подгадал удачно: уже стемнело, ученики вечерней школы разошлись по домам, и остров почти опустел. Даже если случится непредвиденное, сирены справятся.

Он запер дверь, прошёл вглубь комнаты и лёг на кровать.

Комнатка была предназначена для временного проживания исследователей, но полигон открыли совсем недавно — ни людей, ни оборудования толком ещё не завезли. Было пусто и тихо.

«Эш, когда они начнут?» — послал он мысленный импульс.

«Скоро. Мотыльки закончили приготовления к ритуалу. Должны начать с минуты на минуту».

«Хорошо. Принимай командование. Оба патрульных отряда в готовности. У меня другие дела».

«Принято».

Эш никогда не задавала лишних вопросов. Получив приказ — исполняла, без колебаний, без размышлений «зачем» и «почему». Может, именно поэтому Хьюз инстинктивно полагался на неё — с ней было надёжно.

Он закрыл глаза. Мысль шевельнулась где-то в глубине сознания, и тотчас его словно потянуло куда-то прочь. Чувства исчезли — все разом.

В следующий миг он открыл глаза уже на Золотом Троне.

— Хм, всё как обычно, — пробормотал он, оглядываясь.

Та же знакомая пустота. Всё осталось ровно таким же, как в тот день, когда он возвращался сюда в последний раз. Он повернул голову к Рабочему-Хьюзу. Тот улыбнулся застенчиво, почти робко.

Хьюз снизошёл вновь.

Но едва он открыл глаза —

Что-то не так.