Тяжелая индустрия "Шторм"

В последнее время на Кастеле случилось два громких события.

Первое: слуга из усадьбы, Айзек, объявил, что покидает свою должность. Он забрал с собой нескольких стражников и основал независимую от Кастеля купеческую гильдию под названием «Пепельный Союз». Хьюз лично принял его прошение об уходе и дал своё благословение на новом пути.

Второе событие: Джоша вызвали к Хьюзу для беседы — с глазу на глаз. А вскоре после этого он публично, при всём народе, извинился перед теми, с кем вёл дела прежде. Он признал, что ни товаров, ни кораблей у него на самом деле не было. И тогда же продемонстрировал наёмный контракт, из которого следовало, что они вместе с «Пепельным Союзом» Айзека на паях арендовали корабль Джеремии.

Эти два происшествия ещё долго ворошили умы островитян.

Насчёт Айзека все островитяне сошлись во мнении единодушно: уход был согласован с лордом. В самом деле, кто ж не знает, каким бешеным спросом пользуется мыло. Вполне естественно, что лорд решил снарядить торговый караван и сбывать товар за пределами острова. Тут и гадать было не о чем.

А вот с Джошем…

Поначалу многие решили, что он сломлен. Лорд его приструнил — значит, места ему на Кастеле больше нет. Но время шло, и мнение людей понемногу менялось.

После покаянной речи Джоша его сторонники — те самые, кого он завербовал раньше, — собрались и обсудили всё промеж собой. И в итоге не отвернулись. Напротив: к нему начали подтягиваться новые люди. И это были отнюдь не дураки. Они и раньше не до конца верили россказням про корабли и товар. Истинная причина, по которой они хотели работать с Джошем, крылась в другом: он уже разок — и успешно — свозил мыло в Империю на продажу.

Теперь, когда он публично признал свои прежние слова ложью, на руках у него оставался самый что ни на есть настоящий наёмный контракт. Люди воочию убедились: доступ к товару у него есть. И корабль одолжить — тоже возможно. Так что со всех сторон потянулись любители приключений — в надежде урвать и себе кусок новой судьбы.

Что до второй торговой группы, «Пепельного Союза», — одно название чего стоило. На купеческую гильдию оно походило мало. Желающие вступить находились, но Айзек сразу и недвусмысленно дал понять: на острове он никого не набирает. Сперва нужно закрепиться на имперском рынке, а уж потом думать о расширении.

Многие, разочаровавшись, ушли восвояси. И в конце концов прибились к Джошу.

Так что, как ни странно, после разбирательства и публичных извинений Джош не только не потерял поддержку — её становилось всё больше.

— Ну и зачем ты ко мне пришёл? — вздохнул Кен. — Вокруг тебя и так вон сколько народу — готовы хоть в пекло за тобой.

Они сидели у Кена дома. Джош притащил с собой жареной рыбы — деньги, вырученные за прошлую продажу мыла, он ещё не успел промотать до конца. Глядя на друга, Джош расплылся в ухмылке.

— Эх, Кен, до чего ж ты толстокожий.

Он ткнул в сторону Кена недоеденной рыбёшкой.

— Ты же читал объявление? Лорд Хьюз вводит дополнительные субсидии для учеников продвинутого класса, которые пойдут в плавание. И особо выделил тех, кто записан на механику.

Кен кивнул. Да, он видел это объявление, но не придал ему большого значения. Какая связь между мореходством и механикой? К тому же рейсы обычно длятся от десяти дней до полумесяца, а то и дольше. Пусть Кен уже выучил почти всё, что давали по механике, ему всё равно хотелось остаться на испытательном полигоне. Там недавно появилась новая группа сведущих людей, и он успел многому у них научиться.

— Всё просто, — ответил Джош. — Лорду нужна партия корабельных инженеров.

— Корабельные инженеры? — Кен нахмурился. Он-то учился машиностроению, но какие на корабле могут быть механические устройства?

Джош с довольным видом откинулся назад.

— Ты же знаешь про «Пепельный Союз»? Так вот, лорд рассказал мне кое-что любопытное. На самом деле он затевает сразу две купеческие гильдии. «Пепельный Союз» — так, мелочь, и к тому же с Кастелем официально не связан. А настоящая гильдия ещё не объявлена.

У Кена глаза полезли на лоб. Лорд создаёт собственную купеческую гильдию?

— А тебе точно можно мне такое рассказывать?

— Я не сплетничаю — я тебе рассказываю, — беззаботно отмахнулся Джош. — Лорд не велел держать это в тайне… и у меня есть догадка.

Он заговорщицки наклонился поближе и перешёл на шёпот, хотя в доме они были одни.

— Мне кажется, он хочет, чтобы я тебе это рассказал.

Кен часто заморгал, сбитый с толку.

— С чего бы ему хотеть, чтобы я знал?

— Прежде чем рассказать мне, он специально расспрашивал о нашей с тобой дружбе. А знаешь, как будет называться новая гильдия? Угадай-ка.

— Эм… «Кастельская торговая гильдия»?

— Нет. «Шторм. Тяжёлая индустрия».

— «Шторм. Тяжёлая индустрия»?.. — Кен покатал название на языке. — Это вообще не похоже на купеческую гильдию.

— Лорд сказал, что это будет… как его… корпорация. В общем, «Шторм. Тяжёлая индустрия» — это объединение всех заводов острова. А купеческая гильдия — всего лишь одна из её дочерних структур. Теперь понимаешь? Лорд задумал собрать всю промышленность Кастеля в единый кулак и создать гильдию, которая будет сбывать продукцию за море!

— Звучит внушительно… — протянул Кен. — Но я-то тут при чём?

Он поскрёб затылок. Он был всего лишь рядовым инженером. Да и слово «инженер» узнал от лорда совсем недавно. Ему трудно было представить, как он может вписаться в столь грандиозный план.

— Лорд никогда ничего не делает просто так, верно? — возразил Джош. — Вспомни: когда ты начал изучать механику, на острове не было вообще никаких машин. А теперь — гляди — целая партия готовых механизмов. Так скажи мне: с чего бы вдруг лорду понадобились корабельные инженеры?

Он вскинул бровь и выразительно посмотрел на Кена.

Кен не был глуп — напротив, он соображал быстрее многих и в продвинутом классе шёл первым. Просто раньше он не задумывался над этим всерьёз. Но теперь, после слов Джоша, кусочки мозаики начали складываться.

Как ученик продвинутого класса, Кен имел доступ к более широкой информации. Он, в частности, знал, что лорд проектирует новую паровую машину — и требует, чтобы та была компактной.

Зачем паровой машине быть компактной?

Раньше он не задавался этим вопросом. Но сейчас у него появилась смутная догадка.

Неужели… чтобы установить её на корабль?

Как будет работать паровой двигатель на судне — этого он пока не знал. Но инженерный ум уже заработал сам собой. Если паровая машина начнёт вращать лопасти, как у гребцов… или, может, огромное колесо, загребающее воду? Пусть сложно, но не невозможно. А уж если за дело возьмётся лорд Хьюз — он непременно что-нибудь придумает.

Познания Хьюза поражали каждого ученика — даже новоприбывших. Та же сестра Хлоя не скупилась на похвалы и, пожалуй, была ещё более фанатичной, чем старожилы. Кен понимал её чувства. Чем больше он учился, тем яснее осознавал, насколько необъятны и пугающе глубоки знания лорда Хьюза. Новички же, которые пришли с уже имеющейся подготовкой, видели его гений ещё ярче.

Если так подумать… возможно, лорд и впрямь установит паровую машину на корабль.