Родина

Дым, окружавший их двоих, не распространялся далеко. Он легко парил, словно гигантский шар сахарной ваты. Хьюз глубоко вдохнул. Этот дым не вызывал дискомфорта. Напротив, он нёс лёгкий пряный аромат. Хьюз уловил запах горящей сосны, поджаренной скорлупы каштанов и сильный аромат карамели, сладкий, словно заваривание чая у тёплого камина зимой. Это, должно быть, были благовония, которые Погребатели использовали для отпугивания зла. Хьюз немного знал об этом. Говорили, что каждый воспринимал их запах по-своему.

В глазах девушки мелькнула тень сомнения, будто она не понимала, почему Хьюз остался невредим, несмотря на контакт с заражением. Но в итоге она с облегчением вздохнула. Затем она остановила свои действия. Парящий дым быстро втянулся обратно в кадильницу. Она кивнула Хьюзу и убрала кадильницу.

Хьюз активировал своё сверхъестественное восприятие, дарованное Сиренами. Ничего необычного. Он улыбнулся. Хорошо, кажется, всё работало. Теперь можно было переходить к делу.

— Мисс Нора, моя подруга из другой расы пострадала от заражения, — сказал Хьюз. — Её раны не заживают. Если это возможно, я надеюсь, вы сможете помочь её вылечить.

Нора долго молчала. Её красивые белые зрачки слегка дрожали, прежде чем она наконец закрыла глаза и кивнула. Хьюз нашёл это странным, но не стал заострять внимание. Он встал и поклонился Норе.

— Это замечательно, — торжественно сказал он. — Кастел не забудет помощи Безмолвного Святилища в этот момент. Теперь это и ваша родина тоже.

Он не спросил, что ей нужно взамен, но уже мог догадаться. На самом деле он давно понял текущую ситуацию княжества Белого Ворона, и его решение сотрудничать с Безмолвным Святилищем было принято именно после этого. Сейчас спасение жизни было приоритетом.

Хьюз и Нора обсудили детали шёпотом, после чего Нора поспешно ушла. Обеим сторонам нужно было подготовиться. Хьюз вызвал Коннора и начал заранее всё организовывать. Лечение нельзя было проводить в поместье. Помимо риска раскрытия секретного прохода, Хьюз должен был учитывать возможность распространения заражения. В поместье было слишком много людей. Если что-то пойдёт не так, это может уничтожить всех. Хьюзу пришлось бы начинать всё заново.

В итоге Хьюз решил проводить лечение в прибрежной пещере. Пещера находилась недалеко от поместья, так что транспортировка Моники туда не составила бы труда. Кроме того, в ней был проход, ведущий прямо к морю, что позволяло Сиренам прятаться под водой. Если что-то пойдёт не так, они смогут немедленно действовать. Помимо этого, Хьюз также пригласил сестру Хлою из Церкви Свечного Света в поместье на всякий случай. Если Норе не удастся очистить заражение или что-то пойдёт не так, им, возможно, придётся обратиться за помощью к Церкви Свечного Света. Для этого Хьюз подготовил для неё отдельный экипаж.

После того как все приготовления были сделаны, Коннор быстро ушёл. Хьюз дал несколько указаний стоящей рядом служанке, затем вошёл в кабинет, запер дверь и открыл секретный проход, ведущий под землю. Следуя по влажной пещерной тропе вниз, Хьюз двигался уверенно. Он бывал здесь много раз и уже хорошо знал маршрут. Благодаря сверхъестественному восприятию, дарованному Симбиотическим контрактом, он ясно видел в темноте. Проход через узкий тёмный туннель казался таким же лёгким, как прогулка по ровной земле.

— Лорд Хьюз!

— Это лорд! Лорд здесь!

Увидев его, Сирены собрались у кромки воды. Хьюз огляделся, но не увидел Эш.

— Лорд, Эш была слишком истощена и впала в состояние покоя, — сказала светловолосая Сирена, заметив, что Хьюз ищет кого-то. — Можете звать меня Нини.

— …Хорошо, — ответил Хьюз.

Он взглянул на неё. Она казалась зрелой и уравновешенной. Имя показалось ему странным. Почему оно звучало как то, что могла бы использовать маленькая девочка?

— Можно ли сейчас перенести Монику? — спросил Хьюз. — Как её состояние? Я нашёл того, кто поможет её вылечить. Это чуть южнее отсюда.

Поместье Хьюза находилось на самой восточной стороне острова. Рыбацкие причалы были на севере, а юг был относительно малолюден — идеальное место для лечения, где они не привлекут внимания.

— Что касается её состояния… — начала Нини, и её выражение стало немного странным. — Мы сделали новое открытие.

Хьюз приподнял бровь.

— Вы знаете, что наша магия плоти может принудительно поддерживать стабильность наших тел, — продолжила она. — Так мы выдерживаем давление воды.

— И мы обнаружили, что магия плоти, возможно, также может предотвратить распространение заражения, потому что…

— Потому что она сохраняет тело в незаражённом состоянии? — закончил Хьюз.

Его глаза загорелись. Это была отличная новость. Никто не знал, как долго продлится заражение и насколько серьёзными будут его последствия. Если Сирены могли противостоять заражению, поддерживая магию плоти, то появилась надежда на решение.

— Что касается Моники, она теперь может перемещаться на короткие периоды, — продолжила Нини. — Её состояние стабилизировалось. Однако нам нужно постоянно подпитывать магию плоти, а это требует больших усилий.

— Сколько усилий? — уточнил Хьюз.

— Почти всех нас, — вздохнула Нини. — Магия плоти потребляет огромное количество энергии. После поддержания нашей собственной магии у нас почти не остаётся сил, чтобы поддерживать её. Мы даже не можем чередоваться, чтобы давать ей магию.

Это означало…

— Если заражение усилится, и некоторые из вас не смогут поддерживать магию плоти, Моника может умереть на месте? — спросил Хьюз.

— Да, — серьёзно кивнула Нини. — Если лечение потребует остановки магии плоти, то его нужно провести быстро. Если мы не сможем вовремя возобновить магию, Моника не выдержит. Она слишком молода.

Риск был высок. Хьюз прикусил губу, колеблясь.

— А если я заключу с ней Симбиотический контракт? — спросил он. — Заражение ведь не сможет передаться через контракт, верно?

Нини замолчала на мгновение. Затем она покачала своим змеиным хвостом и подплыла к Хьюзу.

— Моника — моя любимая сестра, — сказала она. — Все в клане её любят. Я люблю её так же, как свои собственные глаза. Я бы отдала за неё жизнь.

— В моём сердце она даже важнее вас, прошу понять, — продолжила она. — Я провела с ней больше времени, чем с вами.

Хьюз кивнул. Это было понятно.

— Но если спасение её подвергнет вас опасности, я не позволю этого, — добавила Нини.

Хьюз опешил.

— Разве вы только что не сказали…

— Лорд, вы всё ещё не понимаете, что вы значите для Сирен, — серьёзно посмотрела на него Нини.

— Возможно, для вас века рабства — это просто цифры, слова, сказанные вскользь, — продолжила она. — Но для нас они прожиты, момент за моментом, в мучениях. Эта боль заставляет меня ещё больше ценить настоящее.

Она улыбнулась.

— Я более практична, чем большинство, — добавила она. — Меня не волнует какая-то земля обетованная, и я не верю в расплывчатые пророчества. Я просто хочу дом.

— Дом… — пробормотал Хьюз.

— Да, мой лорд, — подтвердила Нини.

Нини подплыла чуть ближе, глядя на Хьюза с искренностью.

— Пожалуйста, не дайте нам снова потерять наш дом, — сказала она.

— Ради нашего дома никакая жертва не будет слишком велика, даже если это я, даже если это она, — добавила она.

Хьюз молча посмотрел на Сирен, затем на Монику.

— Я понимаю, — тихо ответил он.