2 дня

Я осторожно спускался по коварному склону, таща за собой дорожную сумку.

Мой родной город Рендель должен был показаться сразу за этим холмом. Это было совсем близко, ведь эти земли изначально входили во владения виконта Беркенндера. Но Сене этот путь казался бесконечным.

— Наконец-то я вернулся.

Возможно, из-за того, что я не спал двое суток, чувства волнения и радости нахлынули с опозданием. Все воспоминания пронеслись перед глазами, как панорама. Тот миг, когда я впервые родился в этом мире. Память о друзьях. Дни в академии были по-настоящему счастливыми — я чувствовал себя героем романа. Творить добро под влиянием Кройфа... Об этом я точно не жалею.

...Я хотел красиво поставить точку. Оглядываясь назад, немного жаль, что финал выходит не таким уж прекрасным. И все же, в целом, это была жизнь без сожалений.

— ...Теперь и правда почти ничего не осталось.

Сена медленно моргнул слипающимися глазами и поднял голову. Каким-то образом рыцари в черных масках уже окружили его.

— Это был трудный путь, Сена Беркенндер.

— Полагаю, просить вас отпустить меня бесполезно?

— Если не будешь сопротивляться, мы не причиним тебе боли.

Они приблизились одновременно, обнажая мечи.

「Похоже, для всех было очевидно, куда я направляюсь.」

На их наплечниках красовался орел — символ герцогства Кайрос. Тот факт, что они даже не пытались скрыть эмблемы, означал, что мятеж уже начался. Хотя было бы странно, если бы они не восстали после всего случившегося. Как далеко всё просчитал герцог? Сене почти слышался смех Гранца.

「Если я использую свою силу...」

Десять человек. Я мог бы убить половину из них. Затем вырваться из кольца. Бежать, скрываться... а дальше что? Что мне делать потом? У меня осталась 2-3 дня. Если бы я забрал оставшиеся дни у тех, кого вижу перед собой, вышло бы около ста тысяч. Я не смог сдержать горького смеха.

— Слишком подавляющая разница во времени.

Какой смысл человеку, которому осталось два дня, красть чужое время? Нужно принять смерть. Я хотел, чтобы мой родной город стал последним местом, где я закрою глаза.

「С Её Величеством всё будет в порядке. Когда я умру.」

Сена закрыл глаза.

— По крайней мере, сделайте это безболезненно.

Он был похож на святого, молящего о смерти. В глазах рыцарей, не боявшихся даже богини, на мгновение промелькнул страх. Прямо сейчас они боялись сразить мальчика, который не оказывал ни малейшего сопротивления. Почему? Подобный романтизм должен был давно выветриться из их душ.

— Мы — тени, — внезапно произнес кто-то из черных рыцарей. — У теней нет собственного «я».

Рыцарь впереди стиснул зубы, услышав это, и высоко замахнулся мечом. Но как раз в тот миг, когда он готов был нанести решающий удар...

— И кто же это решил?

На холме постепенно показался силуэт золотоволосой девушки.

— Кто сказал, что ты можешь уйти, когда вздумается?

Это была Астрия. Для Сены время словно остановилось.

— Я никогда не давала такого приказа.

— Астрия...

— Ты смеешь называть Императрицу по имени?

Астрия задвинула Сену себе за спину и встала перед врагами. Лицо Сены выражало полное смятение.

— Как удачно. Я планировал разыскать тебя после того, как прикончу этого лекаря. Тиранша Астрия. Трусливая правительница, бросившая престол и сбежавшая.

— Дерзкие мятежники, слишком много слов.

— Всё еще важничаешь в такой ситуации? Может, ты и восстановилась достаточно, чтобы ходить, но ты не в том состоянии, чтобы сражаться.

Когда лицо Астрии едва заметно напряглось, рыцарь под маской усмехнулся.

— Я посмотрю на тебя, когда ты потеряешь всё.

— Потеряю? Я никогда ничего не теряла.

— Что ж, сейчас ты это познаешь.

Один из рыцарей выпустил в небо поток Ауры. Огромное количество энергии взорвалось в вышине, испуская ослепительный свет. Этот свет был отчетливо виден даже при свете утра.

「Они подают сигнал. Здесь есть и другие группы.」

Сена уже хотел предложить бежать, но Астрия, сжимавшая меч, пришла в движение.

— Похоже, вы глубоко заблуждаетесь.

Вжих!

Взмах был неуловим. О том, что Астрия ударила, можно было догадаться лишь по тому, как рыцари начали падать, извергая кровь с запозданием.

— Действительно, мои ноги еще не полностью исцелились.

Рыцари напряглись и бросились на неё одновременно. Это выглядело как расплывающееся чернильное пятно.

— И что с того?

Десяток рыцарей пронеслись мимо Астрии. Сена не сводил с неё встревоженного взгляда. На Святом Мече Астрии выступили капли крови.

Бам-бам-бам...

— ...!

Рыцари, проскочившие мимо неё, рухнули замертво все разом. На щеке Астрии была лишь крохотная царапина, а сама она выглядела безупречно, без единой пылинки. С характерным безразличием она уставилась прямо на рыцаря, который только что дерзил ей.

— Так что ты там говорил?

— Не-невозможно... Ты уже настолько восстановилась?

— Поистине жалко.

Одним резким движением Астрия стряхнула кровь с меча. Капли брызнули прямо на маску рыцаря. Явное оскорбление. Рыцарь вытер кровь дрожащими руками и заговорил, пытаясь сохранить спокойствие:

— Признаю. Я недооценил Императрицу, взошедшую на трон лишь с помощью меча.

Астрия хмыкнула и окружила себя Аурой, готовясь к следующей атаке.

— Но не думай, что это всё. Мы уже разместили достаточно войск вокруг Ренделя. Я подал сигнал, так что основные силы будут здесь с минуты на минуту.

— Не беспокойся об этом.

Астрия усмехнулась и сделала всего один шаг вперед.

— Тебя это будущее всё равно не коснется.

Но она уже стояла справа от рыцаря, который до этого был на приличном расстоянии.

— ...!

К тому времени, как он попытался среагировать, меч Астрии уже пронесся сквозь него. Рыцарь не успел даже вскрикнуть, как его голова покатилась по земле. За этим последовала беспощадная резня.

「Так вот каково фехтование Её Величества...」

В движениях Астрии не было ничего лишнего. Они текли плавно, как вода, и она всегда направляла клинок по кратчайшему пути. Каждый раз, когда меч двигался, кто-то неизбежно погибал. Никаких обманных маневров, никаких изысков. Она нападала мгновенно и целилась в самые уязвимые точки. Это было искусство боя, отражающее её философию жизни — отсекать всё ненужное.

— ...Ваше Величество.

Спустя мгновение на поле осталась лишь Астрия. Сена подошел к ней с грустью в глазах.

— Вы слишком сильно себя заставляете.

— Вижу, мне не обмануть своего способного врача.

Астрия слабо улыбнулась. Она потратила немало энергии в этом бою. Теперь её сил хватило бы лишь на пару схваток с противниками такого же уровня.

— Как я и говорила, я не могу тебя отпустить. Я дам тебе иную награду за то лечение, что ты обещал.

Возможно, из-за того, что напряжение спало, сознание Сены начало угасать. Это было естественно — он не спал несколько дней.

— Ваше Величество, вы действительно...

И всё же он хотел произнести эти слова.

— Действительно, вы совершенно безнадежный человек.

Сказав это, Сена обмяк, словно у него перегорели предохранители. Астрия подхватила его. Даже невооруженным глазом было видно, как он угасает день за днем. Она нежно погладила его по волосам.

— ...Не волнуйся. Я обязательно тебя спасу.

Топ-топ-топ-топ!

Земля задрожала. Гул множества копыт. Огромная армия мчалась в их сторону.

「Это те подкрепления, о которых говорил черный рыцарь?」

Астрия аккуратно уложила Сену. Предстоял тяжелый бой. Поражение исключено, но вопрос был во времени. Ей нужно было торопиться — у Сены его почти не осталось.

— ...Это еще что.

Тонкие брови Астрии нахмурились, когда она приготовилась выпустить энергию меча. К ним стремительно приближалось нечто с чудовищным присутствием.

Бум!

Что-то рухнуло с неба. От удара поднялось облако песка, скрыв обзор. Астрия легким взмахом меча разогнала пыль.

— Невероятно.

При виде представшей картины она хмыкнула.

— Для сбежавшей собаки это весьма эффектное появление.

Тем, кто внезапно свалился с неба, был Крис. Он держал людей под мышками, словно тюки.

— Отпусти меня! Мне нужно срочно увидеть Сену!

— ...Так ты обращаешься со своим старшим?

Слева была Хлоя. Справа...

— Изабелла.

Тело девушки вздрогнуло от этого низкого голоса. Крис один раз взглянул на Астрию с улыбкой, затем развернулся и пал ниц.

— Ваше Величество.

— Говори.

— Я вернулся с одной предательницей и одним новым слугой, который последует за Вашим Величеством.

Хлоя едва переводила дух, глядя на армию, которая подошла уже почти вплотную. Но Крис говорил величественно, без тени дрожи. Напротив, на его губах играла улыбка, будто вся эта ситуация его забавляла.

— Каковы будут приказы?

— Устраните зверей, что посмели посягнуть на моё место.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Бросив короткую фразу, Астрия подняла Сену на руки и пошла прочь. Когда Крис поднялся, она на мгновение остановилась.

— Кстати говоря.

Изабелла снова вздрогнула, всё еще не поднимая взгляда от земли.

— Слуга, который дуется уже пять лет после того, как его один раз отругали... Я планирую хорошенько его наказать, когда все дела уладятся. Так что проследите, чтобы он остался жив, и приведите его ко мне.

Изабелла ошарашенно смотрела вслед уходящей Астрии. Крис ухмыльнулся, схватил Изабеллу за голову и одновременно с ней поклонился.

— Императорский приказ принят.

Как только послышался ответ, Астрия продолжила свой путь.