Привет

— Ваше Величество. Мне кажется, я сейчас умру.

Рапиэль издал страдальческий стон. Ночь бала... нет, кажется, Рапиэль не спал нормально еще задолго до этого. Бесконечный поток работы, а разбор завалов, оставленных герцогом Вильгельмом, вызывал у него жуткую мигрень.

— Тебе действительно пора нанять побольше людей.

Астрия двигала пером с невероятной ловкостью. Просмотр — подпись, просмотр — подпись. Если что-то не нравилось — в корзину. На один документ у неё уходило меньше десяти секунд.

— Единственное, что мне нужно сейчас сокращать, это головы коррумпированных дворян.

「Монстр.」

Рапиэль сохранял невозмутимое лицо, глядя на Астрию, которая работала часами, не меняя выражения, но в душе его так и корежило от отвращения к такому трудоголизму. Впрочем, даже Астрия в итоге вздохнула.

— Какой беспорядок. Есть же предел эксплуатации.

Налог для простолюдинов: 39%, налог для знати: 9%.

Безумные подонки.

Астрия приняла волевое решение.

Налог для простолюдинов: 0%, налог для знати: 60%.

Они достаточно наслаждались жизнью, пусть теперь немного поотдают долги. А простому народу, который обирали годами, нужно время, чтобы накопить богатство.

Тук-тук.

В дверь постучали. Рапиэль попытался встать, но Астрия его остановила:

— Входите. А ты, Рапиэль, не дергайся и продолжай работать.

Надежда Рапиэля на короткий перерыв рухнула. Он поник над столом и шмыгнул носом.

— Ваше Величество. У вас есть минутка?

— Лорд, если ты свободен, садись и помогай. Раз уж ты учился в академии, основы должен знать.

— Я там только и делал, что пил с женщинами, так что на занятиях почти не появлялся.

Астрия подняла взгляд:

— Академия создавалась не для этого.

— Покойный Император говорил нам наслаждаться мимолетной юностью.

— Это вообще-то военное учебное заведение.

— Я прилежно изучал фехтование. Только благодаря этому я и стал вашим рыцарем-хранителем.

Астрия на миг опустила глаза. Её сияющие золотые волосы слегка поникли.

— ...Сена тоже был таким? Он ведь твой друг.

Безупречная Императрица Астрия. Но даже у неё было несколько поводов для беспокойства. Один из них — полное отсутствие опыта. Конечно, Астрия пыталась. Несмотря на график, она искала кандидатов в мужья, чтобы обеспечить наследника. Но они постоянно вели себя неподобающе, так что она убила нескольких, и в итоге желающих жениться на ней среди знати больше не осталось.

— Друзья влияют друг на друга, но Сена был слишком ярким, чтобы я мог на него повлиять, — успокоил её Крис. — Скорее это я попал под его влияние. Я, черный как смоль, окрасился в его белый цвет. Сена — настоящий маг.

Астрия вновь обрела уверенность. С надменным видом она спросила:

— Ты хочешь сказать, что он чист?

— Да. Гарантирую.

— Тогда он подходит на роль моего консорта.

Астрия удовлетворенно улыбнулась. Крис моргнул. Что он только что услышал? Рапиэль чувствовал то же самое. Астрия всегда казалась женщиной, которая никогда не выйдет замуж.

「А это интересно.」

Крис погладил подбородок. Со времен академии их больше всего интересовало, кто же выиграет «состязание за Сену». Судя по всему, фавориткой была его подруга детства Серия, которая могла бросить сан ради замужества. Он и представить не мог, что Астрия, появившаяся позже всех, просто использует свою власть, чтобы забрать Сену себе.

「Ты в большой беде, Сена.」

Крис коварно улыбнулся. Нынешняя Императрица, подавившая мятеж, стала правителем с самым сильным авторитетом в истории. Если такой император предложит брак, даже у Сены, мастера побегов, не останется выбора.

— Так зачем ты пришел, Крис? Разве я не велела тебе следить за перемещениями Сены?

— Мне было интересно, почему в такой хаос вы приказали следить за лекарем, а не за графом Гранцом, — Крис заговорил уже без тени шутливости. — Кажется, Сена тайно раздобыл один из жетонов горничной Серильды и форму её размера.

Астрия наклонила голову:

— Форму горничной?

— Вероятно, чтобы сбежать. Никогда не думал, что он пойдет на переодевание — раньше его чуть ли не в дрожь бросало от одной мысли об этом.

Астрия медленно отложила перо. Короткими, четкими движениями она закрыла документы и отодвинула их в сторону. Встав, она набросила верхнюю одежду. Углы её губ растянулись в улыбке.

— Я не могу пропустить такое редкое зрелище.

— Значит, наши мысли совпали, Ваше Величество?

— И о чем же ты подумал?

— О том, что это нужно запомнить навсегда и вспоминать, когда захочется.

Астрия и Крис посмотрели друг на друга и рассмеялись как настоящие злодеи. В этот момент Рапиэль тихо поднял руку:

— Эм, я тоже хочу на это посмотреть.

К счастью, Астрия сегодня была милосердна:

— Ну ладно.

— Ура! — Рапиэль был просто рад возможности сбежать от бумаг.

Троица неспешно направилась к выходу.

— Если мы поймаем его в этот раз, может, запереть его, чтобы больше не сбегал? — это была наполовину шутка, наполовину угроза. Криса задело, что Сена снова пытается исчезнуть, ничего не сказав, как в академии. Разве они не лучшие друзья? Если бы Сена попросил, Крис бы помог. Но раз он промолчал, Крис был полон решимости его поймать.

— Нет, — ответ Астрии был неожиданным.

— Простите?

— Разве ему не полезно будет один раз это прочувствовать? Что значит — уйти от меня.

Поскольку правление Астрии было тираническим, она обычно сразу уничтожала то, что ей не нравилось. Но иногда она отпускала ситуацию. Например, как сейчас с налогами. Если в будущем начнется война, ей придется собирать больше налогов. Для этого нужно сначала дать людям вздохнуть. Иными словами, когда Астрия проявляла щедрость — это делалось лишь для того, чтобы позже сжать хватку еще крепче.

***

— Ты думаешь, что открыв лоб, станешь другим человеком? Что ты за существо такое?

— Помолчи.

Увидев Сену в форме горничной, Сильвия хохотала полчаса, держась за живот.

「Я запомню эту обиду на всю жизнь.」

Впрочем, Сена сменил не только одежду. Он уложил волосы в так называемую «прическу богини», открыв лоб, и приколол милые заколки. ...Он даже немного накрасился. Сена смотрел в пол, вцепившись в подол юбки, и семенил, боясь, что его узнают.

Главное — не встретить никого из знакомых.

Все усилия пойдут прахом, если он наткнется на Криса. Несмотря на смену облика, близкие друзья всё равно могли его узнать.

— Стоять.

— Кто преграждает нам путь?

— К-кто вы?

— Рыцарь Тевтон, Сильвия. Вот мой жетон. А это горничная личного лекаря Её Величества. Нам нужно выйти по срочному делу, прочь с дороги.

Сена моргал, глядя в пол. Сильвия такая надежная... лучшая...

— Сэр! Для нас честь встретить рыцаря Тевтон!

— Свободны.

— Слушаемся!

Первые ворота они миновали на удивление легко. Это была внутренняя стена. За её пределами знакомых лиц почти не оставалось. По сути, самое сложное было позади. Отойдя подальше, Сена наконец выдохнул.

— Уф.

— ...Зачем ты задерживал дыхание?

— Казалось, так надо.

Сена поспешно оглянулся. В ночи сиял огнями внутренний дворец. Он ярко улыбнулся:

— Мы сделали это, Сильвия. Кажется, побег удался.

— У нас впереди еще три заставы.

— Хе-хе. Зайдя так далеко, считай, что дело в шляпе. Легкая победа.

Возбужденный успехом, Сена пошел задом наперед, глядя на Сильвию. Та с теплотой смотрела на него, пока вдруг не взглянула ему за спину — и её лицо не стало белее мела.

— Ах.

Сена во что-то врезался и вздрогнул.

— П-простите.

Я слишком раззадорился.

Когда он обернулся и увидел черноволосого рыцаря, его улыбка застыла. Перед ним стоял Крис, от которого исходила мрачная аура.

「Ч-что делать?」

Сена забегал глазами. Он и представить не мог, что Крис окажется здесь.

— Сильвия.

— Д-да! — Сильвия вытянулась в струнку. Она всерьез раздумывала, не бросить ли старшего и не пуститься ли в бега.

— Кто эта прекрасная леди?

Глаза Сильвии округлились. Неужели он не узнал Сену только из-за открытого лба? Неужели такое возможно?

— Я... я Серинна, — быстро ответил Сена. Раз уж он зашел так далеко, отступать нельзя. К счастью, Крис, похоже, не узнал его в женском платье.

Должно быть, потому что обычно я выгляжу довольно мужественно.

— Серинна. Какое прелестное имя.

Крис наклонился, чтобы встретиться с Сеной взглядом.

— Д-да.

— Но куда вы направляетесь в такой поздний час?

Крис улыбался, но в его тоне чувствовался острый клинок.

— Эм, м-мой господин приказал.

У Сены волосы встали дыбом. Сильвия была настолько ошарашена, что у неё задрожали губы. Старший Сена, я и не знала, что ты умеешь говорить женским голосом. Сегодня она открывала в нем слишком много новых сторон.

— Посылать вас на поручения в такую темень. Какой безрассудный господин.

— Ха, ха-ха.

Сена неловко рассмеялся и начал смещаться вбок, как краб. Он был готов дать деру в любой момент.

— Я понимаю, потому что сам работаю на такого же господина. Это правда хлопотно.

Крис опустил глаза. Но лишь на мгновение, после чего снова улыбнулся.

— Надеюсь, вы скоро вернетесь. Столица ночью не так нежна, как может показаться леди.

— ...Да.

Крис опустился на одно колено перед Сеной. Глядя ему прямо в глаза, он произнес:

— Тогда я пойду. Прекрасная леди. Берегите себя до своего возвращения.

Затем он встал и пошел в противоположную сторону. Крис ни разу не оглянулся. Сильвия, прижимая руку к колотящемуся сердцу, подбежала к Сене:

— Старший, это было невероятно! Это правда сработало? Честно, я не верила... Как он мог не узнать тебя?

Но Сена молчал.

Он меня узнал.

Это осознание пришло чуть позже. Крис чувствовал ману лучше всех. Иногда он понимал, кто перед ним, даже не глядя. Разве не говорят, что у каждого своя длина волны магии? А у Сены маны не было. Крис когда-то сказал, что Сена — единственный человек без магии, которого он встречал. Крис не обманулся. Он просто его отпустил.

Он не знал, почему. Может, из сочувствия, а может, потому что Крис всегда был таким — крутым и непредсказуемым. Как бы то ни было, чувства Сены были прежними.

— ...Старший? Ты меня слышишь?

「Прости.」

Это был уже второй раз, когда он бросал Криса. Нет, не только его. Астрию, Серию, Луну, Хлою тоже. Он убегал, поворачиваясь ко всем спиной. Но выбор был сделан. Он не собирался менять решение. Сена прогнал слабость и, глядя в спину уходящему Крису, тихо прошептал:

— Прощай.

Осталось 64 дня.

Сена сбежал от Императрицы.

Во второй раз он разорвал драгоценные узы.