Яростная битва (1)

Я эвакуировал из особняка всех горничных и стражников.

Я попросил их распустить слух, что барон мертв, но остался его внебрачный ребенок. Теперь остается только ждать.

Сена вышел на балкон в пижаме.

「Сегодня светлая ночь.」

Он открыл окно и безучастно уставился вдаль. После полуночи осталось всего 9 дней. 9 дней. Наконец-то число стало однозначным.

「Справлюсь ли я?」

Он знал, как продлить себе жизнь, но... Проблема заключалась во времени. Сможет ли он найти дьяволопоклонника за 9 дней? И более того, сможет ли он разрешить всю эту ситуацию за этот срок?

— Я против. Это дело следовало оставить рыцарям. Как и говорила Ваше Величество, старший — лекарь, а не воин.

Сильвия советовала это до самого конца. Её слова не были лишены смысла. Возможно, это был бы самый рациональный выбор. Стоило ли решение этой проблемы того, чтобы жертвовать своим последним желанием — вернуться на родину? Если он задавал себе этот вопрос, ответ оставался неизменным.

「Стоило.」

Сена десятки раз представлял свой конец. Осталось чуть больше 9 дней. Если предположить, что он не продлит срок, он умрет в карете. Чем так, он бы предпочел умереть, помогая другим. По крайней мере, тогда его жизнь имела бы хоть какой-то смысл. Решимость Сены была твердой. Она зрела в нем уже какое-то время.

В этот момент внезапно появилась бесшумная фигура.

— Старший.

— Ты меня напугала.

— Чего вы так удивляетесь?

Сильвия ловким движением запрыгнула в окно.

「Это третий этаж.」

Поразительно, как рыцари этой эпохи демонстрируют такие сверхчеловеческие способности.

— Ты пришла, потому что беспокоилась обо мне?

— Не совсем.

Сильвия, казалось, хотела загладить свою вину за прошлую неудачу.

— ...Пока я здесь, несанкционированные вторжения невозможны. Я не допущу прежней ошибки.

Он раздумывал, что ей ответить. Раздумья были недолгими.

— Я верю тебе. Мой рыцарь.

Сена слегка улыбнулся.

— Кстати, зачем ты пришла?

— ...Вы звали меня.

— А. Точно.

— Нам нужно поговорить наедине.

Он вспомнил слова, которые прошептал Сильвии на ухо.

— О чем именно?

— Ну, понимаешь...

Лицо Сены слегка покраснело. Вероятно, из-за простуды. Но, возможно, и от легкого волнения.

— М-м, ничего.

— Что? Не томите.

— Ха-ха-ха.

— Это ведь касается вашего срока жизни, верно?

— ...Да.

— Всё в порядке. Я уже знаю об этом и готова выслушать. И не беспокойтесь слишком сильно.

Сильвия закрыла глаза и тихо выдохнула.

— Я уже встречала дьяволопоклонника раньше. И я никогда не упущу присутствие того, с кем уже сталкивалась.

— О-о. Это обнадеживает.

Сена с довольным видом хлопнул в ладоши. Аплодисменты вскоре затихли, и Сена слабо улыбнулся.

— Тогда я скажу.

Но когда он попытался заговорить, слова не шли с языка. Он скрывал это всё это время.

「Никогда не думал, что этот день настанет.」

Тайна, которую он поклялся никому не открывать. Секрет, который он отчаянно хотел сохранить. Кажется, пришло время заговорить. Сена произнес это ни слишком серьезно, ни слишком легко:

— Я умру через 9 дней.

— Что вы...

Сильвия не сразу осознала смысл слов.

— Что... вы такое говорите?

— Именно то, что сказала. Раз сейчас уже за полночь, я умру через 9 дней. Времени почти не осталось, верно?

— О чем вы говорите?!

Резкий вскрик Сильвии повис в воздухе. Сена вздрогнул от громкого голоса, затем горько улыбнулся. Его поникшие серебристые волосы в любое другое время вызвали бы жалость. Но не сейчас.

— 9 дней? 9 дней?!

— ...Ты ведь уже знала, да? Что мне осталось недолго.

— Нет? Вы ведь лжете? В этом нет смысла. Даже если вы исключительный целитель, как вы можете знать так точно?

Сильвия не могла в это поверить. Нет, она отказывалась верить.

— Старший, это ужасная шутка. Конечно, я знаю, что вам нездоровится. И что ваш срок невелик. Но 9 дней — это слишком. Хотя бы год, хотя бы столько...

— Ого, было бы чудесно, если бы я мог прожить целый год.

Она знала. О том, что Сене осталось недолго, она знала. Она видела знаки, слышала разговоры. Она готовила себя к этому. Но только сейчас Сильвия поняла. Она не знала. Она не знала, что значит потерять человека, стоящего перед ней. Страх сковал её разум.

— ...Как вы можете так спокойно об этом говорить?

— А?

— Вам осталось всего 9 дней.

Она всмотрелась в облик Сены. Он выглядел так же, как и всегда. Каким-то расслабленным, без тени тревоги. Это святое лицо.

— Как вы можете быть таким отстраненным? Нет, почему вы вообще здесь, когда у вас осталось так мало времени?

— Ха-ха-ха, прости, прости. Я ведь немного медлительный, понимаешь? Ты же знаешь, мне нужно два часа, чтобы просто съесть багет.

— Это слишком медленно! Сейчас не время для этого! Мы должны немедленно покинуть особняк и найти дьяволопоклонника — времени и так в обрез!

Каждая минута, каждая секунда. Еще вчера эти мимолетные мгновения, на которые она не обращала внимания, теперь казались Сильвии отчаянно драгоценными.

Словно читая её мысли, Сена сказал:

— Не торопись так. Дьявол, который может продлить мне жизнь, обязательно появится.

— Как вы можете быть так уверены!..

Сена поднялся с кровати и вытер слезы Сильвии.

— Не плачь, а то Санта не принесет тебе подарки.

— Кто такой Санта... всхлип.

— ...Здесь нет Санты? Я забыл.(П.П: АХАХАХ)В общем, не переживай так сильно. Со мной всё будет хорошо. Умираю я, так почему плачешь ты?

Он почувствовал её маленькую ладонь в своей руке. Она была невелика ростом, и его трогало то, как она пыталась его утешить. Серебристые волосы, мягко колышущиеся на ветру, глаза, чистые как озера. Специфический чистый аромат Сены. Его мягкое прикосновение. Голос, который, казалось, щекотал слух. Всё это. Неужели она больше никогда этого не увидит?

— Вы лжете.

— ......

— Пожалуйста, скажите, что это ложь, как вы всегда делаете.

— Хорошо. Это ложь.

Сена сказал это небрежно. Но, в отличие от обычных случаев, волосы Сены лежали смирно. Прозрачные капли падали из глаз Сильвии. Сена слабо улыбнулся. Всё, что он мог — это обнимать её; больше он ничего не мог предложить.

「Сколько времени мне потребовалось?」

Думал он, обнимая Сильвию. Время, необходимое, чтобы полностью принять смерть. Сначала он не мог поверить в реальность и отчаянно пытался вылечить собственную болезнь.

「Около месяца, кажется.」

Когда он испробовал всё возможное, он понял, что его болезнь не из тех, что поддаются лечению. Ему потребовался месяц, чтобы принять неизбежное. У Сильвии не было этого месяца.

「Если бы я знал, я бы сказал ей раньше.」

— Я найду.

— М-м?

— ...Найду дьяволопоклонника и приведу его к вам.

Сена не знал. Что решимость Сильвии была сильнее, чем он мог себе представить.

***

На вершине крепостной стены. Астрия встречала холодный ночной воздух, глядя вниз.

— Почему вы двое здесь? Идите охранять моего «пушистика».

Элли и Лучия подошли к месту, где находилась Астрия.

— ...Раз вы так беспокоитесь, почему бы вам самой не охранять его? — с обиженным видом произнесла Лучия. — Даже объединив мои силы с силами леди Сильвии, мы не сравнимся и с половиной мощи императрицы.

— О? Ты это заметила.

— Я слуга Юстиции. Как бы вы ни подавляли свою мощь, истина всегда видна.

Астрия с удивлением взглянула на Лучию, а затем усмехнулась.

— Значит, ты поняла, что я сдерживаю магическую силу. Ты можешь распознать любого в таком состоянии?

— Именно так. Для инквизитора умение различать истину — фундаментальное требование работы.

Элли переводила взгляд с Астрии на Лучию и обратно. Пока взгляд Лучии был направлен на Астрию, глаза императрицы были прикованы к далекой тьме.

「На что она смотрит?」

Элли склонила голову в искреннем любопытстве.

— Какое высокомерное заявление. Тогда скажи мне. Почему ты подозреваешь Кройфа? Полагаю, вы пришли посоветовать мне насчет него в любом случае.

Догадка Астрии была точной. Элли кивнула Лучии.

— Мы принадлежим к собору Силании.

— Я знаю.

— Собор обладает большей властью, чем любая провинциальная церковь. Иными словами, мы не в том положении, чтобы проводить расследования ереси в такой глуши. Есть и другая причина, по которой мы зашли так далеко.

— Продолжай.

Элли взяла паузу, чтобы собраться с мыслями. Она достала из-за пазухи крест и протянула его Астрии. Та приняла его без особого интереса.

— Прямое послание от Папы?

У королевской семьи Лаперси есть очень старый долг перед Юстицией. По определенным причинам церковь помогла королевской семье, и в ответ первый император объявил, что исполнит три просьбы церкви. Даже спустя тысячу лет это обещание сохранялось. Это было одним из первых дел, о которых Астрии сообщили, когда она взошла на престол.

Астрия сжала крест в кулаке и вытянула руку. Он ярко вспыхнул, загоревшись синим пламенем. Однако крест не исчез. Эта святая реликвия была подлинной.

— ...Говори. В чем заключается просьба церкви, которая не просила ни о каких одолжениях тысячу лет, даже предлагая императору святую реликвию?

— Его Святейшество Папа верил, что только императрица сможет разрешить нынешнюю ситуацию. Однако он также сказал, что не может доверять императрице.

Ответила Лучия. Астрия не рассердилась на упоминание о недоверии. Это было естественно. Даже она сама ни на йоту не доверяла Церкви Юстиции.

— Нам велели оценить ваши намерения. И после оценки архиепископа Элли она была уверена, что вы не отклоните это предложение.

— Крайне неприятно. Но я заинтригована. Я выслушаю вас.

Лучия посмотрела на Элли. Та кивнула и почтительно встала перед Астрией.

— Мы обнаружили великого дьявола. Он восстановил значительную часть силы, и, судя по всему, его призвали около двух лет назад. Место призыва находится неподалеку. Вероятно, он набирал силу, провоцируя войну.

Астрия пренебрежительно хмыкнула.

— Что бы это ни было, разве я не могу просто убить его? Я как раз здесь. Папа зря потратил драгоценную реликвию на такой пустяк.

— ...Согласно данным церкви, великий дьявол уже восстановил столько сил, что его невозможно остановить человеческой мощью. Даже Сена с его колоссальной святой силой не справился бы.

— И каков выход?

— Мы должны использовать все силы империи, чтобы устранить призывателя. Если призыватель, служащий медиумом, умрет, великий дьявол потеряет причину для существования в этом мире.

— Кто призыватель?

После минутной тишины Элли заговорила:

— ...Архиепископ, ответственный за этот регион — Кройф. И каким бы могущественным ни был великий дьявол, на ранних стадиях призыва его невозможно скрыть от глаз церкви. Если только это не делает священнослужитель, способный манипулировать собором.

Астрия протянула руку к небу с бесстрастным лицом. Вскоре в её руке материализовался Святой Меч.

— Так вот почему вы рассказали мне о Кройфе Беркенндере.

— ...Да. Мы хотели понять ваши намерения.

— Почему вы раскрыли карты только сейчас?

Элли медленно опустила глаза.

— Это произойдет сегодня. В день, когда великий дьявол придет убить единственного клирика, способного его уничтожить.

— Действительно, предчувствие битвы было именно из-за этого.

Как только Астрия закончила говорить, земля под ними задрожала.

Тудум-тудум-тудум-тудум.

Прошедшая через множество сражений, Астрия немедленно узнала этот звук. Это был шум конного войска, идущего в атаку.

— Эй, верующая.

Лучия, хоть и была раздражена тоном, сразу поняла, что обращаются к ней.

— ...Да.

— Ты сказала, что можешь оценить объем магической силы, которую я подавляю?

— Именно так.

Улыбка Астрии стала шире.

— Неужели?

ВЖУХ!

Воздух вокруг Астрии взорвался мощным потоком. Лучия поняла, что жестоко ошиблась. Магическая сила, которую она видела в Астрии и принимала за озеро, была лишь крошечным срезом бескрайнего океана.

— Судя по этому тошнотворному выражению лица, ты наконец-то осознала. — Глаза Астрии горели спокойным пламенем. — Что будь то великий дьявол или кто угодно еще, для меня это не более чем простой смертный.