Неужели эта смерть и вправду была нужна?

— Будьте паинькой, Ваше Величество. Как насчет того, чтобы сначала слезть с меня, а потом мы поговорим?

Сена с самого утра пытался успокоить возбужденную Астрию.

— У вас сегодня утром собрание, нам пора начать подготовку... ой.

Прежде чем он успел договорить, Астрия уткнулась носом в его шею. Сена крепко зажмурился и обнял её маленькую головку. Оставив на нем бесчисленное количество засосов, Астрия приняла удовлетворенный вид.

Сена тяжело выдохнул и произнес:

— В-Ваше Величество, это... затруднительно.

— Ты сам в этом виноват.

В её глазах опасно вспыхнул огонек. Сена со смирением уставился в потолок.

「Я действительно расплачиваюсь за содеянное.」

По правде говоря, он знал, что сам создал эту ситуацию. Но что он мог поделать? Вчерашний рассветный воздух был так чист, а Астрия — так прекрасна. Немногие мужчины смогли бы устоять в таких обстоятельствах. ...Так что он был в какой-то мере готов, но...

Это уже слишком!

— Как ни посмотри, как вы можете продолжать это со вчерашнего вечера? Вы вообще когда-нибудь устаете, Ваше Величество?!

Прошлой ночью. Когда Сена и Астрия вернулись в спальню, они вошли, целуясь прямо с порога, и рухнули на кровать. Астрия, почти лишившись рассудка, буквально пожирала Сену, а тот позволял ей это. Каким-то образом после этого они уснули.

Проблема была в том, что стоило им проснуться и встретиться взглядами, как Астрия принималась за непристойности, и это продолжалось до сего момента.

「Что же будет, когда мы сделаем это по-настоящему? Боюсь, я не выдержу.」

Он сглотнул. Астрия смотрела на Сену пылающим взором.

— Я хочу этого.

— ...Что?

— Я сказала, что хочу сделать это.

Сена моргнул. Рука Астрии уже тянулась к его штанам. Лицо Сены, которое, казалось, уже не могло стать краснее, вспыхнуло еще ярче.

— В-вы помните, что я говорил раньше?

— Да.

— Я просил вас подождать, пока не пройдут два месяца, верно? Так?

— Я знаю.

— Тогда не могли бы вы убрать руку от моих штанов?

— Но ты также сказал вот что: что сделаешь это, когда узнаешь, что такое любовь.

Строго говоря, речь шла о том, когда они оба влюбятся. Он прищурился на Астрию, которая так удобно опустила самую важную часть. Но этому «сокровищу», вероятно, потребуется сто лет, чтобы понять, что такое любовь.

— И что же такое любовь в вашем понимании?

— Прежде чем ответить, позволь мне спросить кое-что.

Астрия опустила глаза.

— Если я отвечу правильно, ты позволишь?

Сена немного занервничал, но решил рискнуть.

— К-конечно. Я не лгу.

Ему ведь не показалось, что улыбка Астрии стала шире? Сена сглотнул и немного напрягся.

「Моя честь снова под угрозой? ...Смогу ли я действительно вернуться домой, если сделаю это?」

Его чувства были противоречивы. Но карты уже были сданы, и Сене оставалось лишь ждать исхода.

Астрия уверенно произнесла:

— Любовь — это когда во рту скапливается слюна.

— ...?

Астрия глубоко улыбнулась. Это был вид человека, абсолютно уверенного в правильности ответа.

— Иными словами, это что-то вкусненькое.

Лицо Сены омрачилось. Как он и ожидал. Он холодно ответил:

— Ответ неверный.

— А?

Астрия дернула бровью и схватила Сену за запястье.

— Что такого сложного в том, чтобы сделать это всего один раз?

— Я-я же говорил, нельзя.

— Я уверена, что смогу забеременеть с первого раза!

— Не говорите таких странных вещей!

— Ну же, давай попробуем один раз. Мне любопытно.

Астрия заныла и качнула бедрами. От этого головокружительного ощущения тело Сены задеревенело.

— Н-не двигайтесь.

— М-м?

— Там что-то...!

Лицо Сены стало пунцовым. Не понимающая Астрия наклонила голову.

— Сейчас же слезьте с меня!

Сена попытался наклониться в сторону. Но чувство равновесия Астрии было идеальным. Она приподняла уголок рта, вовсю издеваясь над Сеной.

— Отказываюсь.

— Да вы издеваетесь...!

Сена понял: чтобы отговорить Астрию в таком состоянии, ему придется предложить что-то взамен. Интуиция подсказывала, что иначе ничего не выйдет.

— Ваше Величество.

Сена улыбнулся так мило, как только мог. Это было, пожалуй, его величайшим талантом.

— Если вы сейчас остановитесь, я сделаю для вас кое-что приятное сегодня вечером.

Эффект от «эгё» Сены на полную мощь был превосходным. Астрия на мгновение замерла, ошеломленная, а затем слезла с него и чинно опустилась рядом.

— Теперь я понимаю, Сена. — Глаза Астрии снова стали голубыми. — Внизу живота как-то щекотно. Это и есть любовь?

Сена неловко рассмеялся.

— ...Это просто возбуждение.

***

Обычно за внешним видом Сены следили Серильда и Луна вместе. В этом не было ничего особенного: просто привести в порядок его растрепанные волосы и подготовить одежду. Но сегодня, похоже, им требовалось мастерство, так как Серильда напряженно произнесла:

— Как и ожидалось, Императрица — тиран даже в постели.

— ...А?

— Кхм. Они слишком темные, чтобы скрыть их косметикой.

「Ты победила.」

Сена посмотрел в зеркало. Красные отметины были разбросаны по всему телу. Область шеи пострадала особенно сильно. Теперь было яснее ясного, что он — чья-то собственность.

— В-все в порядке. Я прикрою это своим спортивным костюмом. Шею не будет видно. Можешь подать его мне?

— Да.

Как только он собрался встать, надев костюм, который протянула Луна, он почувствовал, как тело тяжелеет.

— Лорд Сена!

Серильда подхватила его. Сена поспешил её успокоить:

— Я в порядке, в порядке.

Хотя внешне он казался беззаботным, внутри всё было иначе. Это ощущение он уже испытывал раньше.

「Неужели снова начинается?」

Легендарная трава, и она не выдержала даже двух месяцев? Это действительно ужасно.

***

Говорят, те, кто поздно познал страсть, самые пылкие. Для Астрии, которая до 21 года не знала подобных вещей, всё, что они делали с Сеной в последние дни, было невероятно будоражащим. Одержимость Астрии удвоилась. Она не хотела отпускать Сену ни на миг. Нет, она чувствовала тревогу, если его не было рядом даже короткое время.

— Идем со мной.

Астрия обязательно брала Сену с собой, направляясь на собрание.

— П-простите?

Сена выглядел удивленным. Астрию это раздражало.

「Я схожу с ума от беспокойства, когда тебя нет рядом, а ты — нет?」

— Какая наглость. Мои слова весят больше золота.

— Но... действительно ли мне стоит присутствовать на таком важном собрании?

Астрия уже до тошноты привыкла к аристократическим речевым оборотам. Поэтому она была достаточно тактична, чтобы понять истинный смысл слов Сены. Вкратце: он не хотел идти. Конечно, будь Астрия из тех, кто идет на уступки, она бы не настаивала.

— Стоит.

— Но всё же...

— Я говорю тебе это как Император империи.

Воля Астрии была непреклонна, и, как всегда, Сена не смог отказать человеку с такой решимостью.

— Да, я понимаю.

Но Сена выглядел неспокойным. Он слегка прикусил губу и вцепился в подол штанов.

— Хм, стоило сделать это с самого начала.

Астрия не заметила этого и пошла дальше.

「Надо закрепить успех.」

Присутствие Сены в зале совета имело несколько смыслов. Министры сразу поймут, кем является Сена для Астрии. В конце концов, раньше она никогда так не поступала.

「Надо поддержать позитивную атмосферу на сегодняшнем собрании.」

Хотя Астрия всегда верила, что истинные способности человека проявляются в страхе, она решила, что сегодня, по такому случаю, будет великодушна.

— Если подумать, я впервые посещаю сам замок.

— Это противоречиво. Личный лекарь Императора ни разу не был в замке?

— Я всё еще начинающий врач. К тому же, Ваше Величество терпеть не может замок.

Они пересекли мост через Изумрудное озеро. За ним их встретили зеленые деревья — парковая зона замка. Отсюда начиналось сердце императорского дворца. Изначально именно здесь должна была жить Астрия. Однако вместо того, чтобы выпроваживать всех этих людей из замка, Астрия сама перебралась на окраину, что и привело к нынешней структуре дворца.

— Раньше так и было.

— А теперь нет?

— Благодаря кое-кому я сегодня в довольно хорошем настроении.

Астрия криво усмехнулась. 「Ветер сегодня особенно приятный. Он всегда был таким?」 Поистине, еще не было дня, когда путь к замку казался таким чудесным. Удивительно, как один человек может так всё изменить. Астрия была одновременно удивлена и довольна своим преображением.

「Ни о чем другом не прошу. Просто будь рядом.」

К слову, вчера она узнала кое-что новое. Принципом Астрии было немедленное применение полученных знаний. Она протянула руку.

— Сена. Твоя рука...

Зрачки Астрии задрожали. Сена сидел на корточках, пытаясь перевести дыхание.

— ...Сена?

— Я немного устал. Отдохнем немного, прежде чем продолжить?

В какой-то момент тело Сены покрылось холодным потом. Астрия подошла к нему в замешательстве.

— Мы идем всего пять минут.

— В-всего столько? Ха, странно.

Сена потер лоб, смеясь, будто это и вправду было странно. У Астрии мелькнула одна мысль. Зловещая мысль, о которой она никогда не хотела думать снова.

— Только не говори мне, что ты болен.

Сена встал с лучезарной улыбкой, будто всё в порядке.

— Да, я болен. Кажется, мне осталось около 55 дней.

Услышав это, Астрия на самом деле почувствовала облегчение.

— Ты можешь предвидеть и свой срок жизни? Тогда сколько осталось мне?

— Хм... 814 дней?

— Это странно точное число, должно быть, правда.

Астрия криво улыбнулась. Порой нелепые шутки были частью обаяния Сены.

— Ох, моя спина. Это всё потому, что Ваше Величество забавлялась со мной с самого утра.

— Если ты устал только от этого, остаток жизни будет суровым. Я не собираюсь останавливаться.

— Вы слишком суровы.

Сена и Астрия посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Дорогу, пожалуйста!

В этот момент они услышали чей-то встревоженный голос. Горничная бежала им навстречу, неся в руках тяжелый набор подсвечников. То, что произошло дальше, было, вероятно, несчастьем для горничной. Хотя подсвечники закрывали ей обзор, она бежала на расстоянии, которое не должно было привести к столкновению.

Никто не мог знать, что Сена пошатнется и качнется всем телом за мгновение до этого. В итоге горничная, проходя мимо Сены, слегка задела его. Даже этого легкого касания хватило, чтобы Сена едва не рухнул на землю. Астрия инстинктивно схватила его за руку, не дав упасть, но она увидела это. Бледную красную царапину на щеке Сены.

Горничная, чуть не выронив дорогой набор, испуганно оглянулась через плечо.

「Что это было? Он что, специально качнулся в мою сторону?」

С её точки зрения, его странная одежда и отсутствие свиты говорили о невысоком статусе. Хотя и не только поэтому — упасть от простого прикосновения казалось чрезмерным актерством. 「Ну и королева драмы.」

Горничная цинично скривила уголок рта. Но взглянув на человека рядом с ним, она сопоставила синие мерцающие глаза с образом, который видела только на портретах. Императрица Астрия. Сердце ушло в пятки. Она и представить не могла, что Императрица будет прогуливаться по обычной аллее. Только тогда осознав всё, горничная низко склонила голову.

— Я-я прошу прощения.

— Всё в порядке.

Сена, который не упал благодаря Астрии, хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Ошибки случаются. Иди.

— А, д-да.

Среди горничных замка ходил известный слух: ни одна горничная не видела лица Императрицы трижды. Обычно после такого количества встреч они умирали.

「Уф, почему мне так не везет сегодня? Осталось всего два шанса.」

Когда останется один, я уволюсь. Думая об этом, она быстро проходила мимо, когда:

— Ты.

Астрия заговорила, даже не оборачиваясь. Горничная замерла на месте.

— Куда это ты собралась?

— Ваше Величество, я правда в порядке.

С этого момента всё будто происходило в замедленной съемке. В тот миг, когда горничная повернулась спиной. Астрия призвала свой Святой Меч.

— Вспышка!

Она ударила без колебаний. Не было времени даже остановить её; в замедленном мире только она двигалась стремительно. Каким-то образом даже кровь не брызнула. Сена, не успев подумать, бросился вперед, чтобы поддержать горничную, и осмотрел её рану.

Горничная с глубокой раной в груди не дышала. Поистине чистое фехтование. Ни больше, ни меньше. Она в точности забрала только жизнь. Удивительно, но люди не умирают так легко. Заставить кого-то погибнуть вот так — непростая задача. Это было бы невозможно без опыта убийства бесчисленного количества людей.

— Я не забираю жизни без нужды.

— Но когда это необходимо, я не колеблюсь.

В памяти всплыл разговор, который он когда-то вел с Астрией.

— Отойди оттуда, Сена. Она слишком грязная, чтобы ты её касался.

Сена верил этим словам из глубины души. Даже если он позже видел, как она убивает людей, он старался понять — на то должна быть причина. Почему эта горничная умерла? За то, что задела его? За то, что ухмыльнулась после? За крохотную царапину на его щеке?

Возможно, в этом был какой-то глубокий смысл. Он не был в этом уверен. Однако.

— Ваше Величество, была ли эта смерть действительно необходима?

Сена был просто опечален смертью человека.