Операция Сены (2)

「Это странно, я ведь сделал всё, что должен был».

Амбициозный план Сены пошел прахом.

「...Почему она кажется еще более довольной вместо того, чтобы невзлюбить меня?」

Сена искоса поглядывал на золотистую макушку Астрии, которая сидела совсем рядом, мерно покачивая ногами. Ранее он даже пошел на крайние меры — стащил клубнику, которую она приберегла на обед.

「— Вкусно?」

「— Да, очень.」

「— Хорошо. Похоже, новый дворцовый повар весьма умел. Бетти. Удвой ему жалованье.」

Она просто переключилась в режим «Милая Астрия». По словам Бетти, когда-то одного дворянина казнили за нечто подобное, и с тех пор она полностью отменила совместные обеды с другими аристократами. Она была поистине непредсказуемым «золотым ребенком».

— Ваше Величество, это Николас, глава торговой компании.

Сена посмотрел на Николаса, который, хлопая глазами, склонил голову. Он был достаточно хорош собой, чтобы десять человек из десяти согласно кивнули.

— Говори, Николас.

— Да. Недавно, во время торгового похода в соседние земли, я столкнулся с четырьмя ограми.

— Где именно?

— Рядом с горами Жи-Анан.

— Это довольно близко.

— Эти монстры мешают нам проводить торговые экспедиции.

「Разделались с монстрами на севере, теперь южные разбушевались.」

Горы Жи-Анан — это массивный хребет на юге империи. В прошлом они служили коротким путем на юг, но после того как Астрия при восшествии на престол создала 「Золотой путь」, горная тропа пришла в запустение. Астрия сузила глаза, глядя на Николаса с презрением.

— Торговец. Ты признаешься в уклонении от налогов прямо перед Императором?

— Н-ну...

Николас неловко рассмеялся. Золотой путь был прекрасно вымощенной дорогой, равной которой не было в других странах. Это был революционный путь, сокращавший путешествие, которое обычно занимало месяц, до десяти дней. Однако у него был один недостаток. Пошлина для купцов была баснословно дорогой. Вот почему торговцы без лишних денег часто шли в обход через горы. Деньги были важнее безопасности.

— Ладно. Вы, людишки, продадите душу за одну золотую монету. Но учтите потери, которые вы понесли от этих монстров, и ценность этой информации как оплату.

— Ваше Величество крайне милосердны. Как я мог сметь просить о подобном? Я доволен уже тем, что вы меня выслушали.

— Вон.

После этих равнодушных слов Астрии Николас смог уйти с улыбкой. Когда он скрылся, Астрия спустилась с императорского трона. С монстрами нужно было разбираться оперативно, иначе они выберутся и станут угрожать людям. Астрия не хотела терять подданных из-за такой мелочи, когда даже не было войны.

— Призвать Императорских рыцарей.

「К тому же, это хорошая возможность дать им набраться опыта.」

Важность реального боевого опыта не нуждалась в объяснениях. Астрия решила немедленно уничтожить монстров, в том числе чтобы оценить навыки новобранцев.

— Вы отправитесь лично?

— Да. Разомнусь немного, пока мой меч не заржавел.

— А, понятно. Логично.

「Почему он снова так улыбается?」

Сена улыбался часто. Иногда он даже общался улыбками вместо слов. К этому времени Астрия примерно понимала их значения. Эта явно означала: 「Я не хочу этого делать」. Догадка подтвердилась. Сена скромно сложил руки и с невинным лицом произнес:

— Счастливого пути, Ваше Величество. Я буду ждать здесь.

— О-о?

Это было определенно интересно. Неужели он всерьез поверил, что сможет ускользнуть из её хватки, пусть даже временно? Серьезно? Этого никогда не случится. Астрия ни разу не выпускала то, что держала в руках. Сена был её. Отныне и навеки—. Поэтому она была обязана указать этому ничтожному Пушистику на его место. Показать, кому он принадлежит. Астрия заговорила высокомерно:

— Даю тебе три секунды. Иди ко мне в объятия.

Сена с порозовевшими щеками прильнул к Астрии.

Честно говоря, он совсем не хотел идти. Подавление монстров. Будучи членом клуба фехтования академии Ринен, он уже занимался этим раньше. Но это был тот вид деятельности на свежем воздухе, который Сена ненавидел больше всего. Потому что это было жестоко.

Монстры вредят людям. Это злые существа, несравнимые с современными хищниками. Они рождены только для того, чтобы убивать. 「Монстры тоже живые существа!」 Конечно, дело было не в этом. Даже Сена не заходил так далеко в своих мыслях.

Но проблемой было то, что происходило после. Нетрудно было найти людей, затаивших обиду на монстров. Даже без личных счетов многие презирали тварей, убивших бесчисленное множество людей. В результате трое из десяти вытворяли с трупами монстров всякое. Кромсали морды, сдирали шкуру ради забавы. Или оставляли едва живыми для пыток. И так далее. У Сены было физиологическое отвращение к подобным зрелищам.

「...Погодите-ка. А ведь это может быть шансом?」

— Её Величество презирает некомпетентность.

Слова Бетти внезапно всплыли в памяти. Бетти сделала на этом акцент, использовав слово 「презирает」 вместо 「не любит」. Значит, больше всего на свете Астрия ненавидела именно некомпетентность, верно?

「Вот оно!」

В глазах Сены зажглась искра. Он продемонстрирует полнейшую бездарность. Станет тем самым раздражающим персонажем, которых иногда показывают в фильмах про зомби. Сена был уверен в себе. Выводить людей из себя было его специальностью.

***

— О чем ты думаешь?

В движущейся карете Сена очнулся от своих мыслей и посмотрел на Астрию.

— Просто гадал, что будет сегодня на ужин?

— Пустяковое создание.

— А-ха-ха.

Сена неловко рассмеялся и выглянул в окно. Рыцари, сопровождавшие карету. Это были Императорские рыцари, отобранные в прошлый раз. По их позам в седле было видно сильное напряжение. Сильвия и Крис также сопровождали их в качестве рыцарей-защитников.

「Но почему Её Величество едет в карете?」

Сена склонил голову. Это был мелкий вопрос. Разве в таких ситуациях люди обычно не ездят верхом?

— Ваше Величество. Разве лошадь не удобнее кареты для такой миссии?

— ...Мне удобнее в карете.

Астрия тихо отвернула голову. Такую реакцию она проявляла, когда была смущена. Как раз в этот момент карета резко остановилась. Брови Астрии дернулись от неприятного толчка. Сена быстро замахал руками.

— Даже кучера иногда ошибаются...!

— Люди могут лишиться жизни из-за одной ошибки. Кучер, вероятно, не будет ни о чем жалеть.

— Я-я уверен, что у кучера много привязанностей в жизни!

Пока Сена поспешно пытался умилостивить «золотого ребенка», дверь кареты открылась, и Крис с обеспокоенным лицом произнес:

— Ваше Величество, вам стоит выйти на минутку.

— Хорошо.

Сена вышел первым, за ним выпрыгнула Астрия. У Сены отвисла челюсть при виде представшей перед ними картины. Дорогу преграждал валун размером с дом.

— Какой огромный камень.

— Это валун, старший.

Сильвия, следовавшая позади, спрыгнула с коня и обнажила меч. Она подняла его к небу и собрала в клинке значительное количество Ауры. ...Она хочет его разбить? Такую махину?

— Сильвия, посмотри вниз.

Сильвия искоса глянула вниз. Там виднелась деревня.

— Было близко.

Сильвия поспешно убрала меч и спряталась за Сену, явно смущенная своей ненужной демонстрацией силы. Крис усмехнулся и подошел к валуну. Он занес ногу у края и сильно ударил.

Бам!

Камень разлетелся вдребезги, образовав приличный проход. Крис посмотрел на Астрию и сказал:

— Ваше Величество, я расчистил место, чтобы могли пройти лошади, но карета не пролезет.

Сена огляделся. К счастью, запасных лошадей было предостаточно.

— Это хорошо. Отсюда мы можем поехать верхом.

Но реакция Астрии была странной. Она поджала губы и замерла на месте, как статуя.

— Ваше Величество?

Озадаченный, Сена подошел ближе, но Астрия слегка отвернула голову. Сена последовал за ней, пытаясь поймать её взгляд. Но Астрия продолжала избегать его глаз. Такое было впервые, и у Сены волосы на голове зашевелились.

— ...Я поеду на Драгоноте.

— Ваше Величество. Люди могут подумать, что началась война.

— Молчать.

— Драгонот?

Крис объяснил с легкой улыбкой:

— Это ездовой зверь Её Величества. Монстр, передающийся в империи по наследству, на котором может ездить только Её Величество. На поле боя его называют 「Драконом Ужаса」.

「Понятно, бывают и такие штуки.」

Как и подобало Императору Империи, она обладала множеством примечательных вещей. Но Сена не мог понять одного. Почему она ведет себя так, когда лошади стоят прямо перед ними?

— Видишь ли, Её Величество не умеет—

— Крис.

Астрия посмотрела на Криса с убийственным намерением.

— Не переходи черту.

— Да, прошу прощения за мою дерзость, Ваше Величество.

— ??

Сена приложил руку к губам и глубоко задумался. Не может быть. Неужели...? 「Это странно」.

Ха-ха-ха. Сена неловко рассмеялся. Наверняка Император Империи не мог не уметь ездить на лошади. Это была эпоха средневековья. Лошади были единственным средством передвижения, и жизнь становилась крайне сложной без них...

— Ваше Величество, я спрашиваю из чистого любопытства, но вы не умеете ездить на лошади?

Сена не мог сдержать любопытства. Зрачки Астрии заметно задрожали. Увидев эту реакцию, Сена утвердился в своих догадках. Его глаза заблестели от осознания.

— Ваше Величество, Ваше Величество.

— Вы правда не умеете?

— Не может быть, верно? Вы же Император.

— Что?

Сена начал открыто поддразнивать Астрию. Лицо Астрии покраснело от стыда. Глаза Сены заискрились. 「Вау, она милая」. Сегодня она выглядела как никогда очаровательно. Сена прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся. С яркой улыбкой он подвел лошадь, легко запрыгнул в седло и протянул руку Астрии.

— Ничего страшного, если вы не умеете ездить. Я умею.

Как нагло.

Астрия думала про себя, глядя на серебристого Пушистика, покачивающегося перед ней. Поистине, как нагло.

— Не то чтобы я не умела ездить на лошади. Мне просто это ни к чему. Зачем мне лошадь, если я могу летать по небу?

— Да-да.

Между бровей Астрии залегла складка. Она вздохнула. Сена слегка оглянулся.

— К тому же, Ваше Величество. Не стоит разговаривать во время верховой езды. И вам стоит держаться за мою талию. Вы можете упасть.

— Ты тоже разговариваешь на ходу.

— Мы сейчас просто идем шагом, так что для таких опытных наездников, как я, это нормально.

Но она не стала обхватывать талию Сены. 「Это мой последний оплот достоинства」.

По правде говоря, она впервые ехала позади кого-то. Прежняя Астрия никогда бы не потерпела подобного. Но с Сеной... может быть, это и нормально. Эта мысль внезапно пришла ей в голову.

Дунул прохладный ветерок. Золотистые волосы Астрии затрепетали и прилипли к щеке. Убирая их, она поймала себя на том, что смотрит на спину Сены. У него было всё то же стройное телосложение, что и всегда. Но почему-то он выглядел больше. Словно подрос на 1 см. Возможно, дело было в волосах, развевающихся на ветру. Астрия приложила руку к груди.

「Что это?」

Сердце билось немного быстрее обычного. Неужели болезнь вернулась? Надо будет спросить об этом позже. Сильвия обогнала Сену и поравнялась с ними.

— Ваше Величество.

Глоток. Сильвия сглотнула. Но она должна была это сказать. Нет, она хотела это сказать. Она не могла сдержать зависти.

— ...Вам не неудобно? Старший на самом деле не так уж хорош в верховой езде.

— К чему ты клонишь?

— Не разговаривай во время езды на лош— ай.

Астрия с презрением посмотрела на Сену, который прикусил язык, затем снова повернулась к Сильвии и слегка кивнула. Сильвия глубоко вздохнула и произнесла:

— Позвольте мне вместо него везти Ваше Величество.

Астрия приподняла один уголок губ.

— Леди Сильвия.

И затем, словно желая что-то доказать, она обняла Сену и прижалась лицом к его спине.

— Не пытайся выкинуть ничего глупого.