Балл (3)

— Ваше Величество, я отойду ненадолго.

— Куда это ты собрался на этот ра—

Сена уже скрылся в толпе прежде, чем Астрия успела закончить фразу. Она лукаво покосилась на Криса и произнесла:

— Лорд Крис. Мне не показалось? Он меня полностью игнорирует.

— Это просто Сена. С ним такое бывает.

— Это сводит с ума.

Астрия потерла лицо рукой, но, заметив на столе шоколадный торт, слегка приподняла уголок губ.

「На самом деле, так даже лучше.」

Тем временем Сена ускорил шаг.

「Надеюсь, я еще могу всё изменить.」

Вдалеке он видел герцога Вильгельма, который с бокалом вина в руке непринужденно беседовал с дворянами.

「Золотое время еще не упущено. Нужно найти причину, поставить точный диагноз и устранить её.」

Но тут...

— Эм, я Бианна Квинсберри. Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, не желаете ли потанцевать?

— Давно не виделись, лорд Сена! Вы сегодня собрали волосы? Вы помните меня? Я младше вас на два курса!

— Так вы и есть тот самый Святой из Рардена? Знаете, у меня в последнее время проблемы с... ночной активностью...

Сена оказался зажат в плотном кольце людей. Его решительный настрой разбился о реальность: он застыл в толпе, не в силах сделать и шагу.

「Голова кругом, как же кружится голова!」

— Пожалуйста, помогите. Моя нижняя половина отказывается подниматься. Это из-за старости? Моя дочь рекомендовала вас...

— ...Поешьте угря.

— Угря!.. Спасибо. И, знаете, мои волосы в последнее время поредели. Можно с этим что-то сделать?

— Это даже мне не под силу.

— Понимаю...

Барон Лефти выглядел удрученным. Но даже возможности Сены имели пределы. Раздавая машинальные ответы, он приподнимался на цыпочках, отчаянно высматривая герцога Вильгельма.

— Сена.

От знакомого голоса тело Сены одеревенело. Медленно повернув голову, он увидел Хлою в красном платье с безупречной укладкой.

「О нет, только не сейчас.」

— М-мы снова встретились, Хлоя.

— ...

Вид у Хлои был зловещий. Молодые леди, собиравшиеся пригласить Сену на танец, поспешно отступили, едва увидев выражение её лица.

— Я вытащу тебя отсюда.

— ...А?

Сена неловко улыбнулся. Вытащит откуда?

— Я поняла, что есть только один способ заполучить тебя.

— ...?

— Я буду усердно работать. А до тех пор — береги себя.

С этими словами она развернулась и ушла.

Сена понимал, что Хлоя снова что-то ужасно не так поняла, но времени на объяснения не было. Ему нужно было быстро собрать информацию и задействовать церковь. Чтобы уйти сегодня, он должен решить дело до полудня.

「Прости, Хлоя. Прочитаешь мое завещание позже.」

Но стоило Хлое исчезнуть, как благородные дамы начали новую атаку.

— Я Лина из дома Хасберити. Сена, пожалуйста, подарите мне первый танец...

— О боже, миледи. Разве вы не видели, что я была первой? Как вульгарно.

— Что вы сейчас сказали, леди Квинсберри? Мне сделать вашу семью такой же маленькой, как ваша крошечная грудь?

— Это и правда прискорбно. Вечно свиноподобные женщины хвастаются своими объемами. Быть жирной не значит иметь большую грудь, понимаете?

— Вы так хотели выставиться, что затянули корсет на размер меньше? Он так туг, что ваши ребра вот-вот лопнут, миледи~ Хо-хо-хо.

Обе были мастерицами словесных дуэлей. Война благородных дам была по-настоящему пугающей. Теперь Сена понимал, почему Сильвия говорила, что стала рыцарем, лишь бы избежать этого.

「Сейчас совсем не время...」

Проблема была в том, что Сена не умел быть холодным. К тому же на балу не принято отказывать даме в танце. Когда-то он видел, как Крис отказал одной леди, а на следующее утро обнаружил соломенную куклу со своим именем, прибитую гвоздями к странному дереву.

Он не хотел такой же участи!.. Даже не веря в суеверия, в мире, где существует черная магия, это было неуютно.

— Не могли бы вы отойти на мгновение?

В этот миг низкий голос прорезал уши Сены.

— Д-да. Конечно, Ваша Светлость.

— П-простите нас.

Герцог Вильгельм стоял перед Сеной, заложив руки за спину. Сена был ошарашен: человек, которого он искал, сам пришел к нему. Удача это или проклятие? В любом случае — это был шанс. Сена собрал волю в кулак.

— Полагаю, мы впервые приветствуем друг друга должным образом, маркиз Сена Беркенндер.

Вильгельм говорил с удивительно дружелюбным лицом, которое никак не вязалось с его мрачной аурой.

「...Он знает, что я маркиз?」

До сих пор об этом знали лишь немногие. Это означало, что герцог, скорее всего, разузнал о Сене абсолютно всё.

— Да, мы встречаемся впервые. Это честь для меня, герцог Вильгельм Рейнхарт. ...И спасибо за вчерашнее предупреждение.

— Хех, это был мой способ уберечь вас от неприятного инцидента. Я переживал, не сочтете ли вы это оскорбительным.

「Какая наглость для того, кто подослал убийцу.」

Но Сена не подал виду. Он улыбнулся как ангел и замахал руками, изображая смущение:

— Что вы, что вы! Оскорбительным? Ничуть. Благодаря вашему совету я смог избежать угрозы. Скорее, я не знаю, как благодарить столь высокую особу за помощь такому скромному человеку, как я...

— Разве вы не Святой из Рардена? Многие из моих соратников получали вашу помощь.

Вильгельм подошел на шаг ближе, не сводя с Сены прищуренных глаз. Сене стало не по себе. Честно говоря, было просто страшно. Срок жизни герцога менялся лихорадочно, не задерживаясь ни на секунду.

「Это болезнь, которую я могу вылечить.」

Сена заставил себя успокоиться. Тот факт, что цифры менялись сильнее при встрече с ним, чем при разговоре с Астрией, доказывал: этот диалог крайне важен.

— Святой? Я недостоин такого титула.

— О, как скромно. Я слышал, церковь Юстиции готова провозгласить вас святым в любой момент.

「Он знает даже внутренние дела церкви... Он действительно теневой правитель империи.」

У него явно были связи в церкви. На каком уровне? Папа? Кардиналы? Это не имело значения.

「Кройф победит.」

Сена был в этом уверен.

— Кстати, я приободрен. С таким лекарем Её Величество наверняка скоро поправится?

Сена на мгновение заглянул Вильгельму в глаза. Тот явно пытался выведать реальное состояние Астрии.

[12821]

Безумная чехарда цифр прекратилась. Причем в положительную сторону. В заданном вопросе явно крылось что-то решающее.

Давайте сделаем допущение.

「Если я скажу, что Астрия здорова, значит ли это, что он отложит мятеж и проживет дольше?」

Но тогда почему у Астрии осталось всего три дня? Нет, какой ответ на самом деле хочет услышать герцог?

Сена закусил губу. Нужно было отвечать немедленно. Вильгельм был не из тех, кого можно провести двусмысленностью — он сразу почувствует ложь.

— Всё пойдет так, как пожелает Юстиция. Не нам, смертным, это решать.

— ...Как набожно. Возможно, так называемый Святой Сена тоже умеет читать намерения Юстиции?

— При достаточной благодати это возможно.

「Благодать Юстиции.」

Это был эвфемизм для подкупа. Герцог неприятно улыбнулся, глядя на Сену хищными глазами.

— Если дело в благодати, я могу дать вам её в избытке. Я навещу вас скоро.

— Тот, кто ищет наставлений Юстиции, как вы, герцог, всегда желанный гость. Хотя я и не священник.

— Хех, о чем вы? Разве не вы следуете заветам Юстиции преданнее всех? Насколько я понимаю, следовать им важно независимо от статуса. Пожалуйста, скажите прямо. Куда смотрит Юстиция? Мне так любопытно, что я едва могу сдвинуться с места.

「Он явно торопится.」

Ему до зареза нужно было знать состояние Астрии. У Сены было два пути. Сказать, что она здорова? Или что она всё еще при смерти?

「Первое кажется лучшим выбором.」

Тогда герцог может отложить мятеж. Но правильно ли это? Сена на миг закрыл глаза. В памяти всплыли обрывки разговоров:

— Тогда трусливые дворяне откажутся от восстания.

— Сегодня — лишь подготовка, чтобы занять трон легче.

Намерения Вильгельма были туманны. Гадать в этом тумане — лишь вопрос удачи. Но Сена долго был рядом с Астрией. Даже если он не знал планов герцога, он понимал волю Императрицы. А её воля была такова...

「Астрия всё еще сидит в инвалидном кресле.」

— Каким будет будущее империи?

— ...

— Юстиция порой бывает сурова. Я не могу изменить то, что уже предопределено Им. Но не волнуйтесь. Юстиция дает людям лишь те испытания, которые они могут вынести.

「Постоянное общение со священниками приносит плоды.」

Он научился лгать, не произнося ни слова лжи. Так даже его, никудышного лжеца, не поймают.

— Воистину, как жаль. Благодарю за ваши слова. Я приму их близко к сердцу.

Герцог жутко улыбнулся. Сена посмотрел на цифру над его головой.

[0]

「Рано расслабляться. В конце концов, это подтолкнет герцога к мятежу.」

Вильгельм вернулся к своей свите. Сена уже собирался искать церковников, чтобы разыграть карту «религиозного суда», когда:

— Лорд Сена! Окажите мне честь первого танца...

— Прекрасная леди! С того момента, как я увидел вас, я был пленен вашими глазами...

— ...Я мужчина, знаете ли?

— Это не имеет значения.

Сене всерьез захотелось ударить кого-нибудь. Стоило Вильгельму отойти, как дворяне облепили его, словно пчелы мед. Возможно, из-за того, что все видели его разговор с герцогом.

— Я...

— Лорд Сена!

— Сена-ним!

Он в смятении попятился.

Бам.

Но сзади людей было не меньше.

「Это плохо. Я не могу шевельнуться. Как мне найти церковь в этой толпе?」

Зал был огромен. Как пробраться сквозь это море людей и передать послание так, чтобы никто не подслушал? Ситуация выглядела комично, но для Сены это был настоящий кризис.

— Старший.

Сена почувствовал, как кто-то резко дернул его в сторону.

— Я так и знала.

Сильвия вздохнула, крепко сжимая его запястье. Глаза Сены засияли.

「Она пришла спасти меня!」

— Прошу прощения. Её Величество сейчас ищет Сену.

Сильвия холодным взглядом отсекала всех назойливых дворян. Она быстро вела его прочь, расталкивая людей локтями, словно ненужный хлам.

— У вас совсем нет способности к обучению, старший?

— Кхм-кхм.

Он отвел взгляд, сгорая от неловкости.

— Почему вы вечно бродите в одиночку, зная, что это случится? ...Особенно учитывая ваше слабое здоровье.

— Это моя вина.

— Вполне естественно, что такого, как вы, могут украсть, если вы будете просто слоняться по балу.

「...Так вот как это выглядит со стороны?」

Сена прищурился. Ну нет, это уж слишком. Даже если он был «магнитом для похищений», здесь-то его никто не украдет.

Благодаря Сильвии он благополучно предстал перед Астрией.

— Мне определенно стоит посадить тебя на поводок.

Астрия со скучающим видом подпирала подбородок рукой.

— Лекарь, хватит шататься без спросу.

Сена неловко улыбнулся, но почувствовал облегчение, взглянув на цифру над головой Астрии.

[70]

К счастью, «экстренное лечение» сработало. ...Но почему срок сократился на один день?(П.П:Шоколадный тортик ಥ⁠‿⁠ಥ )