Вместо того,чтобы сохранять свою никчемную гордость

— О... Подумать только, встретить сразу двух епископов в таком месте. Это величайшая честь в моей жизни.

Внутри неподвижной кареты похищенный Сена, прижимая к себе дорожную сумку, сверлил взглядом пол.

「Почему?..」

Графство Бурнас находилось довольно далеко от основных территорий. Так почему Лучия, которой полагалось быть в соборе Силании, оказалась здесь? Ладно, оставим это. Работа инквизитора предполагает поездки по всей Империи. По чистой случайности, по совпадению, по воле слепой удачи они могли столкнуться. Но...

— Рада видеть вас в добром здравии, сестра Сена.

「А ТЫ-ТО что здесь делаешь?!」

Перед ним стояла не «подделка» вроде него самого, а настоящий архиепископ. Это была Элли, самый юный архиепископ в истории.

— А-ха-ха. Я тоже в восторге от встречи с вами, сестра Элли.

Должно быть, это какая-то жестокая шутка Юстиции. Пока Сена отчаянно отрицал реальность, барон Бернард рассматривал его, причмокивая губами. У этого человека была огромная родинка на лице, и он был весьма тучен — от одного его вида у Сены сводило желудок.

— Подумать только, здесь оказался столь прекрасный епископ. Поистине, духовенство, следующее за Юстицией, — особенное.

— И впрямь. Никогда бы не подумала, что в нашей церкви есть такая красивая сестра.

Лучия сладко улыбнулась. По рукам Сены побежали мурашки. К слову, хотя он и притворялся клириком как бы невзначай, это было тяжким преступлением. Достаточно серьезным, чтобы угодить на виселицу. В каком-то смысле его жизнь была в руках этих двоих. Элли казалась достаточно доброй, чтобы сохранить его секрет. Но Лучия?..

「Я до сих пор помню, как она несла ту человеческую голову из трущоб.」

Она, без сомнения, была законченной психопаткой.

— Ч-что ж, теперь, когда мы обменялись приветствиями, мне пора в путь.

Сена встал и склонил голову. Он посмотрел на них умоляющим взглядом. Элли рядом с ним помахала рукой с кроткой улыбкой, Лучия тоже улыбалась, но её глаза оставались пугающе пронзительными.

「Могу я уйти? Да, Элли здесь самая высокопоставленная в любом случае.」

Церковная иерархия была сложной. Даже Лучия не смогла бы его остановить, если бы Элли не возражала. Сена сделал шаг, но не смог сдвинуться с места.

— Э-Элли, сестра?..

Сена неловко посмотрел вниз на Элли, которая вцепилась в его руку. Та с невинной улыбкой накрыла ладонь Сены своими ладонями.

— Раз уж мы встретились по воле случая, я бы с удовольствием поболтала немного.

「Мне конец!」

У Элли, скорее всего, не было дурных намерений, но её простодушная доброта была для Сены самым страшным ядом. Что делать? В присутствии барона в карете он не мог толком объяснить ситуацию.

「Нет, говорят, можно выжить даже в логове тигра, если сохранять хладнокровие.」

Сена сглотнул и лихорадочно заработал мозгами.

— Я... я бы тоже очень этого хотел, но, к несчастью, церковь возложила на меня срочную миссию, которую мне необходимо завершить в первую очередь.

Ну, даже такая наивная душа, как Элли, должна это понять? Элли ведь добрая. Если она поймет его намек, то исполнит его желание.

— О? Тогда вам стоит поспешить.

Как Сена и ожидал, Элли легко разжала пальцы. Спасен!..

Сена радостно склонил голову и уже собирался выскочить из кареты, когда...

— Это ложь.

— ...!

Сена повернул голову, словно деревянная кукла. Лучия заговорила с расслабленной улыбкой:

— Миссия по делу еретика, совершившего тяжкий грех лжи в стенах церкви? Если так, я могла бы помочь. Я всё-таки инквизитор. Верно, сестра Сена?

Сена смиренно присел на место с сияющей улыбкой.

— Это миссия совсем другого рода, но я как раз осознал, что вполне могу выделить время для беседы.

— Какая замечательная идея!

Элли крепко обняла Сену и погладила его по голове. По его жестким волосам, если быть точным.

— О, тогда этот епископ тоже может остановиться в нашем поместье. У нас полно комнат, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Барон вставил свои пять копеек, вторя словам Сены. Губы Сены задрожали. Это вообще нормально?! В смысле, какой дворянин в здравом уме добровольно пустит к себе домой инквизитора, архиепископа и епископа одновременно!

— Барон Бернард такой добрый человек. Да пребудут с вами обильные благословения Юстиции.

Элли, не замечая подвоха, дала свое благословение.

— Ха-ха, это огромная честь принимать таких прекрасных священнослужителей.

— Согласна. Если выбирать самого милого и очаровательного епископа в церкви, это определенно была бы сестра Сена.

Лучия произнесла это, глядя на Сену и облизывая губы. Сена с ужасом осознал:

「Я выбрал не тот образ!」

Он заплел волосы, чтобы избежать подозрений. Большинство женщин-епископов были весьма красивы. В мужском обличье Сена походил на юного мальчика, а в женском — легко создавал образ святой девы. Вот почему он заплел косу, намереваясь сойти за женщину... но это обернулось против него.

— Т-так что привело вас двоих в такую даль? Ха-ха...

— Есть только одна причина, по которой инквизитор покидает свой пост.

— Понятно, значит, кто-то подозревается в ереси?..

Когда Сена украдкой взглянул на барона, тот, кто только что пялился на него масляными глазами, запаниковал и замахал руками:

— Я... я точно не еретик! Я каждый месяц плачу пожертвования церкви!

Лучия посмотрела на барона с презрением, а затем повернулась к Сене с серьезным лицом.

— Графства Сэтон и Квинсберри ведут войну в этих краях. Обе стороны обвинили друг друга в ереси.

— О, неужели?

При таких редких новостях глаза Сены расширились. Разумеется, обвинение в ереси — очень эффективный способ устранить врага. Если получится, можно избавиться от него, не пошевелив и пальцем. Но такое обвинение несет огромный риск. Если я обвиню кого-то в ереси, это значит, что и меня могут обвинить в ответ. Что происходит, когда обе стороны обвиняют друг друга? Выбор церкви прост. Убить обоих.

「Суд над еретиками целиком во власти инквизитора. Интересно, какой выбор сделает Лучия.」

— Это довольно хлопотно. Кто-то наверняка выдвинул ложные обвинения, а значит, улики, скорее всего, сфабрикованы.

К счастью, кажется, беспокоиться не о чем. Элли была одной из немногих по-настоящему добрых священнослужителей, которых признавал Сена. К тому же Элли была начальницей Лучии. Какой бы психопаткой и безумной ни была Лучия, она не могла игнорировать Элли. Сена мягко улыбнулся.

— Уверен, вы во всём разберетесь, сестра Элли.

Но тут Элли схватила Сену за руку и посмотрела на него сияющими глазами.

— Сестра Сена.

— Д-да?

— ...Вы поможете нам? Как и в прошлый раз, ваше присутствие было бы огромным подспорьем!

Сена всерьез задумался о том, чтобы выпрыгнуть из кареты на ходу.

***

— Вы уверены, что одной комнаты достаточно?

— А какие условия могут быть лучше для совместной молитвы? Напротив, иметь много комнат было бы расточительно и вопреки нашим учениям.

Лучия искусно заговорила барона и выпроводила его. Как только звуки его шагов затихли, Лучия закрыла дверь — её прежняя улыбка мгновенно испарилась.

— Тебе нужно объясниться.

Сена икнул, прячась за спину Астрии.

— Почему Её Императорское Величество здесь?

— Ты — та церковница, которую я видела на банкете.

Астрия восседала на кровати, закинув ногу на ногу, словно на троне.

「Это так вселяет уверенность.」

Сена почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы облегчения.

— Я высоко ценю твою попытку помочь мне тогда и прощу тебе преступление в виде запугивания моего лечащего врача. — Астрия склонила голову набок. — Но если ты и дальше будешь переходить границы, я казню тебя на месте.

— Тем, кто пытался помочь тогда, была сестра Сена. Не 「сестра」, а 「брат」.

Лучия отбросила серьезность и улыбнулась своей обычной двусмысленной улыбкой.

— Послушница Рия.

— ...

— Твой родной город — Рендель, верно?

То, что Лучия хотела сказать, было предельно ясно. Будь ты хоть императрицей, сейчас лучше сотрудничать с её стороной.

— Я уже сказала.

Но Лучия, возможно, недооценила Астрию.

— Перейди черту, и я тебя казню.

Этот тиран не знал компромиссов.

КРАШ!

— ...!

Лучию отшвырнуло вправо, и она врезалась в стену. Появилась дыра, сквозь которую была видна улица. Когда пыль осела, Лучия представляла собой жалкое зрелище. Её святые одежды были разорваны, и она, кашляя кровью, сверлила Астрию взглядом.

「Ч-что только что произошло?」

Сена ничего не успел увидеть. Казалось, был виден только результат, без самого процесса.

— Понятно.

Лучия применила к себе священную магию, чтобы исцелить раны. Затем она посмотрела прямо на Сену и произнесла:

— Я понимаю твой выбор, Сена.

В её голосе слышались даже нотки гнева. Сена, который уже собирался подбежать, чтобы помочь Лучии, застыл в неловкой позе.

...Что? Какой выбор?

— Как пожелаешь, я сообщу церкви о 「сестре」 Сене. Сестра Элли, пойдем попросим барона о другой комнате.

— Л-Лучия, сестра...

Лучия схватила Элли за запястье и собралась выйти из комнаты. Сена, превозмогая себя, подбежал и ухватился за подол одежды Лучии.

— Э-э, простите.

Лучия посмотрела на Сену холодным взглядом.

— В чем дело, брат Сена?

Никогда еще слово 「брат」 не звучало так зловеще. Хотя он всегда мечтал, чтобы его так называли.

「На языке церкви это означает, что сотрудничества не будет.」

Это означало, что она не станет поддерживать его легенду. Это означало, что она раскроет не только личность Сены, но и тот факт, что Императрица находится здесь.

— В-вы слишком суровы.

— ?

Сене пришлось выбирать. Свое скудное достоинство. Или спокойный уход на покой. Тут даже думать было не о чем.

— Как вы могли назвать меня 「братом」, когда я женщина!..

— Пфф.

В конце концов, Сильвия не смогла сдержать смех.