Не доверяй никому

— Ваше Величество? Вы куда?

— Жди здесь.

Астрия последовала за Сеной, который исчез в лесу с холодным выражением лица.

「Когда это их отношения развились до такой степени?」

Она тревожно кусала ногти.

— Трудно больше сдерживаться.

Что это могло значить? Астрия надеялась, что это не «то самое», о чем она подумала. Она даже не знала, как отреагирует, если это окажется правдой.

— Зачем ты зашла так далеко?

— Н-ну, понимаешь...

— М-м?

Вскоре сквозь ночную лесную прохладу донеслись звуки. Астрия замерла. Идти дальше означало рискнуть быть обнаруженной. Но не только это заставило её остановиться. Возник фундаментальный вопрос.

「Почему я вообще здесь?」

Даже у Астрии, у которой было всё, были свои заботы. Речь шла о наследниках. В ситуации, когда она могла умереть в любой момент, отсутствие детей у Императрицы Лаперсийской империи было делом государственной важности. Если бы Астрию не клеймили тираном, министры давно бы силой выдали её замуж.

Вот почему, когда появился Сена и Астрия проявила к нему интерес, Бетти была в восторге больше всех.

— Наконец-то единственное желание Империи будет исполнено, — радостно говорила она, и это воспоминание всё еще было живым.

Она многому научила Астрию.

— Ваше Величество, чтобы принять мужа, вы тоже должны измениться.

Сначала Астрия не понимала. Всё, что она слышала до этого — приказы поскорее выйти за кого угодно и родить детей. Это был вопрос имперской значимости. Обычно, стоило ей заявить об этом, и любой обязан был подчиниться. Романтика? Любовь? Для политических браков такие вещи не требовались. Астрии нужен был только ребенок, чтобы продолжить род.

Сена с его выдающейся внешностью, умом и могущественными способностями идеально подходил на эту роль.

— Да, верно. По вашему приказу любой пойдет под венец. Но Сена другой. Он ребенок Кройфа. Если вы принудите его к браку без согласия, вы наживете врага в лице церкви.

Бетти нашла правильные слова для Астрии, которая судила обо всём рационально.

— Итак, чтобы Ваше Величество и Сена поженились, необходима любовь. По крайней мере, нужно сделать так, чтобы Сена влюбился в вас.

Астрия решила последовать совету Бетти. Не только потому, что её слова заслуживали доверия, но и потому, что Бетти была единственным человеком в императорском дворце, кому Астрия доверяла. Однако завоевать любовь оказалось непросто. Для Астрии единственным способом получить что-либо всегда было насилие. Если ей нужна была страна — она вторгалась. Если не было еды — она грабила. Если она чего-то хотела — она это брала. Если кто-то её раздражал — она убивала.

— Любовь трудна для меня. Я должна завладеть Сеной, даже если это настроит церковь против меня. Время... Да. Я сделаю это в тот день, когда Сена вернется из владений Беркенндеров.

Однажды, когда Сена получил письмо и пришел просить разрешения навестить дедушку, Астрия приняла это решение, попивая чай с Бетти. Пустой дворец какое-то время будет раздражать без Сены, но поскольку она планировала полностью завладеть им по его возвращении, она решила потерпеть.

— П-пожалуйста, пересмотрите свое решение.

Тогда Бетти вздрогнула и сделала нечто необычное. Она, никогда не задававшая лишних вопросов, осмелилась возразить Императрице.

— Что именно я должна пересмотреть?

— Будет жаль потраченных усилий. Если вы настроены на это, почему бы не отправиться с ним в путешествие в качестве последней попытки?

— Что за чушь. Оставить пост в такие времена?

— Месяца будет достаточно. Лорд Рапиэль может поработать поусерднее... Если этого мало, можно назначить больше людей.

— Назначить больше людей? Ты хочешь, чтобы я доверила работу этим ничтожествам?

— Если они будут вне поля зрения Вашего Величества, они не станут вас беспокоить. Нам просто нужно закрыть брешь в один месяц. Доверьтесь лорду Рапиэлю.

— Я совершенно не понимаю. Зачем идти на такие крайности?

— ...Если вы инвестируете лишь немного, совсем чуть-чуть больше времени, Сена обязательно почувствует любовь к Вашему Величеству. И прежде всего...

— Прежде всего?

— У меня такое чувство, что если Ваше Величество не последует за Сеной прямо сейчас, вы будете глубоко сожалеть. Ваше Величество, вам всего 21. Жизнь долга. В этой долгой жизни пропуск одного месяца ничего не изменит.

Найти пропавшего Криса. Выследить Изабеллу. Подтвердить намерения Гранца. У этого путешествия было много официальных причин, но фундаментальной было убеждение Бетти. Взгляд её глаз, когда она умоляла, был предельно искренним. Бетти искренне верила, что если они проведут еще немного времени вместе, Сена влюбится в Астрию.

— П-подожди, Сильвия.

— ...Я не лгала, когда говорила, что долго сдерживалась.

— Н-но в таком месте...

— Скажи, если не хочешь.

У большого дерева Сильвия прижала руки Сены к стволу. Они поцеловались. Сена на мгновение вздрогнул, но не сопротивлялся. Зрачки Астрии сузились.

「Бетти, ты ошиблась.」

Поцелуй не был долгим. Хотя Астрии показалось, что время на миг замерло. Когда они отстранились, между ними потянулась тонкая нить слюны. Сена опустил голову с раскрасневшимся лицом.

— ...Мне нужно тебе кое-что показать. Раз уж мы поцеловались, ты должна выслушать, что я скажу.

— Конечно, я выслушаю всё, что угодно.

「Для такой, как я, которую никто никогда не любил, получить любовь того, кого я желаю больше всего, было невозможно с самого начала.」

Сена взял Сильвию за руку и повел куда-то. Астрия последовала за ними остекленевшим взглядом, делая маленькие шаги.

— Старший Крис?! Почему ты здесь?

— Черт, не стоило доверять этому идиоту.

— И-идиот — это слишком грубо! Сильвии можно доверять. Она мой рыцарь.

「Крис?」

Астрия была крайне удивлена, услышав голос Криса. И это удивление быстро сменилось гневом. Как смеет её рыцарь-хранитель, находясь так близко, не показываться Императрице? Если он боялся её гнева, мог хотя бы оставить записку.

「И как ты смеешь трогать то, что принадлежит мне?」

Гнев распространился и на Сильвию. Хотя Сене временно дали свободу, он был собственностью Астрии. И теперь член рыцарского ордена Тавтон, её личный гвардеец, посмел коснуться имущества Императрицы? Дерзко. Слишком дерзко. Это на миг ошеломило её, но такой поступок заслуживал немедленной казни.

「Даже если этот Пушистик попытается меня остановить, я накажу её со всей строгостью.」

Нет, возможно, будет не худшим вариантом потребовать любви в обмен на прощение Сильвии.

「Как только я получу то, что называют любовью, я привяжу тебя к себе окончательно.」

Астрия приняла решение и двинулась вперед. Она максимально скрывала свое присутствие для идеальной засады. Деревья закрывали обзор, но она слышала их голоса. Сена разговаривал с какой-то незнакомой женщиной. Астрия не знала, кто это. Но по разговору они казались довольно близкими.

Это раздражало Астрию до предела. Она втайне подумала, что стоит издать императорский указ, запрещающий Сене разговаривать с любой женщиной. Когда Астрия раздвинула ветки, обзор прояснился. Она увидела Сену на расстоянии.

Но синее пламя в пылающих глазах Астрии погасло. В её затуманенных серебристых глазах отразилась определенная картина. Искренняя, счастливая улыбка Сены. Пожалуй, она впервые видела, чтобы Сена улыбался так искренне.

— Это похоже на встречу выпускников. Все люди, которые мне дороги, собрались здесь. Я счастлив.

И в этот момент Астрия осознала. В то время как она не может обойтись без Сены... для Сены отсутствие Астрии не будет иметь большого значения.

— Но Крис, что на самом деле произошло?

Крис коснулся своей перебинтованной руки. Рана наполовину сгнила от яда, но теперь характерное неприятное ощущение исчезло. Когда Сена увидел рану, он, не дрогнув, вскрыл её и погрузил руку внутрь.

— Ты убить меня решил?! — закричал тогда Крис, но через мгновение яд, терзавший его, исчез.

— Сена Беркенндер может вернуть к жизни даже мертвеца.

Он вспомнил знаменитый слух из Академии Рарден. Похоже, это не было преувеличением. Если бы Сена не исцелил его, он всерьез подумывал отрубить себе правую руку — ценную для рыцаря так же, как сама жизнь.

— Значит, ты можешь нейтрализовать и яд.

— А, да. Я легко могу удалить видимый яд. Но не переводи тему.

— Спрашивай, о чем хочешь.

Крис полуобреченно прислонился к дереву. Послышался торжествующий голос Хлои: 「Я же говорила, что нам нужно скорее идти к Сене, разве нет?」

— ...Вы выслеживаете Изабеллу?

— Да.

— Знаете, где она?

— В поместье Гранца Кайроса.

Сена потерял дар речи от прямолинейных ответов Криса.

— В-в поместье Грацса Кайроса?

На слова Криса отреагировала Сильвия.

— Не говорите мне... Герцог Гранц поднял восстание?

— Это подтверждено. Я наложила заклинание на убийцу, подосланного за нами, и он признался, что за этим стоит герцог Гранц.

— Это...

Зрачки Сильвии задрожали от слов Хлои.

「Ее Величество была права.」

Именно Сильвия остановила Астрию, когда та хотела уехать, услышав о восстании Гранца. В душе она была в глубоком шоке. Что, если случилось нечто непоправимое?

— В любом случае, мы уходим. Я не могу показаться Ее Величеству в таком виде.

— К-Крис.

Сена окликнул его тревожным голосом.

— Вы собираетесь в поместье герцога Гранца?

— Да.

— Но...

Он выглядел так, будто хотел его остановить. Крис, как старый друг, хорошо это знал. В то же время и Сена знал: Крис никогда не изменит своего решения. Конечно, это не мешало Сене пытаться его переубедить.

— Ее Величество уже простила Изабеллу. Думаю, нам стоит хотя бы выслушать её версию. Если герцог Гранц восстал, Изабеллу могли просто обмануть.

Крис слишком хорошо знал подход Сены. А именно — игнорировать его полностью. Крис уже был готов уходить. Сена продолжал что-то щебетать рядом, но он пропускал это мимо ушей.

— Это так жестоко.

Сена был глубоко потрясен. Крис, разумеется, продолжал идти.

— Хлоя.

— ...Опять?

— Да.

— Ты действительно слишком загонял меня.

Хлоя вздохнула и подняла посох.

— Ч-что вы делаете?

— Ты, которого вечно похищают, можешь этого не знать.

— А?

— В магическом мире каждый год появляются новые заклинания.

На земле, где стояли Хлоя и Крис, появился магический круг.

— Это одно из них. Магия пространственного перемещения.

— Подождите минуту! Мы еще не договорили!

Сена испугался и попытался схватить Криса. Крис кивнул Сильвии.

— Простите, старший.

Сильвия обняла Сену сзади. Увидев, что Сена находится вне зоны действия магического круга, Хлоя закрыла глаза и завершила заклинание.

— Береги себя.

Тела Криса и Хлои начали исчезать. Прямо перед тем, как окончательно раствориться, Крис произнес серьезным голосом:

— Никому не верь, Сена.

— Даже если этот человек утверждает, что он твой отец.

Сена хотел спросить, что это значит, но не успел. Перед ним уже никого не было.