Старый друг 2/2

Хлоя Лиам Эшмонт.

Старшая дочь семьи Эшмонт и гений, унаследовавший величайший магический талант. Однако её жизнь была далека от процветания.

「— Вы слышали? Маркиз Эшмонт бежал с поля боя.

— Какой толк от мага, если он не может использовать силу на войне?」

Её отец, маркиз Лиам Эшмонт, был самым могущественным кандидатом на пост придворного мага. Маг высшего круга, достигший уровня Архимага. Казалось естественным, что его призвали на фронт. Он должен был стать преемником самого Эллундира. Слава на поле боя должна была даться ему легче, чем глоток воды. Магов называли «цветами войны», и Лиам считался величайшим из них после Эллундира. Путь к успеху был открыт. Все в один голос твердили: возможно, впервые за 200 лет в Империи появится новый герцог.

Однако...

— Простите, Ваше Величество. Магия... магия не слушается.

Маркиз Эшмонт потерпел крах. Обладая такой мощью, он мог бы стереть с лица земли пять, а то и десять тысяч врагов одним махом. Но он не смог сотворить даже простейший «Огненный шар», прежде чем рухнуть без сил. Причина была жалко и проста: его врожденная натура была слишком мягкой. Настолько, что он не мог раздавить муравья, переползающего дорогу. Для такого человека обрушить смертоносную магию на сотни тысяч солдат было невозможно изначально.

— Не каждый способен на бойню. Я понимаю тебя, Эшмонт.

Астрия не стала карать его за то, что он не смог прочесть ни одного заклинания перед лицом великой армии. Но для маркиза не могло быть наказания страшнее.

— Но даже не думай возвращаться в столицу. Управляй своим поместьем. Живи там, пока не увянешь.

После этого род Эшмонтов стремительно пришел в упадок. Их земли, некогда сопоставимые с целым королевством, сократились вдвое. Влияние среди центральной знати испарилось. Кандидатуру на пост придворного мага отозвали — это место не для того, кто не способен лишить жизни даже врага.

「— Академия... Хлоя, ты действительно должна ехать?

— ...Я не такая, как ты, отец.」

Когда Хлое исполнилось 14 лет, маркиз выступил против её поступления. Он боялся того, как с ней будут обращаться в обществе. Но Хлоя была другой.

「Я отправлюсь на поле боя и докажу свою силу. Я восстановлю павшее величие Эшмонтов.」

В отличие от кроткого отца, Хлоя была готова применять свои способности.

Она поехала в Академию. Но реальность оказалась еще хуже.

「— Эшмонт?..

— С каким лицом она вообще смеет здесь показываться?」

Клеймо «бежавшего с битвы» было позором, хуже которого для дворянина нет. Что отличает аристократа от простолюдина? Почему они владеют богатствами и собирают налоги? Потому что дворяне берут на себя ответственность. Они стоят на передовой, защищая народ. Другие дворяне не знали пощады к семье маркиза, который не смог соблюсти этот базовый принцип. Даже то, что Эшмонты всё еще оставались великими лордами, не спасало — это был вопрос чести.

「— Гнилая кровь.

— Трусиха.

— Мусор.」

Куда бы Хлоя ни шла, она слышала ядовитые шепотки. Сначала она злилась, пыталась использовать свой статус. Но чем больше она сопротивлялась, тем яростнее становилась критика. В итоге она получила прозвище «Лисица из Рардена». Пока другие носили титулы вроде «праведный», «святой» или «гений», Хлоя стала «лисицей».

Маркиз Эшмонт был трусом в глазах общества, но его сердце было добрым. Он заботился о людях в своих землях, обожал жену и любил дочь. Для Хлои, выросшей в такой любви, давление Академии стало невыносимым. Только тогда она вспомнила полный боли взгляд отца.

— Хлоя. Тебе... очень трудно?

Во время каникул она бросилась в объятия отца и выплакала всё горе.

— Прости, папа. Я... я хочу бросить всё.

Амбициозная цель восстановить честь семьи исчезла. Она болезненно осознала: это невозможно.

「Мне здесь не место. Никто не хочет видеть такую, как я. Какое величие? Я не могу спасти даже собственную гордость.」

Остались лишь мрак и отчаяние. Вернувшись в Академию после каникул, Хлоя начала собирать вещи. Но когда она уже была готова уйти, перед ней появился юноша.

— Если ты уйдешь сейчас, ты действительно станешь трусихой.

Сена Беркенндер. В отличие от неё, его любили все. Он всегда улыбался — неважно, кто его оскорблял или какие пакости подстраивал. Он всегда помогал даже тем, кто за глаза поливал его грязью. Он умел заботиться о других и уважать их. Никто не мог устоять перед ним. Хлоя завидовала Сене. И восхищалась им. И когда даже он назвал её трусихой, она вспыхнула:

— Что ты вообще знаешь, чтобы говорить такое? Я не трусиха! Почему я должна терпеть это за то, чего не совершала? Ты... ты тоже так обо мне думаешь?

Хлоя выплеснула всё, что накопилось. Сена слушал молча. А когда она закончила, он улыбнулся и протянул ей руку.

— Я помогу тебе. Давай попробуем еще раз.

Она всегда думала, что слова о людях, за спиной которых сияет нимб — это сказки. Но в тот момент Хлоя ясно увидела его. Ореол света, окружавший Сену. Он был таким ярким, таким лучезарным...

С того мгновения Хлоя полюбила его.

「— Чтобы изменить мнение других, ты должна изменить себя. Если ты отвечаешь злом на зло, ты становишься такой же, как они.」

— ...А ты?

— А?

— Тебе... нравятся такие люди?

— Хм... Ну да?

Сена, скорее всего, и не догадывался, что она последовала его совету лишь для того, чтобы заслужить его расположение.

— Кажется, я ошибался на твой счет. Меня зовут Крис. Давай дружить.

Рядом с Сеной репутация Хлои начала восстанавливаться. Конечно, не все изменили свое мнение, но теперь она была не одна. У неё появились друзья, с которыми можно было обедать и смеяться. Адская Академия превратилась в прекрасное место всего за один день благодаря вмешательству Сены. Теперь даже холодный утренний воздух казался ей приятным.

Но было одно «но»...

「— Романтика?

— О, эм... просто чтобы ты знала, у меня нет жениха. Я хочу выйти замуж по любви.

— О, поздравляю.」

...Порой она злилась на абсолютную недогадливость Сены. Хлоя любила его — с момента первой встречи, и эта любовь росла с каждым днем, становясь неудержимой. Она до сих пор хранила заколку, которую он подарил ей первой, как самое ценное сокровище. Но она была уверена в одном: неважно, выберет её Сена или нет. Ей было достаточно просто быть рядом, улыбаться, разговаривать и переживать приключения.

「После выпуска, может быть, мы отправимся странствовать вместе. У нас отличная группа: жрец, рыцарь и маг. А Сена... ну, он просто радует глаз. Отлично, предложу ему завтра.」(П.П:АХАХАХ,все мы как Сена в групповых проектах)

Всего лишь одна маленькая мечта. Но и она разбилась вдребезги.

— Хлоя! Сена исчез!

— Что?..

— Проклятье, неужели ты ничего не можешь сделать? Магия поиска или что-то еще? Используй черную магию, если придется!

— Это невозможно. У Сены нет маны. Но о чем вы? Мы же вчера смеялись вместе, когда расставались.

Сена исчез. Кроме показаний Сильвии, которая видела его перед уходом, он просто «испарился».

「Сена бы нас не бросил. Это чей-то заговор. Его похитили. Мы найдем его.」

Сильвия использовала связи в церкви. Крис задействовал свои рыцарские контакты. Хлоя наняла десятки наемников.

— Простите. Никаких следов.

— ...Похоже, он не сказал даже Кройфу.

Его не могли найти. Изредка всплывали слухи, но когда они проверяли — не находили ни волоска. Было странно, что человека с такой яркой серебряной внешностью невозможно отыскать. Они поняли лишь одно: Сену Беркенндера не похищали. Он ушел сам, по своей воле.

「...Приключение. Наверное, это было бы весело.」

Прошло четыре года. Когда они почти отчаялись, трое друзей встретились снова.

— С Сеной всё будет в порядке. Вы же знаете, он на удивление сильный.

Крис, который раньше прогуливал занятия ради выпивки и азартных игр, каким-то образом стал рыцарем-хранителем Королевы.

— Верно. Хлоя, не волнуйся слишком сильно.

Сильвия путешествовала, помогая бедным. Если Сена был Святым из Рардена, то Серия стала его достойной заменой.

Все жили своими жизнями. Крис исполнил мечту, Сильвия нашла путь. Но Хлоя...

— Леди Хлоя, пожалуйста, берегите себя.

— Честно говоря, я волнуюсь.

Она осунулась. Даже сама Хлоя не осознавала, насколько огромным было присутствие Сены в её жизни. Она держалась только благодаря ему. Она могла смотреть в будущее и мечтать только благодаря ему. А когда он ушел, у Хлои не осталось ничего.

Прошло четыре года. Сначала был шок. Потом печаль. А теперь — гнев. Хлоя пообещала себе: если она когда-нибудь его встретит, она будет в ярости. По-настоящему. Она скажет ему всё в лицо. После того как он учил её не убегать, он сам сбежал. Она скажет, что лучше бы они никогда не встречались. Все четыре года она репетировала эту речь.

— ...Привет, Хлоя. Давно не виделись.

Но когда она увидела его лицо, все слова разлетелись как туман.

— Это правда он...

В этот момент она была просто счастлива видеть его.

***

— Сена... он здесь.

Кап, кап. Слезы Хлои падали на землю.