Возвращение в императорский дворец

По пути в покои Астрии.

Я недоуменно наклонил голову, ощущая странно тихую атмосферу в коридоре.

— Она всё еще спит?

Мне казалось невозможным, чтобы моя «прелесть» вела себя так тихо по утрам. К тому же, с самого рассвета в этом роскошном особняке мне не встретилось ни одной горничной. Но солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели в окнах, был таким теплым, что я продолжал идти, стараясь не думать о плохом.

Честно говоря, я немного нервничал. Что мне ответить, если она спросит, где я пропадал вчера? А если поймает на лжи? Я попытаюсь скрыться за оправданиями, но мне еще ни разу не удавалось солгать так, чтобы меня не раскусили.

「Эх, на всякий случай стоит заготовить пару милых жестов.」

Всё равно это единственное, что я умею.

Как раз когда я почти дошел до комнаты Астрии—

— Кья-а-а-а-а!

Я замер, услышав пронзительный крик.

「Это сверху.」

Тело сработало быстрее мыслей. Сена бросился на третий этаж так быстро, как только мог. Верхний этаж. Покои барона. Как только я оказался там, то увидел горничных, застывших с потрясенными лицами.

— Что случилось?

— Э-это...

На полу валялись осколки чайных чашек. Горничная, сидевшая неподалеку, указала куда-то дрожащими руками.

— Барон, барон...

— Прошу прощения.

Протолкнувшись сквозь толпу, Сена вошел в комнату и тут же застыл перед шокирующей сценой. Барон с остекленевшим взглядом, истекающий кровью. Спальня, уже пропитавшаяся багрянцем.

— Священник! Скорее, используйте святую магию!

Прежде чем рыцарь, прибывший первым, успел закончить мольбу, Сена уже действовал.

「Опасная потеря крови. Но...」

Если остался хоть малейший вздох, он сможет его исцелить. Но как только он воззвал к божественной силе, чтобы проверить дыхание—

— ...!

— Как он?!

Сена прикусил губу. Никакое чудо, каким бы великим оно ни было, не могло вернуть того, кто уже ушел.

— Он уже мертв.

***

Сильвия, сидевшая какое-то время в оцепенении, пришла в себя только услышав крик.

— Т-точно. Нужно одеться.

Даже натягивая непривычное церковное облачение, Сильвия не могла обрести самообладание. Она всё время вспоминала прошлую ночь. Жаркий воздух. Тяжелое дыхание. Мягкая кожа. Чувства, которых она никогда не знала раньше. Наслаждение.

Вспых.

Её лицо стало ярко-красным.

「Я... я сделала это со своим старшим.」

На самом деле, это до сих пор казалось нереальным. Будто во сне идешь по воде. Сена был странным человеком. Казалось, он открывает сердце каждому, но на деле не принадлежал никому. Сколько благородных дам в академии заглядывались на него? Все хотели его, но никто не обладал им. Хотя он казался безобидным пушистиком, у него были удивительно твердые принципы. Он всегда улыбался, но наотрез отказывался делать то, что ему не по душе.

「Что же мне делать? Кажется, теперь он нравится мне вдвое сильнее.」

Сильвия тихо чувствовала, как колотится её сердце, прижимая ладонь к груди. Улыбка возникла сама собой.

「Значит, и в моей жизни бывают такие моменты.」

Внезапно всплыло воспоминание. Однажды одноклассница из благородных вернулась после весьма бурной ночи.

— 「Лили, это правда? Что ты провела первую ночь с виконтом Оливером...」

— 「Ну как оно?! Было больно? Рассказывай!」

— 「Было не так больно, как я ожидала. Как бы это сказать... Будто весь мир расцвел цветами?..」

Тогда она отмахнулась от этого как от чепухи. Мир в цветах? Это просто потому, что ты типичная дворянка с цветами вместо мозгов. Даже если бы это было правдой, такие моменты не суждены ей, рыцарю. А если бы и были, она бы их отвергла.

Но—

— М-может, мне сегодня сменить прическу?

Сильвия покраснела, поглаживая волосы. Прямо сейчас разум Сильвии был полон ярких цветов. Совсем как у той дворянки.

— Н-ну, оно всё еще на месте. И довольно большое... большое.

Одно было ясно: Сильвия никогда не забудет прошлую ночь, даже после смерти. Пока она пребывала в блаженстве—

Она моргнула, услышав резкий крик сверху.

— Это не оттуда, куда ушел старший.

Её не интересовало то, что не касалось Сены. К тому же, она не чувствовала никакой враждебной ауры. Вероятно, просто горничная что-то разбила. Решив, что ничего серьезного не происходит, она открыла дверь.

— Э-это.

Сильвия резко повернула голову. Что-то вроде горячего ветра ударило ей в лицо. Направленная жажда убийства. И жажда убийства знакомая. Это была энергия Астрии.

「Она узнала?」

Сердце ушло в пятки. Увести мужчину у такой женщины — поступок, который явно не спустят на тормозах. Сильвия побежала вперед, обливаясь холодным потом.

— Как раз вовремя, леди Сильвия.

Астрия стояла у окна. Лучия и Элли тоже замерли у двери с напряженными лицами. На шее Астрии вздулись вены, она выглядела предельно разгневанной. Она протянула руку в воздух. Появился серебряный меч. Это был меч Сильвии. Тот самый, который Сена просил спрятать в подпространстве, пока она притворяется жрицей. Астрия перехватила меч обратным хватом и швырнула его перед Сильвией.

Бам!

Он вонзился в пол у ног Сильвии прямо в ножнах.

— Предательство герцога Кайроса подтверждено в этот час. Детские игры окончены. Обнажи этот меч и срази врага Империи.

Сильвия мгновенно подавила в себе радостные чувства и опустилась на одно колено.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Где Сена?

— Старший сказал, что пойдет к Вашему Величеству первым...

— Леди Сильвия.

Хисс—

Воздух в комнате стал тяжелым. Глаза Астрии горели ярко-синим пламенем.

— Вчера ты не заметила никаких угроз, приближающихся к особняку?

— ......

Сильвия всегда расстилала тонкий слой магической энергии вокруг себя. Это было нормой для рыцарей такого уровня, но обнаружение магии Сильвии было экстраординарным. Она никогда не упускала даже малейшего присутствия. Но прошлой ночью Сильвия отозвала магию, которую обычно поддерживала. Потому что её мысли были заняты другим.

Вшух!

Волосы Сильвии колыхнулись. На её щеке появилась тонкая отметина. Астрия направила на неё меч.

— Только одному человеку позволено относиться к этому путешествию как к игре. И этот человек — не ты, верно?

Сильвия не могла найти оправданий.

— Готовься к дисциплинарному взысканию, — произнесла Астрия с пылающим взором.

— Да.

В этот момент дверь распахнулась, и кто-то вбежал внутрь. Это был рыцарь, охранявший особняк.

— Вам нужно это увидеть!

***

Сена стоял на одном колене, молясь. Элли и Лучия тоже опустились за его спиной, вознося молитвы. Перед ними лежали три трупа. Тело барона Бурнаса. Тело его жены. Особенно шокирующим было холодное тельце маленького ребенка справа — судя по всему, их сына. Астрия спокойно описала ситуацию:

— Вся семья барона Бурнаса вырезана.

— ......

Сильвия не могла поднять головы. Она лишь сильно прикусила губу и сжала кулаки.

「Что я наделала?」

Мир, полный цветов? Она не смогла сделать то, что должна была, из-за собственных желаний. Если бы она не отозвала магию, этого бы точно не случилось. Она бы вычислила незваных гостей. Она бы предотвратила их смерть. По сути, этих людей убила сама Сильвия.

— Ваше Величество.

Закончив молитву, Сена встал. К удивлению, Сена выглядел спокойным. Несмотря на вид мертвого ребенка, он не казался особенно потрясенным, будто привык к подобному.

— Какого уровня рыцарь способен на такое?

— Кто-то с изрядным мастерством. Убили троих, не подняв шума. Должно быть, не ниже 10-го ранга.

Астрия потерла глаза, словно еще не до конца проснулась.

— Даже если твои мысли были в другом месте, ты бы заметила, если бы рыцарь рангом ниже твоего проявил жажду убийства.

Услышав свое имя, Сильвия тихо произнесла:

— Мне... жаль.

— ......

— Это моя вина.

В опущенных глазах Сильвии заблестели слезы. Сена подошел и тихо вытер их. Сильвия широко раскрытыми глазами посмотрела на него.

— Это не твоя вина, — Сена слабо улыбнулся, погладив Сильвию по щеке. — Никто не виноват. Плохие здесь только те убийцы. Не путай это.

Сильвия смотрела на Сену в оцепенении. Прямо сейчас он действительно казался ей ангелом. Но чувства самого Сены не были такими мирными.

「Непростительно.」

Сена обычно не питает зла ни к кому. Он считает, что негативная энергия бесполезна. Он может простить любой проступок. Но не в этот раз. Сена испытывал редкое для него чувство ярости.

「Ребенку не было и пяти лет.」

Причиной смерти стала обильная кровопотеря. В отличие от барона, здесь были следы сопротивления. Это было доказательством того, что ребенок умирал в муках. Лицо мальчика было искажено. Следы слез были видны даже без пристального осмотра.

「Я обязательно найду их и заставлю ответить за содеянное.」

Сена решил, что использует то немногое время, что у него осталось, чтобы найти преступника. Он не мог оставить это просто так.

— Если это кто-то из первой десятки рангов, подозреваемых немного.

Астрия с интересом наблюдала за гневным лицом Сены.

「Значит, этот пушистик умеет злиться.」

Такое лицо было Астрии по вкусу.

— Система рангов не охватывает все вооруженные группы Империи. Есть те, кто в неё не включен.

— И кто же это?

— Церковь, например.

— Церковь бы не сделала ничего подобного, — подала голос Лучия. Её тон был полон недовольства.

— Верно. Церкви не нужны такие методы.

Сена согласился. Но не потому, что Церковь была святой организацией. А потому, что они могли убивать людей открыто.

— Есть еще одни. — Бровь Астрии дернулась. — Семья герцога Кайроса.

— Разве они не имперские рыцари?

— Герцогу Кайросу позволено содержать частную армию. У него есть рыцарский орден, по силе сопоставимый с Тевтонским.

— Вы подозреваете герцога Гранца, Ваше Величество?

— Нет, дело не в этом.

Астрия посмотрела на трупы холодным взглядом.

— Рыцарь, даже продажный, остается рыцарем.

Рыцари не целятся в сердце при убийстве. Отчасти потому, что сердце врага на поле боя защищено кольчугой, но также... чтобы даровать смерть с минимальными страданиями. Рыцарю с таким мастерством трудно оставить привычку обезглавливать, которую он оттачивал сотни раз.

— В любом случае, это конец рода баронов Бурнас, — Астрия покачала головой. — Оно и к лучшему. Несмотря на всё богатство, он был лордом, чьи подданные выглядели слишком хмурыми.

Сена посмотрел на Астрию с серьезным видом.

— Ваше Величество.

— Я направлю имперских рыцарей для расследования. А пока пусть этим занимаются рыцари территории Бурнас. Они должны отомстить за своего лорда.

Астрия лениво зевнула и отвернулась.

— Нет.

— Что?

— Если это сила с рыцарями из первой десятки, у них наверняка есть цель. Мы не можем ждать прибытия рыцарей. Ущерб только вырастет.

— Ты прав. Проницательно, Сена.

Астрия тонко улыбнулась. Сена приложил руку к груди.

— Т-тогда...

— Однако, — лицо Астрии мгновенно похолодело. — Это не то, о чем должен беспокоиться мой лекарь. Леди Сильвия.

— Да.

— Мы возвращаемся в Императорский дворец.

Глаза Сены расширились.

— Что?

Астрия посмотрела на Сену с ухмылкой.

— Разве этого развлечения было недостаточно?

— ...Развлечения?

— Я выпустила канарейку из клетки только потому, что мне стало жаль её плача. Теперь, когда я знаю, что снаружи воздух не так уж хорош, пора домой.

— Ч-что вы такое говорите!

Астрия нахмурилась, будто её раздражал непослушный щенок.

— Ты шумишь.

— В-вы дали мне разрешение! Вы сказали, что я могу поехать лечить дедушку!

— Да, дала.

— Тогда...!

Астрия медленно подошла к Сене.

— Но ты, кажется, совсем не торопился.

— Э-это просто мой характер...

— Ты из тех, кто напал бы даже на меня, Императора, если бы увидел больного незнакомца. Если бы твоя семья была больна, ты бы примчался туда на виверне, даже если бы тебе пришлось загрызть меня.

Сена понял, что совершил огромную ошибку. Астрия была Императором. У неё от природы было исключительное чутье на человеческие сердца.

— Позволь мне спросить тебя. Сена. Было ли это путешествие предпринято исключительно ради лечения твоей семьи?

Обрушилось чудовищное давление.

「Но я не лгал.」

Сена с возмущением выкрикнул:

— Это правда! Клянусь, я никогда не лгал!

— Правда? Это путешествие было только ради дедушки?

Сена облился холодным потом. Конечно, это было не единственной причиной. Самым важным было вернуться домой, чтобы провести там остаток жизни. Но Астрия никак не могла об этом знать. Он медленно кивнул.

— Да. Всё верно. Если вы не верите мне, можете спросить Серию...

Улыбка Астрии стала шире. Она обхватила шею Сены рукой и прошептала:

— Это ложь.

— ...!

— Я и так во многом тебе уступила. Я подыгрывала тебе, когда ты хотел играть, я не убивала, когда ты просил. Я даже участвовала в этом жалком спектакле. Теперь твоя очередь. Я хочу только одного. Повинуйся безропотно. И кто знает? Может, я снова выпущу тебя из клетки, как в этот раз.

Прежде чем Сена успел что-то сказать, Астрия ударила его по шее. Сена потерял сознание и рухнул на месте. Астрия подхватила его. Она монотонно произнесла, обращаясь к потрясенной Сильвии:

— Леди Сильвия. По возвращении во дворец немедленно соберите рыцарей Тевтонского ордена. Я сотру род герцога Кайроса с карты Империи.

Сильвия какое-то время не могла пошевелиться. Потому что она ясно помнила, кто был рядом с ними всё это время.