Балл (2)

Празднование по случаю «полного выздоровления» единственной и неповторимой Императрицы проводилось с невиданным ранее размахом. Высокий просторный зал был украшен кристаллами и заставлен столами, покрытыми золотом, на которых мерцали причудливые свечи.

Венцом торжества стала еда. Банкетные столы пополнялись непрерывно. В то время как некоторые регионы из-за плачевного состояния империи переживали нечто, напоминающее «великий голод», здесь роскошные блюда громоздились на золотых подносах, словно жертвенные подношения.

— Как давно не было бала такого масштаба?

— Если память мне не изменя, восемь лет назад. На коронацию Её Величества.

Было крайне удивительно, что Астрия, никогда не питавшая слабости к роскоши, устроила столь расточительный пир. Дворяне с жадными лицами вгрызались в мясо, наслаждаясь моментом.

— Должно быть, она торопится.

— Неужели это её прощальная вспышка?

Для всех Астрия уже была императором, потерявшим власть. Слух о том, что она смертельно больна и ей осталось недолго, разлетелся по всей системе. Даже простые горожане знали о недуге правительницы. Само по себе это доказывало слабость Астрии — будь она могущественна, о её состоянии, даже умри она завтра, знали бы только высшие чины.

Поэтому...

— Как думаете, кто станет следующим?

— Должно быть, герцог Рейнхарт, вам не кажется?

— Разумеется. Только он со своей выдающейся харизмой сможет усмирить этот политический хаос.

Никто — абсолютно никто — не верил в улучшение состояния Астрии. Этот бал считали последней отчаянной попыткой. Авантюрой, призванной хоть немного продлить её угасающую политическую жизнь.

— Сегодня история империи изменится. Мы стоим на пороге великих перемен. Разве это не волнующе? — произнес один дворянин, покачивая бокал с вином.

Другой согласно кивнул:

— Кто бы ни победил, в выигрыше останемся мы, столичная знать. Не то что эти провинциалы, погрязшие в своей глуши.

— Ха-ха, осторожнее, они могут услышать.

Столичные дворяне занимали самую роскошную часть зала. Однако их внимание привлекла небольшая группа в углу.

— Давно не виделись, маркиз Эшмонт, — дворянин с вином направился к ним.

Все взгляды в зале обратились в ту сторону. Даже музыка, казалось, стала тише.

— Давно, граф Изо.

— О боги, вы выглядите изнуренным. Всё еще не думаете перебраться в столицу?

Маркиз Эшмонт спокойно улыбнулся и поднялся.

— Как я могу явиться, если Её Величество меня не вызывала?

— Ха-ха, какая забавная шутка! Это знаменитое правило теперь ни к чему, не так ли? Учитывая состояние Её Величества. Тем более, старый друг, вам следовало бы сейчас помогать ей.

Великий Лорд. По рангу разница между маркизом и графом была огромной, но Изо явно смотрел на него свысока. Эшмонт даже не моргнул, будто привык к подобному.

— О чем вы? Насколько я слышал, Её Величество выздоровела. Разве этот банкет устроен не по этой причине?

— А?

Изо подумал, что ослышался. Неужели этот человек настолько наивен, что не понимает: этот бал — лишь предсмертные конвульсии императрицы?

— Ха-ха-ха! Ха-ха! В-вы это слышали?!

Неужели можно быть таким простаком! Трудно поверить, что они оба — дворяне.

— Прозвище «Трус Эшмонт» и правда не лжет. Ха-ха! Вы всё еще боитесь теней, маркиз? Её Величество даже стоять не может.

Император был тонущим кораблем. И Эшмонт всё еще надеялся на него? Какая глупость. Столичная знать разразилась издевательским смехом. Но никто из провинциальных дворян не смеялся. Они спокойно ждали. Ждали единственное солнце, великую Императрицу Меча. Седьмую правительницу империи, Астрию.

— Её Величество Астрия, единственное солнце Империи Лаперси, правительница Соединенного Королевства Пирестия и иных земель и территорий, наш великий защитник, прибыла.

Шумный зал мгновенно смолк. Музыка сменилась, и все взоры обратились к Астрии, которую вывозили в инвалидном кресле. Дворяне преклонили колено. Несмотря на недавние насмешки, страх перед Тираном Астрией был вшит в их клетки. Они не смели поднять глаз. Однако мысли их были далеки от почтения:

«Сегодня история изменится».

***

Сену так тошнило от нервов, что он едва сдерживался.

「Зря я на это согласился. Не я должен был толкать это кресло.」

Взгляды дворян давили. Людей было гораздо больше, чем он представлял. Неужели это из-за того, что империя занимает полмира? Психологическое давление было нешуточным.

— Сэр Крис.

— Да.

— Скажи мне, почему Сена стоит там с видом мокрого кота?

— Это, должно быть...

Сена покосился на Криса. Мы ведь столько лет вместе, ты же понимаешь меня? Скажи ей, что мне нужен перерыв.

— ...из-за того, что декорации несимметричны.

「Да нет же!」

У него было обсессивно-компульсивное расстройство, а не мания симметрии. Сена понурил плечи и посмотрел на украшение, о котором говорил Крис. Там висел орнамент в виде льва, и он висел немного криво. Что ж... это и правда слегка раздражало.

— Несмотря на то, что вы проводите столько времени вместе, ты знаешь его хуже меня, — усмехнулась Астрия. Она посмотрела в сторону столичных дворян. — Это всё из-за того, что эти свиньи едят так отвратительно.

— Проницательность Вашего Величества не имеет равных, — поддакнул Крис.

Наконец, не выдержав, Сена выдавил:

— Я просто нервничаю, вот и всё.

Астрия с наигранным удивлением ответила:

— Наконец-то ты пришел в себя.

— Я всегда был в здравом уме.

— Хватит лгать. Я уже начала волноваться, не пора ли мне искать нового лекаря.

「Обязательно было это говорить?」

Впрочем, благодаря её колкости напряжение немного спало.

— Вы найдете нового лекаря достаточно скоро.

— ?

Астрия нахмурилась, но Сена, как обычно, отшутился:

— Здесь сегодня есть люди из церкви? Я отойду поздороваться на минутку.

「Интересно, Кройф пришел?」

Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Вчера вечером он отправил Кройфу письмо с подробным описанием ситуации. Если тот далеко, это физически невозможно, но если удача на его стороне — кто знает.

「Если так, сегодняшнюю проблему можно решить просто.」

Но у Сены возник вопрос. Все дворяне выглядели так, будто боятся даже дышать в сторону Астрии. Неужели в такой ситуации действительно возможен мятеж?

— Ты и правда близок с церковью. Ищешь священника даже в таком месте. Ты точно не святой?

— Ну, мой приемный отец из церкви. Просто вежливость — поприветствовать их в такой день.

「Хотя у меня есть и свои причины.」

Обычно он бы и не подумал к ним подходить, но сегодня ему была нужна их власть.

— Тебе нет нужды идти. В конце концов, всё вот-вот начнется.

— Что начнется?

Улыбка Астрии стала глубже. В ней промелькнуло что-то пугающе жестокое. И в этот миг:

— Опора империи, Его Светлость герцог Вильгельм Рейнхарт, прибыл.

Величавый голос эхом разнесся по залу. Музыка сменилась. Сена широко раскрыл глаза.

「Разве музыка не громче, чем при входе императрицы?」

Он не был знатоком этикета, но даже собака, живущая при школе десять лет, начинает цитировать стихи. Он понимал, что такое «перейти черту». Столичные дворяне выказывали почтение герцогу, хотя Императрица была прямо здесь. Да и сам Рейнхарт явился позже правительницы. Это был ясный сигнал: власть герцога выше власти Астрии.

Герцог Вильгельм без тени сомнения подошел к Астрии и глубоко поклонился.

— Ваше Величество, вы в добром здравии?

— Да.

Астрия посмотрела на него с явным неудовольствием.

— Поздравляю с выздоровлением.

Вильгельм наполовину поднял голову и скользнул взглядом по ногам Астрии. Сена замер, впившись в него взором.

[12821]

[0]

[12821]

[0]

「Всё так же. Цифры скачут.」

Разница была лишь в том, что теперь значения были на экстремальных полюсах. У Сены волосы на затылке встали дыбом, и он посмотрел на Астрию.

— Я получила твой вчерашний подарок. Однако он меня разочаровал.

[3]

Сена застыл. Я правильно увидел цифру?

— ...Как странно. Я не посылал подарков вчера.

— О? Неужели? Наверное, я ошиблась.

— Да. Вы, должно быть, ошиблись.

[12821]

Число Вильгельма зафиксировалось. Только тогда Сена понял, что между ними есть связь. Он попытался унять дрожь в сердце и мыслить здраво.

「Это значит — либо умрет Вильгельм, либо Астрия. Третьего не дано.」

Судя по всему, Вильгельм планировал мятеж сегодня. Если он преуспеет, Астрия умрет. Если провалится — умрет Вильгельм. Тогда почему у Астрии было число 3, а не 0?

「Что значит "3"? Даже при мятеже слишком рискованно говорить, что она не умрет сразу только потому, что она императрица. С позиции Вильгельма, у него нет иного выхода, кроме как убить её во что бы то ни стало.」

Пока Сена лихорадочно соображал, диалог продолжался.

— Кто же тогда прислал такой подарок? Интересно.

— И что же это было?

— Ничего особенного. Просто костыли, приготовленные для меня — для той, кто не может ходить.

— Какая дерзость. Для такой здоровой госпожи, как вы.

Астрия глубоко улыбнулась и произнесла:

— Когда празднование закончится, я должна буду проверить еще раз. Нужно точно выяснить, кто это сделал, прежде чем убить их, не так ли?

— Даже если так, их намерения были благородны. Может, вы пощадите их?

— Отказано. Этот поступок перешел все границы.

[71]

Срок жизни Астрии вырос, а срок Вильгельма стал [0].

Каким было условие перемены? Сена всё еще не мог уловить суть. Однако...

— Что ж, если представится случай, я бы хотела убить их прямо здесь. Ты мне поможешь?

[3]

— Разумеется, Ваше Величество.

[12821]

Ясно было одно: то, что должно быть сделано, уже предопределено. Он должен идеально поставить диагноз этой ситуации и спасти Астрию. В конце концов, он — лекарь Императрицы.