10 дней

231-й год Имперского календаря, 25 декабря.

— Слушайте прокламацию Ордена Святых Рыцарей Папы!

«Крестовый поход Беркенндера», о котором в Империи Лаперси будут вспоминать долгие годы, начался на равнинах Гираден перед владениями Рокфеллеров.

— Мы прибыли сюда по откровению Юстиции! Те, кто преследует нашего Мессию, должны немедленно прекратить все действия и выдать нам Святого!

Силы Папы насчитывали 300 человек. Но это были не просто воины — это были 300 исключительных Святых Рыцарей. Более того, среди них было семь кардиналов и даже один избранный преемник Папы. В противовес им, у Рокфеллеров было лишь 300 разрозненных солдат, одна Императрица и единственный рыцарь Тевтона. Еще до начала похода исход казался очевидным.

— Повторяю: сдавайтесь! Если вы не сдадитесь, все вы будете признаны еретиками!

После ультиматума над равниной Гираден повисла тяжелая тишина. Святые Рыцари, ведомые миссией по возвращению своего Святого, пристально смотрели в одну точку. Сквозь вихри песка показался смутный силуэт.

— Ваше Святейшество. Это враг.

— Подождите мгновение.

После короткого обмена фразами с Командором Святых Рыцарей, Кройф оценил приближающуюся фигуру.

「Императрица?」

Но когда песок рассеялся, перед ними предстала Сильвия. Мышцы на лице Кройфа расслабились.

— Давно не виделись, Сильвия.

— Позволь спросить. О чем ты только думал, затевая подобное?

Кройф остановился ровно за пределами досягаемости меча Сильвии, заложив руки за спину.

— Ты всё поймешь, когда это закончится.

— Я и представить не могла, что именно ты пойдешь на такое.

— Да, я и сам не думал, что смогу зайти так далеко.

— Пожалуйста, остановись сейчас. Ты правда думаешь, что Сена-старший этого хочет?

Кройф ярко улыбнулся.

— Ты пытаешься выиграть время.

— ......

Лицо Сильвии окаменело. Она не ожидала, что её раскусят так быстро. Этот человек не зря с юных лет считался главным кандидатом на папский престол.

— Если ты не отойдешь, у меня не будет выбора, кроме как признать тебя еретичкой.

— Посмотрим.

— Разве твоя жизнь тебе не дорога?

— Благополучие старшего мне дороже жизни. — Сильвия оскалилась, обнажая меч. — Я не отступлю.

Если бы они собирались остановиться здесь, то не стоило и начинать. Кройф произнес с тяжелым сердцем:

— Отправьте её в мир иной без боли.

— Слушаюсь.

Святой Рыцарь в тяжелых пластинчатых доспехах направился к Сильвии и встал прямо перед ней.

— Брось меч, девка.

— ......

— Скрещивать клинки с женщиной — позор. Если сдашься тихо, я избавлю тебя от мучений.

Когда Сильвия промолчала, бровь рыцаря дернулась. Вздохнув, он занес меч.

— Как глупо.

Меч Святого Рыцаря метил в шею Сильвии. За мгновение до контакта она слегка наклонила голову. Несколько прядей волос были срезаны. Не теряя равновесия, она сделала выпад снизу вверх. Глаза рыцаря расширились, он отклонился назад — удивительная гибкость для его габаритов. Но он не смог избежать последующего удара ногой. Пока он на мгновение потерял опору и пошатнулся, меч Сильвии точно пронзил его горло.

— ......

В воздухе повисла тишина. Сильвия выдернула меч и стряхнула кровь. Она замерла, выставив клинок вперед, словно ожидая следующего противника.

— Кто еще хочет предстать перед Юстицией?

Дела говорили громче слов. Не успела Сильвия закончить фразу, как пятеро рыцарей натянули поводья. Разумный выбор — если бы двинулось больше, они бы только мешали друг другу.

「Неужели у вас нет стыда?」

Рыцари по своей природе сотканы из гордости. Истинные рыцари никогда не нападут впятером на одного. Они сражаются по очереди. Конечно, Сильвия не надеялась перебить всех Святых Рыцарей в честных дуэлях, но рассчитывала забрать хоть нескольких, прежде чем...

「В таком случае...」

Сильвия быстро побежала к крепостной стене. Было рановато, но пришло время использовать это средство.

— Сейчас!

С крепостной стены градом посыпались стрелы. Наступающие Святые Рыцари нахмурились. Для рыцарей, владеющих магией, стрелы не были помехой.

「Должно быть, они в отчаянии, раз используют такую дешевую тактику.」

Рыцарь впереди даже не пытался увернуться. Он просто сконцентрировал магию в точках соприкосновения. И тут...

Тук!

— ......!

Глаза рыцаря полезли на лоб. Несмотря на магический барьер, стрела пробила его тело.

— Отбивайте их! — почуяв неладное, выкрикнул он.

— Проклятье!

Лошади испуганно заржали и встали на дыбы. Святой Рыцарь поднял взгляд. Среди тех, кто выпускал стрелы со стены... около половины были «рыцарями». Это означало, что стрелы были заряжены магией.

— У вас нет рыцарской чести?!

— Какая честь? Вы заговорили о чести после того, как набросились впятером на одну!

Сильвия немедленно контратаковала. Стрелы летели без разбора, не разделяя своих и чужих. Разумеется, не все они были магическими. Насыщение стрел магией — огромная нагрузка на стрелка, к тому же это неэффективно, ведь от них легко увернуться. Из десяти летящих стрел лишь три были магическими. Проблема была в том, что их было трудно отличить. Почти невозможно определить на лету, несет ли снаряд в себе магический заряд. Но... Сильвия могла.

— Кхак!

Её навыки обнаружения магии не знали равных. Среди ливня стрел она интуитивно чувствовала, какие из них представляют реальную угрозу.

「Стратегия сработала. Но...」

Пока враги были заняты стрелами, Сильвии не составило труда разобраться с пятью рыцарями. Однако враг не был глуп.

「Они уже наступают. Слишком быстро принимают решения.」

Прикончив последнего рыцаря, Сильвия тяжело задышала. Плечо жгло — коснувшись его, она увидела кровь на пальцах. Уровень Святых Рыцарей был слишком высок. Им удалось зацепить её даже в таких неблагоприятных условиях. Сильвия горько усмехнулась и отступила за ворота. Враг продвигался медленно, тщательно отражая стрелы. У них не было брешей. Сражаться снаружи было бы самоубийством. Оставалось одно... Бои один на один, используя преимущество узкого прохода в воротах.

— Впечатляюще.

Командор Святых Рыцарей Греоли спешился. Он подошел к Сильвии, преграждавшей путь, похлопывая в ладоши.

— Вместо того чтобы бросать этих неумех в лобовую атаку, заставить их стрелять издалека — хороший ход.

Сильвия наполнила меч магией.

— И храбрость, с которой ты противостояла стольким Святым Рыцарям, щенок... я признаю её. Ты сильнее любого рыцаря, которого я видел в Империи.

「Как смешно.」

В Империи было полно рыцарей сильнее Сильвии. Она поняла это, как только вступила в Тевтон. Её талант был словно барахтанье в тесном колодце. И это было к счастью. Если слова этого рыцаря отражали восприятие Церкви, то Церковь никогда не смогла бы стать настоящим врагом Империи.

— Вот почему мне грустно, — произнес Греоли с печалью в глазах. — Печально осознавать, что мне придется срезать такой прекрасный цветок. Ты всё еще не желаешь покаяться?

— Нет!

Сильвия замахнулась со всей силы. Но он заблокировал удар, просто лениво приподняв свой меч. Любой рыцарь определенного уровня может оценить силу противника после первого же обмена ударами. В глазах Сильвии промелькнуло мгновенное отчаяние. Рыцарь перед ней был того уровня, который она не могла победить.

***

[10]

— Отпустите меня.

Сена лежал на кровати, его руки и ноги были связаны. Конечно, разорвать путы не составило бы труда, но даже если бы он освободился, его бы просто связали снова. Пока он не убедит этих двоих, ему не покинуть комнату. Сена яростно уставился на них. Элли и Лучия обменялись взглядами.

「Что нам делать? Мы связали его, но...」

「Я была против этого.」

「П-правда?」

— Я слышу звуки битвы. Кройф прибыл. Мне нужно идти.

— Но... Её Величество приказала нам не выпускать тебя отсюда ни на шаг.

— С каких пор вы слушаетесь Её Величество? Вы служите Юстиции.

「Нет выбора. Это немного подло, но...」

Сена собрал всю волю во взгляде и произнес:

— А я — ангел Юстиции. Вы забыли? Никакие молитвы не искупят грех пленения ангела.

Но Сена не знал одного. Как бы свирепо он ни смотрел, он всё равно выглядел очаровательно.

— Не волнуйся. Того, о чем ты беспокоишься, не случится.

Выдав то, что он считал страшной угрозой, Сена решил, что пора предложить «пряник». Он был уверен, что его угроза подействовала магически.

— Я точно не умру сегодня. Я действительно разрешу всё через диалог.

「У меня осталось всего 10 дней.」

Сена, обладавший способностью видеть сроки жизни, словно жнец, жил с этим даром несколько лет. Он знал: срок жизни парадоксален. Если он не совершит самоубийство, он не умрет в эти 10 дней, что бы ни случилось. Буквально — без вмешательства «Бога или меня самого» установленный срок не меняется.

— У меня есть дело, которое я хочу завершить. Сейчас я хочу жить как никогда прежде. Пожалуйста, отойдите.

Сена был серьезен. Он не мог себе позволить иного. Он давно не видел Сильвию. Она должна быть рядом. Её отсутствие означало, что она в бою. Вероятно, сражается со Святыми Рыцарями Кройфа. Ему нужно было спешить. Нельзя было терять время. Но эти религиозные фанатички не двигались. Почему?

— ...Даже если ты пойдешь, Сена, ничего не изменится. Мы согласились с приказом Императрицы, потому что её слова имели смысл.

— Тот Кройф, которого ты видишь сейчас — не тот человек, которого ты знал. И больше всего этот Кройф хочет, чтобы ты явился к нему.

— У меня свои мысли на этот счет. Если продолжите в том же духе, я рассержусь.

Сена состроил самое суровое лицо.

「...Я не должна думать об этом в такой ситуации.」

「О-он такой милашка.」

Связанный Пушистик, пытающийся выглядеть серьезно, казался лишь более обожаемым. Впрочем, обе девушки чувствовали вину за такие мысли в столь важный момент, когда на кону стояла судьба человечества. Сена неправильно истолковал их лица. Он решил, что его угрозы подействовали на глубоко верующих дам. Он снова придал глазам твердости и сказал:

— Отойдите. Если не хотите божественной кары.

— Мы не можем.

— П-прости, Сена. Даже если ты так мило на нас смотришь, мы не можем тебя развязать.

Слово 「мило」 повергло Сену в шок. Он потерял самообладание и занервничал.

— Сейчас не время для этого! Развяжите меня, я сказал — развяжите!

Сена начал яростно вырываться. Проблема была в том, что при таких резких движениях его тело, которому оставалось лишь 10 дней, не выдержало. Божественная сила начала сочиться наружу. Пока, наконец...

— ......!

Нечто, что он всегда подавлял, словно сдерживая естественную нужду, вырвалось на свободу. Его крылья. Комната наполнилась белоснежными перьями. Девушки уставились на него широко раскрытыми глазами. Лицо Сены стало ярко-красным. Это было последнее, чего он хотел.

「...Сейчас не время смущаться.」

Сена первым делом освободился от пут и встал. Это был его шанс. Если не сейчас, он так и останется здесь взаперти. Он на мгновение закрыл глаза, представил Астрию, затем открыл их. Пытаясь излучать достоинство, он медленно пошел к выходу. Лучия икнула и простерлась ниц, а Элли тут же смиренно опустилась на колени. Сена посмотрел на них сверху вниз и холодно произнес:

— ...Хотите, чтобы я не пустил вас в рай?

К счастью, эта угроза сработала.

(П.П:АХАХАХА в роль вжился)