Непобедимый Сена (1)

— Разве не стоит отбирать их, увидев лично?

Как и всегда, они были в саду. Астрия сидела на корточках перед только что распустившимся цветком.

— Ты думаешь, быть императором — это праздное занятие?

— И всё же, я считаю, что лучше отбирать их, увидев вживую.

Темой их разговора был сегодняшний экзамен в Императорские рыцари. В отличие от второго этапа, когда Сена сказал, что на этот раз не пойдет, Астрия возразила.

— В конце концов, это же рыцари Вашего Величества.

— Почему тебя это так заботит? — Астрия встала и искоса взглянула на Сену.

— А почему Ваше Величество это не заботит?

— Потому что рыцари, соответствующие моим стандартам, — крайняя редкость. Если я пойду, пройдут, скорее всего, единицы.

— А-а.

Это определенно было аргументом.

— Теперь моя очередь. Почему ты так разболтался?

— Это... — Сена слегка отвернул голову.

「Я хочу, чтобы, когда меня не станет, рядом с тобой были достойные люди.」

— А что, если снова случится нечто подобное прошлому разу?

К тому же, прежние Императорские рыцари не казались особенно преданными Астрии. Сена думал, что знает причину.

— Когда вы отбирали прошлых рыцарей, вы руководствовались критерием 「лишь бы были достаточно умелыми」?

Астрия слегка вздрогнула. Она сцепила руки за спиной и направилась к другому цветку. Но это был тот же самый цветок, на который она только что смотрела. Она бессмысленно пялилась на него пять минут с того же места.

— Да.

Кажется, ей было неловко. Сена нашел Астрию довольно милой в этот момент.

— Я так и думал. Тогда как насчет того, чтобы в этот раз сосредоточиться на характере?

Астрия осознала, что снова смотрит на тот же цветок, и неловко выпрямилась. Она огляделась и вместо этого направилась к дереву.

— Это не сработает. Для рыцарей важны навыки. Мне не нужна преданность слабых.

— Я тоже слаб, вообще-то.

— Ты и так справляешься со своей задачей одним своим лицом.

Сена почесал щеку. Она порой била наповал неожиданными комментариями.

— В любом случае, не жалейте об этом позже. На этот раз отбирайте их, увидев лично.

Астрия взглянула на Сену, затем вытянула руку в воздух. В её ладони появился Святой Меч. Сена вздрогнул от внезапного появления оружия. Не слишком ли командным тоном он сейчас говорил? Астрия грациозно подошла и протянула меч Сене рукоятью вперед.

— Держи.

— Я?

— Да.

Сена склонил голову с вопросительным видом. Астрия слегка подтолкнула меч, показывая, что он должен его взять. Неохотно приняв оружие, Сена услышал:

— Прими стойку.

Хотя это казалось абсурдным, Сена сделал, как ему велели. Видя его покорность, уголки губ Астрии поползли вверх.

— Так нормально? Он тяжелый.

Сена подтянул меч к своей центральной линии, направив острие к земле. Оно было в опасной близости от поверхности.

— Албер, не так ли? — Глаза Астрии заблестели. — Идеально.

— Кхм.

— Достаточно хорошо, чтобы использовать как учебную модель.

— Я-я не думаю, что настолько хорошо.

Но Сена был польщен похвалой. Он почувствовал легкую гордость.

— Но высокомерно.

Сена неловко рассмеялся. Он часто это слышал.

— Эта стойка открыто демонстрирует твою слабость. Когда меч у земли, ты в невыгодном положении и для атаки, и для защиты. Более того, принимая такую стойку, ты выглядишь так, будто у тебя нет намерения кому-либо навредить.

Губы Астрии дрогнули. К слову, сейчас она была весьма довольна Сеной. Причина была в том...

— Ты знал? Это та же стойка, что использую я.

— Что?

Это было крайне неожиданно, и глаза Сены округлились.

— Почему ты так удивлен?

— Я думал, Ваше Величество использует Vom Tag.

「Vom Tag: Очень агрессивная стойка, игнорирующая защиту. Она настолько высокомерна, что некоторые могут счесть её провокационной.」

— Ты неплохо разбираешься в фехтовании.

— Ну, я был в клубе фехтования.

— Вот оно что.

「Он безумно тяжелый.」 Сена немного расслабил стойку и с трудом вернул меч Астрии. Та приняла его полуприкрытыми глазами. Меч растворился в воздухе.

— Но почему Ваше Величество использует именно Албер? — спросил Сена из чистого любопытства.

Албер была первой стойкой, которой учили при изучении защиты. Фактически, это была самая базовая оборонительная позиция. Тот факт, что Астрия в основном использовала именно её, честно говоря, очень удивлял.

— Разве я не говорила? Мне на удивление нравятся безобидные вещи. Как этот сад.

Лицо Сены наполнилось эмоциями. 「Она может говорить грубости, но внутри она всё-таки сердечная милашка.」

— А еще это самая простая стойка. Лучше всего подходит для того, чтобы играть с противниками.

В этот момент восхищение Сены дало трещину.

— Кстати, ты больше не выходишь в город?

— А, это.

— Обычно к этому времени ты уже начинаешь ныть, но сейчас молчишь. Это удивительно, — пробормотала она с недовольным видом.

— Когда это я ныл?

— Вчера.

Сена посмотрел вдаль, вспоминая вчерашние события. После завершения речи и общих приготовлений к нему подошла Серия.

「— Оставь остальное нам. Остался лишь простой труд.」

「— Конечно, я тоже должен помочь.」

「— Сена. Не трать ту малую часть жизни, что тебе осталась.」

Сена не мог спорить со словами Серии.. Но, чувствуя вину, он предложил помочь с пациентами, за что получил от Серии три щелчка по лбу. Когда она замахнулась для четвертого, он побежал жаловаться Кройфу. Но Кройф тоже сказал:

「— Сена. Возвращайся тихо. Пока тебя не отругали.」

Сена был расстроен и Кройфом, и Серией, но ему пришлось смириться, так как он знал, что они заботятся о нем. Вместо этого он попросил их сообщать, если возникнет чрезвычайная ситуация или что-то сложное.

— Я, вероятно, не пойду, если не случится ничего экстренного.

— Мудрый выбор. — Астрия была вполне удовлетворена. — Тогда пошли.

— Куда?

— А ты как думаешь?

Астрия кивнула в сторону Колизея. Лицо Сены прояснилось. Астрия зашагала вперед. Следуя за ней быстрыми шагами, он сказал:

— Вы ведь идете смотреть экзамен, верно? Вы сделали правильный выбор!

Астрия на мгновение замерла. Изначально она не планировала идти. Не имело бы значения, сколько бы Сена ни умолял. Но ей в голову пришла интересная идея, которую захотелось воплотить.

— Придворный врач.

— Да?

— Я издам императорский указ.

— ?

— Сегодняшним экзаменатором будешь ты. Сена Беркенндер.

***

— Ваше Величество, вы прибыли лично.

— Да.

— Сегодня немногим удастся пройти. — Крис уверенно улыбнулся, простершись перед Астрией.

Он думал: 「Это будет очень сложный тест」.

— Посмотрим.

Однако из уст Астрии последовал неожиданный ответ.

— Нам еще предстоит увидеть.

Крис в замешательстве поднял взгляд. Сена, прячась за спиной Астрии, дрожал и качал головой.

— Я-я абсолютно не могу этого сделать. У меня лишь поверхностные знания в фехтовании. И вы хотите, чтобы я определял содержание теста?! Я явно не эксперт, совсем не эксперт.

— Почему? Совсем недавно ты был так уверен в своем твердом убеждении о том, каких рыцарей стоит отбирать.

— Не было такого...!

Сена вцепился в воротник Астрии и состроил самое жалобное выражение лица. Это было одно из немногих тайных оружий Сены. Но на Астрию оно никак не могло подействовать.

— Ты собираешься ослушаться императорского указа? Если так.

Сена сглотнул. 「Лишь бы она меня не убила, я просто приму любое наказание.」 Будь то стояние с поднятыми руками весь день или гнет самой Астрии — это казалось предпочтительнее. Отбор рыцарей? Он не мог справиться с такой обременительной задачей.

— Я провалю их всех.

— ...Что?

Астрия сидела на императорском троне, ожидая выходок Сены. Она оперлась подбородком на руку и улыбнулась.

— Я слышала, кто-то продал свои земли, чтобы прийти на сегодняшний экзамен. Кто-то другой рискнул жизнью, чтобы исполнить мечту всей жизни.

Сена запнулся. Астрия перечисляла печальные обстоятельства каждого, кто пришел сегодня.

— Л-ладно, я сделаю это. Я сделаю это, хорошо?

「Истинно подобает верховному правителю империи.」 Крис был впечатлен. Возможно, Астрия лучше всех знала, как управляться с Сеной.

— Изложи содержание теста. В твоем распоряжении три рыцаря Тевтона и два меча.

Сена в отчаянии посмотрел на Криса, безмолвно умоляя о подсказке. Если бы он только знал оригинальное содержание теста...!

— Я убью вас, если вы ему скажете, лорд Крис.

Крис покачал головой. Он определенно не хотел умирать. Сена впал в отчаяние. 「Что мне делать? Я могу разрушить чью-то жизнь вот так.」

Сена отчаянно зашевелил мозгами. Но вскоре ему в голову пришел метод, и он посмотрел на Астрию с озорной улыбкой.

「Ваше Величество, вы слишком меня недооценили. Я не просто Пушистик, которым всегда помыкают.」

— Использование магии запрещено.

Сена даже не видел магию. Поскольку он немного разбирался в фехтовании, судить будут исключительно по навыкам владения мечом. Природный магический потенциал кандидатов они проверят через Криса. Самое важное было дальше.

— Кандидат в рыцари должен выбрать только одного человека для дуэли.

Того, с кем сразиться. Был один отличный противник.

— И Ваше Величество сами объявите это содержание! Стоя перед всеми!

Это была Астрия.

Астрия стояла с недовольным лицом и говорила:

— Кем бы вы ни были, я дарую вам одну возможность для дуэли.

Астрия, также известная как Император Меча. Часто можно получить озарение, просто скрестив мечи с превосходящим противником. Даже если кандидат не пройдет тест. Сам факт обмена ударами с императрицей был великой честью и ценным опытом. Кандидаты в рыцари горели решимостью.

— ...Кандидат номер 1, Гармель. Шаг вперед и выбери своего противника для дуэли.

Астрия с неохотой наблюдала, как Гармель выходит вперед. Гармель один раз простерся перед ней, прежде чем заговорить.

— Я могу выбрать любого в качестве противника?

— Да.

— Даже если этот человек — Ваше Величество?

Астрия вздохнула. Больше всего на свете она ненавидела сражаться со слабыми.

— Я не повторю дважды.

— Тогда я выбираю.

Гармель поднял голову, его взгляд был острым. Он посмотрел на Астрию. Но Астрия быстро поняла, что его взор направлен не на неё.

— Сена Беркенндер. Я прошу дуэли с тобой.

Сена улыбнулся и склонил голову, думая, что ослышался. Это было неправильно. Тем временем улыбка Астрии расплылась до ушей.