Последствия выбора (1)

— Значит, он почти не выказывал эмоций.

— Верно.

Лучия и Элли, зайдя в тупик, разыскали Астрию. Они верили, что она — единственная, кто способен заставить Сену передумать.

— Он из тех, кто печется даже о незнакомцах. А если дело касается семьи — и подавно. Просить помощи у этого цветочноголового мальчишки изначально было ошибкой.

— Тогда... что нам делать?

Из того, что им удалось разузнать, церковь уже полностью перешла под контроль фракции Кройфа. Выхода не было. Астрия посмотрела на Лучию с презрением.

— В этой ситуации Сена ничего не может сделать. Вам следовало приползти ко мне с самого начала.

Короче говоря, она давала понять, что Империя вмешается. Если Кройф действительно пытался призвать Архидемона, это было актом государственной измены.

— Я созвала Имперских Рыцарей.

— ...!

— Демон или кто угодно еще — я лично расправлюсь с каждым, кто посмеет тревожить мои земли.

С мощью Империи этот кризис определенно можно было преодолеть. Императрицу не зря называли сильнейшей в истории. Но Элли всё еще чувствовала тревогу.

— Простите мою дерзость, Ваше Величество. — Элли заговорила, обливаясь холодным потом. — Святые Рыцари прибудут раньше Имперских.

Проблема заключалась в живой силе. Кройф, объединив церковные войска, бросит всё, чтобы остановить Астрию. И в данный момент большая часть сил церкви уже была развернута. Они искали Сену, следуя божественному откровению. Естественно, церковь окажется здесь быстрее, чем спешащие Имперские Рыцари.

— ...Ключ у Сены. Поскольку Кройф, скорее всего, делает всё это ради него, есть шанс, что он отступит, если Сена вмешается лично.

Элли полагала, что иного пути, кроме как убедить Сену, нет. Это было самым реалистичным решением. Но Астрия думала иначе. Она не хотела снова видеть этого Пушистика. Потому что желания, которые она насильно подавляла, вновь пробудились бы. Однако...

— Кройф делает это ради Сены?

Астрия не знала, что Кройф пошел на такие меры, чтобы продлить жизнь Сены. Элли осознала свою ошибку. Она предполагала, что Астрия в курсе, но теперь поняла: Сена намеренно скрывал это именно от неё.

— Ну... — Элли обменялась неловким взглядом с Лучией.

— ...Неважно. Не имеет значения, что это. В любом случае, не беспокойтесь об этом. Я разберусь. Вам просто нужно отправить этого Пушистика туда, куда он хочет. На этом ваш долг окончен.

Это был ясный приказ уходить. Даже Астрия не смогла бы в одиночку противостоять Святым Рыцарям, способным сокрушить целое королевство. Лучия порывисто поднялась.

— Ваше Величество, пожалуйста, убедите Сену сами. Как слуги Юстиции, мы ограничены в своих возможностях.

— Я сказала, что не увижусь с ним больше. Вы слишком шумные.

— Ваше Величество! Сейчас не время для этого. Святые Рыцари скоро будут здесь. Кройф, вероятно, расправится с вами первой!

— Леди Лучия. Вы знаете, как я взошла на этот престол?

При внезапном вопросе Астрии Лучия замолчала. Астрия тихо рассмеялась.

— Я никогда не оставляла в живых тех, кто мне противостоял.

Суть была ясна: она готова раздавить любого, кто пойдет против неё, будь то церковь или кто-то еще. Конечно, это казалось невозможным.

— В этот раз всё иначе!..

— Нет, не иначе. — Астрия с достоинством подперла подбородок рукой. — Если Святые Рыцари эквивалентны одному королевству, то Имперские Рыцари, защищавшие моего отца в то время, обладали мощью, способной уничтожить три или четыре королевства.

Лучия не знала. С самого начала Астрия была той, кто делал невозможное возможным, чтобы стать Императором. Когда Лучия лишилась слов, Астрия перестала улыбаться.

— Этот чай во дворце пьют как воду, но здесь он кажется довольно дорогим. Допивайте и уходите.

Лучия могла лишь наблюдать, застыв от ужаса, как Астрия покидает приемную.

— ...На третьем этаже этого особняка, в самой дальней комнате, маркиз Рокфеллер что-то прячет. Тогда вы поймете, насколько опасен Кройф.

Услышав серьезный совет Элли, Астрия лишь пренебрежительно скривилась. Опасность? Дети неизбежно попадают под влияние родителей. Сена был более безобидным, чем любой человек, которого она когда-либо видела. Его отец не может быть иным. В худшем случае, это будет просто собака, притворяющаяся волком.

***

— Это здесь?

Астрия стояла перед дверью со скучающим выражением лица. Это была комната, на которую указала Элли.

「Что ж, мне всё равно нечего делать.」

Разумеется, не потому, что она прислушалась к совету Элли. Она просто убивала время от скуки.

Щелк.

Дверь не открылась. Неужели маркиз Рокфеллер действительно что-то здесь скрывает? Раздумья были недолгими. Астрия отступила и ударила по дверной ручке, вложив немного Маны.

Хрусть!

Замок сломался, и дверь распахнулась. Астрия вошла внутрь с бесстрастным лицом. Она почувствовала крайне неприятную атмосферу. Когда она повернула голову, перед ней предстала шокирующая сцена.

— ...А ведь я еще даже не обедала.

Астрия безразлично подошла к кровати. Там была она.

Клац, клац-клац.

Девочка с кляпом во рту. Её конечности были связаны, а из глаз виднелись только белки. Она гротескно выгибала суставы, отчаянно пытаясь вырваться. Она едва походила на человека. Астрия мгновенно поняла, с чем имеет дело. Поклонники Дьявола, которых она видела раньше, выглядели точно так же.

— Его дочь?

Девочка была не в себе. Даже если не знать, что она одержима, место, где её держали, было слишком роскошным. Оглядевшись, Астрия не заметила ни пылинки. Одежда на девочке была новой. Ткань, которой она была связана, была довольно толстой — видна забота, чтобы не поранить кожу. Признаки постоянного ухода. Никто не пошел бы на такое, если бы это не был член семьи.

— Так вот почему он так легко принял мое предложение.

Астрия была заклятым врагом семьи Рокфеллер. Было странно, что маркиз так быстро пошел на сотрудничество. Она даже подозревала, что это уловка герцога Гранца. Это подозрение всё еще оставалось, хотя и поутихло.

— Скрывая нечто столь чудовищное, он наверняка хотел, чтобы я поскорее убралась.

Маркиз Рокфеллер жаждал скорейшего ухода Астрии. Если бы это обнаружилось, его ждало бы отлучение от церкви. И даже без церкви — семья Рокфеллер и так была костью в горле. Он прекрасно понимал: нынешняя Императрица уничтожит весь его род, дай ей только повод.

— И это дело рук Кройфа, говорите?

Кройф был единственным Архиепископом, правившим в этих краях. Подумать только, у него хватило умения довести обычного человека до такого состояния. Астрия видела девочку насквозь. Но один вопрос не давал ей покоя. Как превращение ребенка в монстра могло хоть в чем-то помочь Сене? Несколько догадок всплыли и тут же исчезли. На данном этапе она не могла ничего утверждать. Но её роль здесь была ясна.

— Как же вы оба самонадеянны.

Астрия слабо улыбнулась и протянула руку. Вскоре в её ладони материализовался Святой Меч.

— Только в этот раз. Я подыграю вашим желаниям.

Какую реакцию проявит отец, защищавший дочь до такой степени, если эта дочь умрет? Какие бы отчаянные меры он ни предпринял, она использует это как предлог, чтобы лишить Рокфеллера власти и консолидировать его силы под своим знаменем. Каким бы ослабленным он ни был, он всё еще маркиз. А до этого был герцогом. До прибытия Имперских Рыцарей — а именно Тевтонов — времени было предостаточно. Если начнется такая заваруха, Сена неизбежно узнает об этом, даже если закроет глаза и уши. Сене придется выбирать, хочет он того или нет. Либо раскрыть позор своего отца Святым Рыцарям, чтобы предотвратить войну — Либо встать на сторону Святых Рыцарей, чтобы спасти отца, и согласиться на собственную смерть. Или притвориться, что ничего не знает, и позорно бежать.

— В любом случае, наблюдать будет интересно.

Как раз когда Астрия собиралась без колебаний вонзить меч в шею девочки...

— Сначала отняв всё.

Послышались шаги. Она выпрямилась и медленно повернула голову. Появился Теорант, одетый в черный костюм.

— Теперь ты хочешь забрать еще и мою дочь?

— Это даже к лучшему. — Астрия была рада пропустить утомительные формальности. — Я как раз собиралась тебя навестить.

— Ты не изменилась. — Теорант слабо улыбнулся. — Твоя жестокая натура.

— Ты смеешь говорить такое, показав мне это?

— Я знаю, что ты не особо предана Юстиции.

На вопрос Астрии о том, было ли это необходимо, Теорант ответил просто:

— Разве ты молишься Богу, когда убиваешь таракана?

— ...Знаешь, почему я не остался на твоей стороне до конца? Всё из-за этой твоей черты.

— Интересно. Продолжай.

Астрия подошла к Теоранту и посмотрела ему прямо в глаза.

— Покойный Император был хорошим человеком. По крайней мере, с точки зрения подданного. Я уважал его. Даже если не знал подробностей семейных дел.

Вспышка памяти пронеслась в голове Астрии.

— Мой отец относился ко мне очень хорошо. В этом ли причина? В том, что умер хороший человек?

— Да. И всё же ты убила его. Ты не понимаешь, что значит дорожить чем-то. Поэтому ты не понимаешь чувств того, кто теряет самое дорогое.

Теорант прошел мимо Астрии и с любовью погладил свою гротескно изменившуюся дочь.

— Ты так уверен, что убила его я. Все считают, что мать убила отца.

— Я видел тебя на похоронах. Ты не пролила ни единой слезы. Одиннадцатилетняя девочка, потерявшая отца. Именно тогда я понял. Это была не мать.

— Да. Это я его убила. — Астрия устало произнесла это, поднимая меч. — Это все твои последние слова, Теорант Рокфеллер?

Глаза Астрии казались бездонными. Воспоминания о прошлом всплыли, окончательно испортив ей настроение.

— Если ты убьешь меня. — Очевидно, его последние слова еще не закончились. — Ты никогда не найдешь своего возлюбленного Сену Беркенндера.

— ...Что?

— Он скоро умрет. Будет корчиться в ужасных муках. Моя месть почти завершена.

Астрия не могла такого представить. Теперь ей самой предстояло выбирать. Сжечь ли всё на своем пути, как она делала всегда, или перестать игнорировать чувства и защитить то, что ей дорого.