Что такое любовь (1)
[56]
— Больше всех подозрений вызывает Рабелла.
Ранним утром на совет были вызваны несколько центральных дворян и административных помощников. Повесткой дня стали необычные характеристики монстров, которых Астрия лично видела во время недавней карательной экспедиции.
Астрия подозревала человеческое вмешательство, и центральные дворяне указали на Рабеллу как на виновника.
— До сих пор не подчинили их?
— ...Они чрезвычайно искусно прячутся, и даже если мы их найдем, уничтожить их будет непросто.
Астрия тихо пробормотала:
— Значит, они тихо продлевают свои жизни, не высовываясь.
— Желаете ли вы усмирить их, воспользовавшись этой возможностью?
Рабелла была похожа на проблемное пчелиное гнездо. Лучше было его не тревожить, но если они были готовы понести потери, подчинение не было невозможным.
— Это вообще выполнимо? Мне кажется, я отдавала этот приказ уже раз пять.
— ...Прошу прощения, но если на этот раз мы задействуем большое количество сил, это определенно возможно. Предоставьте это мне! Я вырву Рабеллу с корнем! — заявил маркиз Аспергер, дворянин имперской фракции. Он был отличным рыцарем. Если бы только его интеллект не был хуже придорожного камня.
Астрия давно придерживалась правила: делать ровно противоположное тому, что предлагал маркиз Аспергер. Прищурившись, она произнесла:
— Нет, оставьте их. В конце концов, это всего лишь группа Изабеллы. Если бы они собирались восстать, она бы вышла сама.
Граф Блэккуинс вытер холодный пот, видя, что дело осложняется. Астрия приказала им найти причину коллективного поведения монстров в горном хребте. Это был приказ Императора, не меньше. Даже если реального виновника не было, им нужно было поставить кого-то правдоподобного на эшафот.
— Но если не Рабелла, то кто мог сделать подобное...
Астрия прервала графа:
— А как насчет вероятности вмешательства Черной магии?
Дворяне на мгновение замерли. Черная магия. Источник великого ужаса не только в империи, но и на всем континенте. На самом деле, это было первое, что приходило на ум при мысли о контроле над монстрами... но была причина, по которой они об этом не упоминали.
— Черная магия считается вымершей уже более 300 лет, Ваше Величество.
— Мы не можем знать этого наверняка. Даже Императрица, которую считали мертвой, жива и действует.
Астрия посмотрела на кого-то со скучающим выражением лица. На герцога, сидевшего на самом высоком месте после её собственного.
— Не так ли, милорд?
Гранц молча склонил голову.
「Если кто-то и замышляет недоброе, то это Гранц. Мне стоит быть осторожной.」
Астрия поднялась со своего места.
— На этом собрание окончено. Чиновники, известите всех дворян империи об этом деле и тщательно исследуйте прилегающие территории, чтобы доложить мне.
***
Топ, топ.
Астрия уверенно шла по императорскому дворцу. За ней следовала большая толпа: горничные, рыцари, помощники и многие другие. Она была Императором империи. Эта сцена определенно не была необычной. Однако, дойдя до сада перед своим дворцом, Астрия слегка оглянулась и произнесла:
— Возвращайтесь на свои посты.
— Слушаем, Ваше Величество.
Толпа почтительно поклонилась и удалилась, словно привыкнув к этому. Когда остались только Бетти и Астрия, Астрия продолжила идти с безучастным выражением лица. Она сводила человеческий поток в своем дворце к минимуму. Вот почему, будучи Императором империи, она не сталкивалась со многими людьми на регулярной основе.
— Бетти.
Астрия почувствовала облегчение, как только вошла в свои покои. Она отозвала ману, которую распространяла вокруг, чтобы поддерживать внушительное присутствие. Лицо Бетти слегка расслабилось, когда она склонила голову.
— Да, Ваше Величество.
— Что такое любовь?
「Такие вещи не спрашивают с таким каменным лицом.」
Бетти на мгновение закрыла глаза, чтобы успокоиться. Она чуть не рассмеялась от слов Императора.
— Любовь — это когда от одного взгляда на человека сердце начинает колотиться, а мир кажется прекрасным, будто вы под действием чар.
— Значит, это разновидность магии иллюзий. Тогда любовь для меня невозможна. Я могу противостоять любой магии.
— ...
Бетти снова крепко зажмурилась. Успокоившись, она заговорила снова:
— Это не магия иллюзий, а психологическое состояние, которое испытывают все люди. Даже Ваше Величество может влюбиться.
— Вот как?
Астрия серьезно потерла подбородок. Бетти один раз откашлялась и деликатно предложила помощь:
— Разве вы не чувствуете этого по отношению к лорду Сене?
— К Сене?
— Ну, например, что ваше сердце колотится, когда вы просто смотрите на него.
— Я часто испытываю это состояние. Иногда кажется, что моё сердце неисправно.
Лицо Бетти стало ярко-красным. Каким бы неосведомленным ни был человек, говорить такие смущающие вещи, не моргнув глазом... Но этого было достаточно.
— Это и есть любовь.
— Но, Бетти, это неправильно.
— Почему же...?
— Мир не кажется мне прекрасным.
Астрия дернула бровью.
— Совсем недавно я сдерживалась, чтобы не испепелить всю ту грязь, что видела. За пределами моего сада повсюду, куда ни глянь, один мусор.
「Так вот почему вы были в плохом настроении.」
В последнее время Астрия была довольно покладистой, что не соответствовало её титулу «Тиран». Но это не потому, что она изменилась; просто в её дворце не было раздражающих личностей.
— Ваше Величество.
— Что?
— Почему вы спрашиваете об этом?
「Я сейчас умру от любопытства.」
Снаружи Бетти была образцом бесстрастной горничной, но внутри у неё всё бушевало. Хотя Бетти была не из тех горничных, что любят сплетни, это её определенно интересовало.
— Сена сказал мне, что если мы не любим друг друга, нам не следует заниматься тем, от чего рождаются дети.
— П-понятно. 「Лорд Сена тоже милашка.」
Любовь? В этом мире это на самом деле было абсурдным понятием. Возможность выносить ребенка Императора? Любовь не имела значения. Один этот акт мог принести несметные богатства и власть. Тем более, учитывая характер Астрии, она не стала бы обращать внимание на других. Вероятно, среди всех императоров в истории человек, занявший место подле неё, имел бы самое выгодное положение.
Отказываться от такой невероятной возможности, потому что 「Я тебя не люблю」... возможно, именно это и требовалось, чтобы быть избранным Астрией. Как бы то ни было, и Астрия, которая прекратила свои попытки, услышав эти слова, и Сена с его твердыми принципами были одинаково очаровательны.
— Я бы хотела забрать его прямо сейчас, но...
— Это в вашем духе, Ваше Величество.
Астрия вылила ушат холодной воды на восторженное сердце Бетти. Как и ожидалось.
— ...Но тогда он будет плакать. Я не хочу видеть слезы в глазах Сены.
Но от этой одной фразы романтические инстинкты Бетти ожили. 「Как мне помочь?」 В любви важны чувства другого человека. В данном случае всё было немного иначе. Было важнее, чтобы сама Астрия убедилась в том, что 「это любовь」. Поразмыслив, Бетти сделала лучший выбор.
— Я немедленно соберу молодых леди империи, чтобы отобрать рекомендованные книги для Вашего Величества.
Астрия посмотрела на Бетти как на умалишенную, но Бетти не собиралась брать свои слова назад. 「Ваше Величество, я сделаю так, что все молодые леди империи узнают об этом и поддержат вас. Просто доверьтесь Купидону Бетти.」 И так началась операция по спасению любви века.
Как она и сказала Астрии, Бетти пригласила самых выдающихся молодых леди империи на чаепитие. Немногие могли отказаться от приглашения Бетти, единственной личной горничной Императрицы. Поскольку она позвала их в тот же день, собрались все богатые леди, которым нечего было делать, кроме тех, у кого были другие планы. Сначала они были удивлены, увидев Бетти в наряде горничной, но вскоре внимательно слушали историю, которую она начала.
Это была история, которую они любили больше всего. История любви! Это было прекрасно. Но когда они узнали, кто объект этой любви, молодая леди из семьи Перси воскликнула в удивлении:
— Лорд Сена?!!
Это была вполне естественная реакция.
— Это будет сложно.
— Если это лорд Сена, то он — первая любовь каждой юной леди, посещавшей академию. Уровень сложности крайне высок.
Сена обладал всеми качествами, которые нравятся девушкам. Яркий характер, неизменная улыбка. Доброе сердце, заботящееся о других. Он также был тайно силен и, как сын будущего Папы, имел хорошее происхождение. Он также оказывал услуги многим влиятельным дворянам, так что его связи были обширны. Даже если отбросить всё это, внешность Сены была настолько милой, что его хотелось поддерживать, даже если бы он играл роль маленькой девочки.
— Хм... из всех людей — лорд Сена. Он слишком серьезный противник для первого партнера новичка в любви. С чего нам вообще начать давать советы? Никто из нас ведь не преуспел.
— Правда, любая молодая леди в империи хотя бы раз пыталась подойти к Сене.
— Уф, он был такой неприступной стеной. Это был первый раз, когда меня ранила улыбка.
— ...Лорд Сена настолько грозный?
Бетти восстановила в памяти образ обычного Сены. Валяющийся в постели, поднимающий вещи, только когда они падают на пол. В офисе, жующий багеты весь день, а затем вяло лежащий от скуки. У него так сильно выпадали волосы, что он оставлял следы своего присутствия везде, где бы ни был. С точки зрения горничной, Сена был воплощением бездельника. Так что слова леди не находили у неё отклика... но видеть их реакцию было удивительно.
— Мы все пробовали, но потерпели неудачу. Этот человек неуловим. Он очаровывает многих, а потом делает вид, что ничего не знает.
— Уф. Одна мысль об этом заставляет меня снова злиться.
— Ч-честно говоря, чтобы завоевать сердце лорда Сены, не лучше ли просто изнасиловать его и сначала завести ребенка?
— ...
Все замолчали после слов самой маленькой, утонченной и известной своей скромностью молодой леди из графской семьи Спенсер.
— Это нормально? Я только что услышала слово 「изнасиловать」 из уст дочери графа. Пожалуйста, кто-нибудь, почистите мне уши.
— Но... это на удивление реалистично. Лорд Сена такой добрый, что он ведь предложит пожениться, верно?
— ...
Молодые леди не могли этого отрицать.
— Может, так действительно было бы лучше...
— Если подумать, это чрезвычайно просто? Честно говоря, немало людей поженились после того, как первыми прыгнули в постель.
Как раз когда юные леди начали увлекаться этой на удивление правдоподобной стратегией, Хлоя, которая сидела тихо и просто слушала, внезапно встала.
— Это не сработает. — Она выглядела встревоженной. — Разве вы не знаете характер Сены?
— Он никогда не прощает дурных поступков, если уж на то пошло.
Молодая леди из маркизской семьи Кавендиш, бывшая с ней в плохих отношениях, язвительно произнесла:
— Не уверена, что лисице стоит такое говорить.
Иерархия среди молодых леди империи в последнее время сильно изменилась. Семья Кавендиш, входившая в дворянскую фракцию, пала из-за недавнего мятежа. Семья Хлои, семья Эшмонт, быстро возвысилась. Поэтому Хлоя заняла место лидера среди молодых леди вместо Амелии Кавендиш, которая изначально занимала эту роль. Между ними была нешуточная вражда. Когда атмосфера мгновенно накалилась, Бетти вмешалась:
— Прошу прощения, но я бы хотела, чтобы все подумали серьезно.
На стол для чаепития положили листы белой бумаги.
— Пожалуйста, напишите здесь три книги, 「по которым можно изучать любовь」, и ваш собственный совет. Её Величество обещала значительные выгоды семье, чье предложение окажется наиболее эффективным.
Конечно, такого обещания не давалось, но Бетти произнесла это без зазрения совести. Но это не было полной ложью. Астрия была склонна давать огромные полномочия своему ближайшему окружению, хотя редко слушала других. Бетти, как её личная горничная, могла сделать больше, чем ожидалось. Выгоды, которые она могла предоставить семьям по собственной инициативе, были значительными.
Услышав это, отношение молодых леди изменилось. Все они начали записывать свои секреты и рекомендованные книги. Им также искренне хотелось поддержать её как женщину, не глядя на то, что она Император.
Кроме одной. Лишь одна отличалась.
「...Сена. Я всё еще не могу отказаться от тебя.」
Хлоя Эшмонт. Только она водила пером с немного иным намерением.