Яростная битва (2)

Равнины баронства Бурнас заволокло пылью. Перед городскими стенами собралось войско численностью не менее

3 000 солдат.

Черный рыцарь во главе построения на мгновение окинул взглядом стену, после чего направил коня вперед. Привратник баронства, наблюдавший через узкую щель, задрожал всем телом.

— Открывай ворота.

Услышав низкий женский голос, стражник обернулся. Обливаясь холодным потом, он недоверчиво покачал головой, глядя на светловолосую девушку.

Астрия с безразличным видом обнажила меч. В этот миг солдату показалось, что его голова вот-вот скатится с плеч.

— Открывай.

Астрия лишь приставила клинок к его горлу, её взгляд был спокоен и непоколебим.

— Д-да, сию минуту.

Тяжелые ворота начали медленно расходиться с глухим рокотом. Астрия зашагала навстречу армии. Один взгляд на солдат подтвердил её подозрения.

「Они перемешаны.」

Примерно у половины воинов лица были искажены ужасом. И источником этого страха был не враг, а собственные союзники, стоящие плечом к плечу.

「А вот и дьяволопоклонники. Их легко узнать — по ним сразу видно, что они заслуживают смерти.」

Астрия шла вперед, картинно зевая, словно вышла на обычную прогулку.

— 「Ты говорил, что даже никчемные жизни драгоценны. Позволь спросить: а как насчет дьяволопоклонников?」

Она вспомнила свой разговор с Сеной. Тот ответил с неоднозначной улыбкой:

— 「Я считаю, что человеческие жизни важнее. В конце концов, я же не ветеринар.」

Топ.

Астрия остановилась. В нескольких метрах от неё черный рыцарь осадил коня и медленно снял шлем. На вид ему было около сорока пяти. В его неестественно вытянутых, щелевидных глазах хаотично вращалось множество глазных яблок.

— Не стоит так пугаться.

Тон его был абсолютно плоским. Астрия молчала, казалось, пребывая в шоке. Неверно истолковав её молчание, черный рыцарь спешился, кривя губы в подобии улыбки.

— Человек. Я чувствую колоссальную святую силу за этими стенами. Убей того, кто ею обладает, и принеси мне. Тогда я сохраню тебе жизнь.

— ...Ты уродлив.

Демон склонил голову, гадая, не послышалось ли ему.

— Что?

— Ты настолько уродлив, что это оскорбительно. Ради блага будущих поколений — убей себя сам.

Наконец осознав смысл её слов, демон вскинул руку к небу. Черный туман сгустился, принимая форму копья.

— Какой глупый ответ.

Копье сорвалось с руки демона. Это была внезапная атака без предупреждения. Астрия не шевельнула и мускулом, пока острие не оказалось в считанных сантиметрах от неё.

В тот миг, когда копье должно было пронзить её голову, оно замерло. Что-то преградило ему путь. Снаряд задрожал, словно борясь с невидимой силой, а затем медленно развернулся. Прямо на демона. Копье мгновенно выстрелило обратно. Демон уклонился, неестественно изогнувшись в талии.

Увидев это, Астрия недовольно дернула бровью. Она была явно разочарована.

— Что ты делаешь? Я милостиво даровала тебе возможность покончить с собой.

— ...Ты не обычный человек. Но ты всё еще всего лишь человек.

Черный туман снова завихрился, формируя бесчисленное множество копий. Это были не просто снаряды — каждое несло в себе ужасающее проклятие. Малейшая царапина означала верную смерть для любого живого существа.

— Тебе не сравниться со мной, демоном.

Копий было гротескно много — казалось, они заполнили всё небо. Уклониться невозможно. Отразить такой плотный град снарядов — тем более. Однако Астрию это ничуть не беспокоило.

— Какой занятный навык. Кто командует этой армией?

— Раз уж ты всё равно умрешь, я скажу. Мое имя Кабриум. Я эрцгерцог мира демонов, великий демон и слуга благородного «Мастера».

Кабриум щелкнул пальцем, отправляя копья в полет. Обрушился ливень из черной стали. Однако Астрии, стоявшей прямо перед ним, и след простыл.

「Куда она делась?」

— Жалкий герцог смеет мне лгать.

Голос раздался совсем рядом. Каким-то образом Астрия уже стояла плечом к плечу с демоном.

— ...Лгать?

— Ты не великий демон. — Она заговорила, проходя мимо Кабриума. — Ты слишком слаб для этого титула.

Хрусть, хрусть—

Раздался звук перемалываемой плоти и костей. Демон безучастно смотрел Астрии в спину.

— Как ты—

Хлоп!

Тело демона лопнуло. Брызги крови стали единственным доказательством того, что он вообще существовал.

***

На стене. У Лучии отвисла челюсть.

— Она действительно человек?

В увиденное было трудно поверить. Демон, которого убила Астрия, источал такую мощь, что кожа покрывалась мурашками даже на расстоянии. И всё же Астрия разделалась с ним с легкостью человека, вышедшего на прогулку. Она сокрушила демона — существо, которое могут убить только клирики — чистой физической силой. Её метод был невероятно грубым: она просто сконцентрировала и сжала ману в одной точке.

— В таком темпе мы сможем убить великого демона, даже не трогая Кройфа.

— Сестра Лучия, это не так.

Элли заговорила торжественно. Лучия втайне скептически взглянула на Элли, которая из-за своего маленького роста стояла на цыпочках, пытаясь разглядеть что-то за стеной.

— Конечно, мощь императрицы Астрии впечатляет, но сила великого демона несравнима с такими выскочками. Если присмотреться сейчас... ну, это трудно увидеть.

Элли, чьи слабые мышцы уже начали подводить её, задрожала, из последних сил удерживаясь на цыпочках. Лучия тихо вздохнула и подхватила Элли за талию, приподнимая её. Та продолжила:

— Прямо сейчас императрица избирательно убивает дьяволопоклонников, лишь вырубая обычных солдат. Хотя она кажется невозмутимой, она расходует колоссальное количество энергии.

— Странно. Я не ожидала от неё такого милосердия.

— Тц-тц. Сестра Лучия, ты всё еще не понимаешь желания молодой женщины произвести впечатление на мужчину, который ей нравится.

— Сестра Элли. Кажется, сейчас не время для шуток.

— Я не шучу.

— Элли?

Когда Лучия заговорила вкрадчивым голосом, Элли съежилась.

— В любом случае, против великого демона ей придется использовать методы куда серьезнее этих. Это будет гораздо труднее и болезненнее.

Демоны всегда находят самые изощренные способы мучить людей. В этом их суть. И в этот раз демон специально смешал дьяволопоклонников с обычными людьми, чтобы их было трудно разделить. Демон просто недооценил силу Астрии. Великий демон, несомненно, будет куда более изобретательным.

— ...Она явно устает. Похоже, императрице Астрии трудно контролировать свою безграничную мощь.

— Вот почему в древних текстах сказано: пока мы, люди, должны сражаться осторожно под присмотром ангелов, демоны сильны тем, что не отвечают ни перед кем.

— Значит, и нам нужно быть осторожными в битве с великим демоном, раз за нами наблюдает настоящий ангел.

Даже на пике сил победа над великим демоном не была гарантирована. Как и сказала Элли, великий демон не придет один. Демоны коварнее и подлее любых других существ. Они не знают усталости и мгновенно восстанавливаются. Даже в честном бою исход был бы неясен, а Астрии приходится сражаться со всеми этими помехами.

— ...Устранение Кройфа кажется нашим единственным выходом.

— Вопрос в том, примет ли это ангел?

— Ангел...

Лучия подумала об ангеле. Снова и снова она не могла видеть в нем никого, кроме совершенного существа. Людям невозможно постичь истинные намерения ангела. Но в одном она была уверена:

— Несомненно, ангел укажет нам путь.

В конце концов, ангел, которого Лучия видела до сих пор, был совершенен, прекрасен и безгранично могуществен.

***

— А-а! С-Сильвия, мне страшно! Так страшно!

Сена зажмурился и спрятался за спину Сильвии.

— С-старший! Это дьяволопоклонник! Вам нужно разобраться с ним, чтобы продлить жизнь!

— Нет-нет! Это слишком страшно! Пожалуйста, Сильвия, только в этот раз сделай это за меня!..

Сильвия сдержала обещание после отчаянной мольбы Сены. Она мгновенно почувствовала присутствие дьяволопоклонника. Тот направлялся прямиком в эту комнату. Скорее всего, именно он стоял за резней семьи Бурнас. Сена стиснул зубы и ждал. Несмотря ни на что, он собирался отомстить за семью.

Проблема была во внешности дьяволопоклонника. У него была человеческая голова. На самом деле, если бы на этом всё и закончилось, Сена не был бы так напуган. В конце концов, статус врача давал ему большую терпимость к жутким зрелищам, чем у среднего человека. Однако—

「У него руки растут прямо из головы! Это отвратительно! И он держит экскременты во рту... у-ух.」

Руки были прикреплены там, где должны быть уши. Там, где должна быть шея, росли бесчисленные тонкие ножки. И каким-то образом, из-за какой-то причудливой пищеварительной системы, у него во рту было...

— А-а-а! Оно шевелится! Оно шевелится!

Для Сены, страдавшего обсессивно-компульсивным расстройством и острой неприязнью ко всему мерзкому, это было похоже на хоррор в 4D.

— Оно идет! Эта грязная тварь с руками на голове идет сюда! Я... я не вынесу этого.

Сена наконец не выдержал шокирующего зрелища и упал в обморок.

— С-старший? Старший!

Сильвия подхватила Сену и начала трясти его за плечи. Но тот уже потерял сознание, и его голова бессильно откинулась.

「Должно быть, это и впрямь было невыносимо, раз он отключился.」

Такую сторону Сены Сильвия видела впервые. Сена всегда вел себя достойно и опрятно. Он редко удивлялся и никогда не повышал голос. А теперь он кричал, как юная дева. Это было так...

「Мило!」

К сожалению, у Сильвии не было времени любоваться милотой Сены.

Хлюп, хлюп.

Дьяволопоклонник подобрался совсем близко.

— ...Даже я должна признать, что это мерзко.

Ших.

Сильвия уложила Сену на кровать и обнажила меч. Она подошла к дьяволопоклоннику с полуприкрытыми глазами.

— Ради Мастера... должен исполнить приказ Мастера... — голова дьяволопоклонника непрестанно бормотала.

Не слушая, Сильвия мгновенно пронзила её мечом.

— Гха-! Кхе!

「Он не умрет сразу. Но вблизи этот запах...」

Это было поистине тошнотворно. Она подумала, что Сене даже повезло упасть в обморок. Сильвия тяжело вздохнула и медленно поднесла насаженную на меч голову к Сене.

— Простите, старший. Я хочу делать для вас только хорошее.

Приближать такую мерзость к самому чистому человеку в мире было мучительно, но Сильвия готова была на всё, лишь бы продлить жизнь Сены.

Как только голова дьяволопоклонника почти коснулась белой кожи Сены...

Вжух—

Святая сила автоматически вырвалась из тела Сены, и дьяволопоклонник превратился в пепел, мгновенно исчезнув.

— Сработало! — Сильвия лучезарно улыбнулась.

Как она и ожидала, тело Сены, средоточие святой энергии, было ядом для дьяволопоклонников. Коротко взглянув в окно, Сильвия присела у кровати Сены и поправила его растрепавшиеся волосы. В её глазах читалась тревога.

— ...Интересно, что произошло. Прибавилось? Или всё так же? Я не могу понять.

[ 9 ]

Число над головой Сены слабо мигнуло.

[ 11 ]

Это было крошечное изменение, невидимое для Сильвии.