Что такое любовь (2)

— Ты сегодня поздновато.

В кабинете Астрии Сена развалился на диване, вовсю бездельничая. Видя, как Сена приветствует её, лишь лениво приподняв голову, Астрия почувствовала необъяснимое раздражение.

— Теперь ты даже не встаешь, когда входит Император? Бесполезный Пушистик.

— Да-да. Пушистик к вашим услугам.

Астрия нахмурилась, проходя мимо Сены, который продолжал жевать печенье, не отрываясь от книги. Вообще-то, Сена никогда не вел себя так раньше. Есть лежа? Мало того что вредно, так еще и выглядит жалко. Но...

「Мне всё равно. Ешь и лопайся.」

Хруст.

В последнее время Сена отбросил подобные заботы.

— Это не похоже на твое обычное поведение. Что происходит? Вид какой-то неопрятный.

Астрия опустилась в кресло. Накинув кардиган на плечи, она пристально уставилась на Сену.

— ...Я пытаюсь наверстать то, что было отложено по вине кое-кого.

— Что ты сказал?

Сена намеренно сменил тему:

— Я изучал новые концепции в гербологии. Нашел несколько трав, которые могли бы подойти Вашему Величеству.

— Вот как.

Губы Астрии дрогнули. Никогда в жизни ей не было так трудно заговорить, но сейчас был именно такой момент. Посчитав затянувшееся молчание неловким, Астрия принялась изучать свой стол. Её взгляд зацепился за кое-что.

「Совершенно секретный документ」

Автор — Бетти.

「Вспомнила, она упоминала об этом раньше.」

Астрия открыла документ и начала читать. В нем были имена нескольких знатных дам и их разнообразные советы.

「Неужели у меня есть время на подобную чепуху?」

Тем не менее, Астрия продолжила внимательно вчитываться.

— Я верю, что ничто не работает лучше, чем «эгё», чтобы заставить кого-то почувствовать любовь!

Большая часть состояла из вещей, которые она презирала. Но кое-что привлекло её внимание.

— Чтобы привлечь аристократа, важнее всего общие хобби или интересы. Почему бы не попробовать сыграть вместе в шахматы, которые многим дворянам кажутся интересными? Если вы хорошо в них разбираетесь, это создаст интеллектуальный образ, а если нет — любовь может расцвести в процессе обучения.

「Неплохой метод.」

Это было то, что можно использовать немедленно, и шахматы не были для Астрии в тягость. Она украдкой подняла голову, чтобы взглянуть на Сену. Тот всё еще был погружен в гербологию, весело болтая ногами.

— Сена.

Когда она тихо позвала его, Пушистик поднял голову и любопытно наклонил её. Это зрелище, напоминающее очеловеченную белку, лишь подстегнуло чувство собственности Астрии.

— Да?

— Ты умеешь играть в шахматы?

— Хм... да. Умею.

— Тогда давай сыграем.

— А, хорошо.

「Что это нашло на эту «прелесть»?」

Сена был озадачен, но нехотя встал. Ох, грудь побаливает от долгого лежания. Он быстро подошел к книжной полке и поставил книгу по гербологии на место.

— Я принесу доску.

— Нет, я сама...

Но шахматы уже были у Сены в руках.

— Что ты сказала?

— ...Ничего.

— Чаще показывайте свою нежную сторону!!

Первый провал. Астрия цокнула языком.

— Ваше Величество тоже любит шахматы?

— Я выучила их из-за идиотов, которые думают, что нельзя вести настоящую войну, не зная шахмат.

— Бывают и такие люди.

Сена неловко рассмеялся. Шахматный снобизм в средневековье был похлеще любого игрового снобизма, который он когда-либо видел.

「Это даже кстати. А то я как раз начал скучать.」

В хорошем настроении Сена тихонько что-то напевал под нос. Астрии он казался псом, виляющим хвостом.

「Советы знатных дам оказались правдой.」

В этот момент доверие к отчету возросло. Сена бережно расставлял каждую фигуру, точно в центр клетки. Наблюдая за этим, Астрия внезапно спросила:

— Мне вот стало интересно.

— Да?

— Почему ты всегда носишь такие обноски?

В глазах Астрии блеснуло искреннее любопытство. Это было объяснимо, так как гардероб Сены был крайне ограничен: обычные рубашки, мантии для выхода и вот такие «обноски» для комфортного времяпрепровождения. Общим было только то, что всё было белым.

— Тебе не хватает денег? Я же говорила — бери сколько нужно.

Астрия не была дурой. Она прекрасно знала, какие методы использовали прошлые императоры с теми, кто им нравился. Конечно, она поступала так же с Сеной. Однако тот, казалось, не стремился к роскоши и редко тратил деньги.

— Но носить такие лохмотья... это оскорбляет достоинство Императора.

— Это не лохмотья.

Разумеется, у Сены был другой взгляд. Несмотря на внешний вид, это была одежда, специально заказанная у портного. Так называемый спортивный костюм! Средневековая одежда была невыносимо неудобной. Пижамы были чуть лучше, но даже Сене было неловко разгуливать в них повсюду. Поэтому он подробно объяснил и заказал кастомную версию современного спортивного костюма. Портной в императорской мастерской, должно быть, был мастером своего дела, так как получилось очень похоже. Они даже использовали бархатный материал, сделав его очень уютным. Сена обожал эту одежду. Однако из-за того, что она была однотонной и без украшений, по местным меркам она выглядела довольно странно.

Для Сены же костюм выглядел мило. Настолько мило, что он хотел и Астрию в такой нарядить.

— Когда-нибудь эта одежда станет трендом.

— Я не интересуюсь модой, но день, когда людям полюбятся эти обноски, никогда не настанет.

— Хотите пари? Раз уж я их ношу, через 3 года они станут популярны в империи...

Сена замолчал на полуслове. Он вспомнил, что ему осталось жить всего два месяца.

— Я слышала, ты бываешь упрям в самых нелепых вещах. Это правда.

Астрия отмахнулась от этого как от бреда бесполезного Пушистика и посмотрела на доску. Сена один раз хлопнул в ладоши.

— Раз уж мы играем, может, сделаем ставку?

— О? Так ты всё-таки мужчина? Кажется, в тебе кипит дух соперничества.

Астрия приподняла уголок рта.

— Очень хорошо. На что будем играть?

— Хм... пусть Ваше Величество скажет первой. Я подстрою свою ставку под вашу.

— Просто. Если я выиграю, я заберу тебя.

— Разве я не просил подождать два месяца? — Сена ответил мягко, но твердо.

— Разве ты не говорил, что всё будет можно сразу, как только я влюблюсь?

— Любовь... а вы знаете, что это такое?

Астрия едва заметно отвела взгляд. На самом деле это была хитрая тактика Сены. Слово 「любовь」 довольно расплывчато. Что бы она ни сказала, он мог это отрицать, и даже если бы она действительно поняла суть, он мог просто заявить, что сам этого не чувствует. В конечном счете, Астрия не могла забрать его до истечения двух месяцев. ...А через два месяца Сены уже не будет в этом мире.

「Прости. Я бы и сам хотел.」

Но ему казалось, что если они сделают это, он не сможет уйти.

— Тогда скажи ты.

— Дайте мне отпуск.

Сена сказал это небрежно, будто это не имело значения. Хотя выражение его лица стало кошачьим, а волосы на затылке зашевелились. У Астрии дернулась бровь.

— Отпуск?

— Да. Примерно на... два месяца?

— Два месяца — это слишком долго.

— Тогда... один месяц?

「Одного месяца тоже хватит. Этого времени достаточно, чтобы вернуться домой. Если я уеду через 26 дней, расчет будет идеальным.」

Сена был полон надежд. Но Астрия покачала головой.

— Теперь я не позволю уйти ни на день. Ты сам в этом виноват.

— ...Это когда же я успел?

— Разве ты не соблазнил меня? Даже не думай покидать меня ни на мгновение. Это императорский указ.

— Аха-ха.

Сена почесал затылок. М-да, это будет непросто.

— Тогда поступим так.

Астрия указала пальцем на Сену. Точнее, на одежду, которая была на нем.

— Если я выиграю, я запрещаю тебе носить эти тряпки. Вместо этого носи платья.

Спортивный костюм Сены действительно не давал Астрии покоя.

— ...Ваше Величество. Пожалуйста, не забывайте, что я мужчина.

— Хм, в них ты будешь выглядеть в сто раз милее, чем в этих обносках.

— Моя одежда не обноски. Она тоже милая.

Сена в знак протеста вытянул руку. Шлеп. Рукав безвольно повис вниз.

— ...Наверное, она и правда милая.

Даже Сене пришлось признать, что вид был несколько потрепанный.

「Надо было угадать с размером...」

Он просил сделать чуть посвободнее для эффекта оверсайз, но не ожидал, что сошьют настолько огромный костюм.

— ...В любом случае, ладно. На какой срок?

— На два месяца.

「Значит, навсегда.」

Носить платья? Это было то, чего Сена категорически не хотел делать. Но он готовно кивнул.

— Тогда я тоже озвучу свое условие.

Сена глубоко улыбнулся.

— Если я выиграю, исполните одно мое желание.

— Желание?

— Да. Я не попрошу ничего неразумного.

— Очень хорошо.

「Слава богу.」

Он боялся, что она откажет, но, к счастью, сегодня Астрия была щедра. Сена лучезарно улыбнулся.

— Тогда начнем?

И они начали партию. Сена играл белыми, Астрия — черными. Время шло спокойно. Сначала оба молча двигали фигуры.

— ...!

Вскоре глаза Сены округлились. Он был потрясен мастерством Астрии. Потрясен тем, насколько оно было плохим.

— Кажется... вы не очень знакомы с шахматами.

— Я не люблю тратить время на бесполезные вещи.

— Некоторые говорят, что это как поле боя.

— Мои поля сражений не двигаются такими фигурками.

Ситуация была плачевной для Астрии. Она потеряла слона, ладью и множество пешек. В то время как Сена потерял лишь одного ферзя.

— Я всегда гадала, почему король — самая слабая фигура, — гордо заявила Астрия. — Я — самая сильная.

Вот оно. Заявление, достойное тирана. Сена слегка улыбнулся и передвинул фигуру.

— Даже сильнейший не всегда побеждает.

Ферзь Астрии был в крайне опасном положении. Слон Сены напрямую угрожал ферзю, а конь перекрывал путь к отступлению. Она могла спасти ферзя, но огромной ценой.

— Даже в игре, где ферзь погибает, остаются возможности. Например, вот так.

Без колебаний Астрия вложила всё, чтобы спасти своего ферзя. Множество фигур покинуло доску под её рукой. Когда битва закончилась, осталась лишь выжженная земля Астрии.

— Было бы лучше пожертвовать ферзем, — сказал он с недоумением, так как это граничило с безумием.

Астрия ответила твердо:

— Это не та фигура, которая должна здесь погибнуть.

— Какой смысл спасать одного ферзя ценой двух коней и слона?

— Иногда жизнь одного человека важнее жизни тысяч других.

Она ценила талантливых личностей. И наоборот — к тем, кто талантом не обладал, милосердия не проявляла. Сена опустил глаза. И вправду, он не может провести здесь остаток жизни. Тем более с человеком, который так думает.

— Ни одна жизнь не является неважной. Смотрите. Вы потеряли кажущихся незначительными пешек, что поставило вашего ферзя под удар. И пытаясь защитить ферзя, вы в итоге упустили самый важный шах и мат.

Астрия моргнула. Как так вышло?

「Я проиграла чисто на мастерстве.」

Астрия на удивление быстро признала поражение. На самом деле, она всегда проникалась огромным интересом к любому, кто мог победить её в чем бы то ни было. Сена сам того не ведал, но, выиграв в шахматы, он лишь усилил вчерашнюю одержимость Астрии. Не подозревая об этом, Сена спросил:

— ...Какой фигурой на шахматной доске был бы я?

— Ферзем.

Сена произнес с грустью в глазах:

— Я хочу, чтобы вы считали меня пешкой и относились ко мне соответственно.

Астрия подняла голову.

— До сих пор я была щедра к тебе, потому что считала ферзем. Если ты пешка, обращение будет жестче. Ты согласен на это?

Это наверняка было бы больно, но Сена медленно кивнул. Потому что если всё продолжится так же, расставание будет еще больнее.

— Я согласен.

Астрия встала с холодным выражением лица.

— Я неукоснительно соблюдаю обещания, данные в состязании.

— ...Да.

Сена опустил голову. В этот момент Астрия подхватила его на руки.

— ...?

Сена в замешательстве посмотрел на Астрию. Та шла с бесстрастным лицом.

— Куда мы идем...?

— В спальню.

— Зачем...?

— Делать ребенка.

Астрия добавила, как само собой разумеющееся:

— Я не соблюдаю обещания, данные пешкам.

Сена забился и закричал:

— Я буду ферзем! Я — ферзь Вашего Величества!