Ошеломляющая сила

— На самом деле, мне велели не упоминать об этом, но...

— Да.

Шу-шу, шу-шу.

Староста что-то прошептал Сене на ухо. Выслушав его, Сена заметно вздрогнул.

— ...Спасибо, что рассказали.

— Хе-хе, я должен был сказать это именно тебе, Сена.

— Пожалуйста, берегите свое здоровье.

— И ты береги себя, Сена.

Покидая деревню, Сена погрузился в раздумья. Астрия с любопытством спросила:

— Что староста сказал тебе только что?

— Он сказал, в каком направлении ушел Крис.

— Вот как.

Крис направился в сторону графства Роум, что к юго-западу отсюда. Туда можно попасть, если сделать небольшой крюк вокруг земель Беркенндеров. Сена заложил руки за спину и посмотрел на Астрию.

— Думаю, нам стоит отправиться туда немедленно.

— Нет. Сначала мы посетим земли Беркенндеров.

— Что?

— Поиски Криса — потом.

Сена не поверил своим ушам. Они наконец-то нашли зацепку, но не собираются действовать сразу? Заметив его странный взгляд, Астрия изогнула бровь.

— У тебя с этим какие-то проблемы?

— Проблем нет, но почему? Кажется, сейчас поиск Криса должен быть нашим главным приоритетом.

— Тебе не обязательно это знать.

Верная своей тиранической натуре, она не собиралась объяснять причины.

「Она слишком сурова, совсем как вчера.」

Вчера, несмотря на его заслуги, она назвала его никчемным. А потом велела больше не лезть в драку и брать с неё пример, даже подразнив, чтобы он использовал свои таланты эффективнее.

「Кажется, я начинаю обижаться.」

— Эм, Ваше Величество.

— Что еще.

— Мне кажется, ваш лекарь сейчас обидится?..

— ...

Астрия посмотрела на надувшегося Пушистика и тяжело вздохнула.

— Как я и говорила вчера, я в любом случае планировала сначала разобраться с твоими делами. Теперь, когда мы подтвердили, что он жив, этого достаточно. Сэр Крис в состоянии сам о себе позаботиться.

— Это неправильно. На Криса охотятся — и церковь, и герцог Гранц Кайрос. Мы должны поспешить ему на помощь.

— Что ж. С моей точки зрения, есть кое-кто, кто нуждается в помощи куда острее, чем Крис.

— Если вы про моего дедушку, то с ним всё в порядке. Я волнуюсь за него, но это не вопрос жизни и смерти.

— Нет, не он. Я говорю о тебе.

Астрия схватила Сену за оба запястья и подняла их вверх. Сена растерялся. Его роба задралась, обнажая бледную талию.

— Попробуй вырваться изо всех сил.

— ...

Сена зажмурился и поднапрягся. Усилия были настолько слабыми, что трудно было понять, пытается ли он вообще. Взгляд Астрии помрачнел. Сильвия тоже стояла, заложив руки за спину и уставившись в землю.

— Твое состояние ухудшается по мере нашего путешествия. Ты явно не в той форме, чтобы продолжать путь. Давай быстро уладим дела, чтобы ты мог отдохнуть.

「В любом случае, это мое последнее путешествие.」

Сена горько улыбнулся.

— Мы едем в земли Беркенндеров. Это решение обжалованию не подлежит.

Астрия говорила холодно и отпустила его руки.

— Взамен, — тут же вставил Сена, — давайте пойдем пешком. Не на виверне.

— ...Ты не слышал, что я только что сказала? У нас нет времени.

— У меня тоже есть вещи, в которых я не могу уступить.

「Это путешествие продлится от силы три недели.」

Времени, которое у него осталось с Астрией и Сильвией, было всего ничего. Сена хотел за этот короткий срок создать с ними воспоминания, которые никогда не поблекнут. Для этого они не могли просто с комфортом перемещаться на виверне. Где же в этом романтика?

— Если мы пройдем чуть дальше, то доберемся до развилки на Селин. Там тоже есть Деревня Героев. Там должны быть кареты.

— Сена.

— Пожалуйста, Ваше Величество.

Астрия какое-то время пристально смотрела на Сену. Внезапно она вспомнила слова, которые когда-то сказал ей Крис:

— А вы знали? Сена на удивление упрям. Если он что-то вобьет себе в голову, никто не сможет его переубедить.

Теперь она поняла, что он имел в виду. Но ощущалось это иначе. Дело было не в том, что упрямство Сены нельзя было сломить.

「Просто есть цветы, которые не хочется ломать.」

Астрия едва заметно улыбнулась.

— Делай как хочешь.

***

К счастью, жители деревни охотно предоставили карету, что стало облегчением. Они даже не приняли плату. Сена почувствовал себя немного виноватым из-за этого. Карета выглядела довольно дорогой, что по-своему обнадеживало. Впрочем, даже если бы им пришлось потратить все деньги, это не имело бы большого значения, ведь с ними была Астрия.

— Каков наш следующий пункт назначения?

— Графство Герман. Вот здесь, на карте.

Сена указал на карту. Это были земли чуть ниже Деревни Героев. К слову, если идти прямо из Деревни Героев, можно попасть в земли Беркенндеров.

— Почему мы идем в обход?

— Кхм, та дорога была бы трудной. Там много монстров.

— ...?

Сильвия и Астрия одновременно нахмурились.

— В данный момент ты путешествуешь с лучшим рыцарем империи и самой могущественной императрицей в истории.

Разумеется, дело было не в том, что он им не доверял. Если целью Криса были земли Беркенндеров, они встретят его там.

「Крис ушел раньше, но этот путь быстрее. Мы, скорее всего, прибудем первыми и подождем его.」

Прости, Астрия, но Сена планировал догнать Криса.

— У... у меня там есть дела.

— Наглец.

— Аха-ха.

Пока Сена неловко смеялся, кучер внезапно резко остановил карету.

— Разбойники!

— ...Что?

Глаза Сены заблестели.

「А вот и они! Люди, без которых не обходится ни одно приключение!」

Либо тебе угрожают бандиты, либо ты спасаешь кого-то от бандитов, а потом оказывается, что это принцесса какой-нибудь страны! В этом и была суть путешествия. Элементы, которые было бы обидно упустить.

— Я разберусь, — Сильвия тихо встала.

— Не пачкай меч, который я тебе даровала, кровью этого мусора.

— ...Я буду сражаться упавшей веткой.

— Этого должно быть достаточно.

Астрия удовлетворенно улыбнулась, и Сильвия уже собиралась открыть дверь кареты. Сена схватил Сильвию за руку и удержал её.

— С-Старший?

— Подождите минутку!

「Неужели вы думаете, что я позволю такой прекрасной возможности ускользнуть?」

Сена ухмыльнулся.

「Вот здесь-то я и покажу Астрии.」

Его амбиции 「окрасить」 Астрию в свои цвета были всё так же сильны. Сена с гордостью отрапортовал Её Величеству Императрице:

— Пожалуйста, доверьтесь мне.

Астрия не могла поверить, о чем думает этот белый Пушистик.

— Всем выйти из кареты!

— ...Они говорят нам выйти.

— Все, ни слова. Предоставьте всё мне.

***

— Босс, мы сорвали куш!

Бандиты тяжело сглотнули, увидев выходящих из кареты Сену, Астрию и Сильвию. Это были красавицы, каких они в жизни не встречали.

— Не вздумайте чудить. Если пожадничаете — мы все трупы, — предупредил Ганс, главарь бандитов.

「Чрезмерная жадность ведет к катастрофе.」

Такова была добродетель разбойника. Конечно, всё зависело от их поведения.

— Дамы, вы в путешествии? Втроем.

— Хе-хе-хе.

— Не бойтесь так сильно. Отдавайте все деньги, и мы сохраним вам жизнь.

— Хе-хе-хе.

— ...

Уголки губ Астрии подрагивали. Сильвия чувствовала то же самое. В противовес им, глаза Сены сияли от восторга. Настоящие местные бандиты!

— Кхм.

Сена сделал шаг вперед. Ганс взглянул на него.

「Этот беленький, должно быть, здесь самый главный.」

Конечно, эта мысль была совершенно ошибочной.

「Ну и как они отреагируют?」

Улыбка Ганса стала шире. В уме он уже просчитал сотню вариантов. Самый частый ответ: 「Да вы знаете, кто я такой!」. Или: 「Вы хоть представляете последствия?」. Иногда кто-то из троих оказывался 「рыцарем」. В наши дни люди не любят, когда их грабят. Но он был другим.

「Мы — Левиафан.」

Весьма способная банда, умудрявшаяся выживать в этом суровом мире. У него был план на любой случай.

「Ну же, покажи свой ход!..」

Но ожидания Ганса не оправдались. Сена достал кошель с деньгами из своей робы.

— Вот. Это всё, что у меня есть.

— ...

Ганс протянул руку и выхватил кошель.

「Предсказуемо. Она наверняка что-то скрывает. Это обманка.」

Внутри должна быть жалкая горстка монет. Но и это сойдет. Тот факт, что она отдала деньги, означал желание избежать конфликта, и если сумма будет разумной, Ганс не станет жаловаться. Однако, увидев содержимое, Ганс обомлел.

— Ч-ч-что...

Там было никак не меньше 50 золотых. Сумма, на которую можно безбедно жить целый год, никого не грабя.

— Т-ты правда отдала всё?

— Разве вы не просили всё?

— Ты что, простофиля?

— ...Что?

Сена был в недоумении. Он отдал то, что просили, так почему такая реакция? Но он быстро взял себя в руки и заговорил с доброй улыбкой:

— С такой суммой вам не придется забирать деньги у других какое-то время.

Сена ярко улыбнулся. Он крепко пожал обе руки Ганса.

— Если возможно, бросьте этот промысел и найдите занятие получше. С этими деньгами это вполне реально.

— ...!

Зрачки Ганса затрепетали. Никогда прежде... Никогда еще он не встречал такого 「золотого теленка」!

「Черт, неужели этот человек настолько богат, что может просто так отдать 50 золотых? И они путешествуют без охраны.」

Это был шанс всей жизни. В грабеже жадность запрещена. Но бывают моменты, когда нужно ставить на кон всё. По логике, никто не будет улыбаться и отдавать всё состояние по первому требованию бандита. Значит, это лишь часть. Верхушка айсберга. А что если забрать весь айсберг?

「Жизнь была бы обеспечена.」

Как только в глазах Ганса вспыхнула жадность...

Вшух.

Он почувствовал странное ощущение и поднял взгляд.

— Хук.

Золотоволосая девушка смотрела на него с легкой улыбкой. Это было всё, но Ганс не мог пошевелить и пальцем. Хищник. Безошибочный запах высшего хищника. Просто от одного зрительного контакта казалось, что его тело разрывают на куски. В этот миг Ганс пережил собственную смерть.

— Извините? — Сена наклонил голову и посмотрел на Ганса. Почему тот вдруг так замер? Сена похлопал его по плечу.

— Хук, хук.

Ганс тяжело задышал. С лицом бледным, как у привидения, он уставился на Сену.

「Паническая атака? Или ПТСР?」

И то, и другое было правдоподобно. Но это было не важно.

— Ну что ж, прощайте.

Сена вежливо поклонился и вернулся в карету. Но Ганс поспешно бросился следом.

— П-простите меня!

— ?

— Я ошибся в вас!

Он низко поклонился и вложил кошель с деньгами обратно в руку Сены.

— Все назад! Немедленно уходим!

И прежде чем Сена успел что-то сказать, банда поспешно скрылась.

— О боже.

Сена с серьезным видом посмотрел на вернувшийся кошелек. Это было очень странно. Но раз результат хороший, значит всё в порядке? С сияющей улыбкой он сказал Астрии:

— Видишь? Доброта возвращается. Как и эти разбойники, которые вернули мне деньги, тронутые моим расположением.

— ...Понятно.

Астрия улыбнулась, забавляясь. Хотя Сена чувствовал себя не в своей тарелке, он упер руки в бока и наставительно произнес:

— Ваше Ве... то есть Риа, тебе стоит поступать так же в будущем. Доброта, которую мы проявляем к другим, полезна не только им, но и нам самим.

**

Хр-р, хр-р.

Сена спал на руках у Астрии. Учитывая его физическое состояние и усталость от дороги, он выбился из сил. Астрия тихонько поправила его растрепавшиеся серебристые волосы. Сильвия с завистью наблюдала за этой сценой, прежде чем заговорить:

— Я отругаю его, когда он проснется.

— Такое часто случалось?

— ...Да. Даже в академии он отдавал все свои деньги любому, кто выглядел жалко. А потом сам сидел без гроша и весь день жевал один багет. Сколько бы я его ни ругала, он никогда не менялся.

Астрия моргнула. Это было уже слишком.

— ...Сэр Сильвия считает, что слова Сены были неверными?

— А вы нет? Поступать как Старший — значит быть тряпкой.

— Что ж. Я не обязательно считаю, что он неправ.

Сильвия в недоумении посмотрела на Астрию. Та нежно погладила Сену по маленькой голове и тихо сказала:

— Доброта действительно возвращается.

Астрия приподняла уголок губ. Она не стала отрицать слова Сены. Они не были ложью. На самом деле, они были близки к истине. Но было одно условие.

— Если за этой добротой стоит сокрушительная мощь.

И для Императрицы Астрии не было более простого условия. Она применит всю свою власть ради этого маленького Пушистика. Астрия приняла решение. Отныне она будет исполнять любое желание Сены.