Метод признания императрицы

В тусклом лунном свете, проникавшем в комнату, Сена ворочался с боку на бок.

— Угх.

В горле пересохло. Глаза слипались. В комнате было темно. Он нащупал край стола и, цепляясь за него, с трудом поднялся. Боль пронзила легкие. Голова всё еще кружилась.

「Сколько я проспал?」

Два дня? Неделю? Казалось, сон длился целую вечность. Он начал медленно восстанавливать в памяти последние события. Чтобы покончить со всем, он наговорил Астрии гадостей. Слов, которые вовсе не имел в виду. А затем он вспомнил её золотые волосы, когда она холодно отвернулась. Сена слабо улыбнулся.

「Я всё сделал правильно. Значит, это Сильвия перенесла меня сюда.」

С Сильвией нужно поступить так же. Его мысли изменились. В свои последние мгновения он не хотел, чтобы кто-то был рядом.

— Кажется, я даже не могу найти место, где мне позволено будет умереть.

Ему стоило оставить это единственное желание. Сейчас у него не было ни времени, ни сил для этого. Собравшись с мыслями, Сена подошел к окну и, помедлив, раздвинул занавески. Его лицо смутно отразилось в стекле. Он без труда разглядел цифры.

Сколько времени осталось? Моё время. Теперь всё было иначе. Это был его «реальный остаток жизни».

[10]

Разумеется, Сена не собирался больше продлевать своё существование. На самом деле, он даже не планировал использовать все эти дни.

— Ваше Величество.

Сильвия склонилась перед Астрией.

— Мне удалось собрать около трёхсот человек.

— Рыцарей?

— ...Только половина из них — рыцари.

— Почти не стоит упоминания.

Сильвия осторожно протянула символ императрицы. Астрия небрежно взяла его и подбросила в воздух — черная пустота поглотила печать.

— Хорошая работа, леди. Всё же лучше, чем ничего, полагаю, — сказала Астрия. Сильвия не могла понять, о чем та думает.

— Каковы будут ваши приказы?

— Защищай этого Пушистика... вот что мне хотелось бы сказать. Но так не пойдет. Мне нужно использовать тебя, леди.

— Слушаю.

Сильвия ответила без малейшего колебания. Астрия молча перевела взгляд за крепостные стены. Приближалась большая армия. Их численность не поражала воображение, но каждый из них был грозной силой. Среди них не было ни одного обычного солдата. Святые Рыцари, способные в одиночку сокрушить целое королевство. Кройф привел их всех из самого Хамуса.

— А он находчив.

— ...Я полагаю, его предлог — божественное откровение. Он несомненно намерен вернуть моего старшего в церковь.

— Уверена, так и есть.

— Что вы намерены делать, Ваше Величество?

Будучи членом Рыцарей Тевтона, Сильвия много слышала об Астрии, хотя им никогда не доводилось сражаться на одной стороне.

「Командир говорил, что она — рожденный воин.」

Истории о ней походили на сказки. Слишком невероятные, чтобы в них верить. Если бы их рассказал кто-то другой, а не командир Тевтона, она бы ни за что не поверила. Но даже Сильвия, знавшая эти легенды, не видела надежды в этот раз. Святые Рыцари были тем источником мощи, который позволял церкви сохранять колоссальное влияние. Один Святой Рыцарь стоил десяти обычных. С некоторыми исключительными бойцами из их числа было трудно совладать даже Мастерам. А у них было лишь триста «разношерстных» солдат. Какой бы могущественной ни была императрица, прямое столкновение казалось безнадежным.

— Ты думаешь, я не смогу победить.

— Э-это... — Сильвия смутилась от того, что её мысли были прочитаны.

Астрия долго смотрела на наступающих Святых Рыцарей, прежде чем заговорить:

— Кройф, вероятно, решил, что малого элитного отряда хватит, чтобы разделаться со мной. Но это его ошибка. На войне количество бьет качество. Самое страшное оружие — это не отточенный меч тренированного рыцаря, а ржавое копье слепого крестьянина.

С такими силами победа была возможна. Чем ближе подходили Святые Рыцари, тем больше росла её уверенность.

「Но...」

Взгляд Астрии опустился. На поле боя всегда есть переменные. В данной ситуации её беспокоила только одна. Гранц Кайрос. Мастер, способный сравниться с ней в боевой мощи. Он не упустит возможности сесть за такой «накрытый стол».

「Его пока не видно, но это ничего не значит. Если Гранц здесь, мне нужно поберечь силы.」

Ум Астрии лихорадочно просчитывал варианты. Она проигрывала в одних сценариях и побеждала в других. И каждый победный сценарий требовал одного и того же условия.

— Я несколько раз спрашивала об этом Криса.

— Простите?

— Но от него было мало толку. Этот Пушистик всё-таки мужчина. Полагаю, мужчины относятся к мужчинам и женщинам по-разному.

Сильвия моргнула от столь резкой смены темы. О чем она говорит? Астрия наконец оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на Сильвию.

— Я слышала, ты была младшей сокурсницей Сены в академии.

— ...Да.

— Чего Сена хочет на самом деле?

Сильвия почувствовала себя странно.

「Что произошло, пока меня не было?」

Астрия выглядела такой же жалкой, как промокшая кошка. Сначала она подумала, что это из-за мрачной ситуации, но, судя по её словам, та была уверена в исходе битвы.

「Я не совсем уверена, но...」

Конечно, Сильвия знала, чего Сена хочет больше всего на свете прямо сейчас. Но она не могла сказать ей об этом.

「Этот человек определенно сможет воплотить это в жизнь.」

Это была не её роль. Ни исполнять мечту Сены, ни раскрывать её. Со временем она поняла: несмотря на то, что она была ближе всех к нему и на короткое время стала его единственным доверенным лицом... Она потерпела неудачу. Не смогла вернуть Сене его прежний яркий свет.

「Пришло время отойти в сторону.」

Придя к этому выводу, она почувствовала странное облегчение.

— Ваше Величество. — Сильвия повернулась к Астрии с мягкой улыбкой. — Я думаю, вам лучше спросить его об этом лично.

Она обнажила меч.

— Я могу выиграть для вас около часа.

— Ты серьезно?

— Ворота узкие. Не думаю, что они нападут сразу, но даже если так — я уверена, что продержусь час.

— ......

Астрия лишь смотрела на неё с застывшим выражением лица. Святые Рыцари подошли уже достаточно близко, чтобы можно было различить их лица.

— Поспешите. Вы ведь сказали, что вам нужно использовать меня? Разве вы не это имели в виду?

Выражение лица Астрии изменилось. Она медленно кивнула, а затем быстро спустилась со стены. Наблюдая за её уходом, Сильвия вытерла глаза. Хотя она считала, что еще слишком рано, женская интуиция подсказывала ей: её первая любовь только что закончилась.

— Ха-ха-ха, вам не обязательно так меня запирать. К тому же, разве вы не были на моей стороне?

Элли отвела взгляд. Лучия заговорила с суровым лицом:

— Мы на стороне Сены. Даже сейчас мы действуем во благо Сены.

— Тогда не лучше ли выслушать меня?

— Мы не можем. Если Сена встретится с Кройфом, это наверняка обернется против него.

— Я так не думаю. Кройф не кажется таким человеком. Хотя я и предчувствую, что произойдет нечто ужасно печальное.

Сена неловко улыбнулся, разглаживая испачканную кровью священную одежду. Это было облачение Элли — к сожалению, другой одежды для смены не нашлось. Если это возможно, он хотел бы умереть в чистоте.

— Пожалуйста. Вы отпустите меня? Я уверен, что смогу убедить Кройфа. Никто не пострадает.

Он верил, что другого пути нет. Его маленькое желание, когда осталось всего 10 дней, против жизней невинных людей. Эти вещи нельзя было даже сравнивать. Было бы правильно достойно умереть здесь и покончить со всем. Но Элли и Лучия были непреклонны. Сена горько улыбнулся.

— Как же это утомительно.

— Интересно, кто здесь на самом деле ведет себя утомительно?

Дверь распахнулась, и вошла Астрия.

— А, Астрия?

Сена был так удивлен, что назвал императрицу по имени. Он ведь сказал, что они больше никогда не увидятся. Почему?

— Милое поведение срабатывает лишь раз или два. Даже твоё красивое лицо не может скрыть такую степень пассивности.

— Ч-что вы такое говорите?

Сена, который спокойно принимал смерть, теперь почувствовал беспрецедентное смятение. Астрия слегка схватила Сену за воротник и холодно произнесла:

— Если твой отец совершил ошибку, ты, как его ребенок, должен её исправить. А не сидеть тут куклой, взвалив на себя все печали мира.

— ...Я и пытаюсь её исправить, прямо сейчас.

Челка Сены упала на глаза. Посмотрев вниз мгновение, Астрия повернулась к остальным:

— Вон.

Несмотря на простоту приказа, в голосе Астрии было нечто такое, чему никто не смел перечить. Те двое, что не двигались с места, несмотря на мольбы Сены, молча вышли из комнаты. Сена задрожал, сжимая кулаки так сильно, что его бледная кожа покраснела.

— Смерть — твоё решение?

— У меня нет выбора.

— Разве ты не просто убегаешь?

— Почему вы продолжаете говорить такие резкие слова? Разве есть лучшее решение в нынешней ситуации?

Сена, в редком порыве чувств, повысил голос. Астрия не проявила никакой эмоциональной реакции.

— Это всё равно не имеет никакого отношения к Вашему Величеству. Жив я или мертв, какое вам дело до... м-мпф!

Астрия схватила Сену за запястье и насильно поцеловала его. Зрачки Сены задрожали, когда его спина коснулась стены. Он не мог осознать происходящее. Это был агрессивный поцелуй без всякого предупреждения. Сена попытался вырваться, но, когда обе руки были обездвижены, он ничего не мог сделать. Спустя время, когда Сене наконец удалось оттолкнуть Астрию из-за нехватки воздуха, долгий поцелуй прервался.

— Ха, ах. Ч-что...

Пока Сена заикался от замешательства, Астрия молча схватила его за загривок и снова грубо вторглась в его пространство.

— П-пожалуйста, остановитесь!

Подобное повторялось несколько раз. Когда у него перехватывало дыхание, она делала паузу, а когда он пытался протестовать — целовала снова. В конце концов, Сена опустился на пол с ошеломленным видом, так как ноги его подкосились.

— Теперь ты стал послушным.

— ......

Боясь нового поцелуя, Сена осторожно наблюдал за Астрией. Та криво усмехнулась, выглядя очень довольной.

— Только это тебе и нужно. Я не потерплю неповиновения. Смотри только на меня, слушай только меня. Не думай ни о чем другом.

— Это... абсурд.

Бровь Астрии дернулась. Сена быстро отпрянул, но, прижатый к стене, ему некуда было бежать. Астрия еще раз грубо обследовала Сену, затем посмотрела на него сверху вниз. Сена сидел смирно, икая.

— Сейчас я отправляюсь на поле боя. Когда я вернусь с победой, я заберу тебя в качестве награды.

— Ч-что?

Лицо Сены вспыхнуло. Астрия скрестила руки и высокомерно произнесла:

— У тебя нет права отказываться. Я уже всё решила. Ты — трофей этой войны.

Ик.

Может быть, это была лихорадка. Странно, но слова Астрии словно гудели в ушах.

— Однако мне не нужно половинчатое доминирование. Чтобы полностью завладеть тобой, я дам тебе то, чего ты хочешь больше всего, в качестве приданого. Чего ты хочешь больше всего?

— П-подождите минутку. Неважно, насколько легко мной управлять как Пушистиком, я всё еще человек... такое предложение слишком трудное...

Когда бровь Астрии снова поползла вверх, Сена неосознанно раскрыл свои истинные чувства.

— ...Я хочу домой. Хотя бы на мгновение.

Произнеся это, он почувствовал пустоту. Не было никакого смысла в том, что он хранил это в секрете всё это время.

— Хм. Тебе следовало сказать об этом с самого начала.

Астрия резко отвернулась, словно закончила разговор и собиралась уходить. Сена, сдерживая дрожь в ногах, поспешно встал.

— В-Ваше Величество.

— ?

Астрия обернулась, нахмурившись. Сена перебирал пальцами, робко глядя в пол. Помедлив, он размотал повязку со своего запястья. Затем он крепко обхватил запястье Астрии.

— Я... я слышал, что так делают для тех, кто отправляется на войну.

Сена осторожно обмотал повязку вокруг запястья Астрии.

— Кажется, роли полов поменялись... и это должен быть платок, а не бинт... но, к сожалению, у меня ничего другого нет. И всё же.

Крепко завязав последний узел, он посмотрел на Астрию и сказал:

— Вы должны вернуться живой.