Злой дух

Две очка улучшения были вложены в Навык Железного Тела — и тот сразу достиг уровня Совершенства. В тот же миг в сознании Гу Цинфэна вспыхнули образы десятков лет упорных тренировок, словно он сам лично пережил этот путь. Тело его покрыл зуд, и слой старой кожи беззвучно слез, обнажив плотную, бронзовую плоть.

Он взял клинок и провёл им по коже с полной силой — лезвие даже не оставило следа, только лёгкий стук. Гу Цинфэн снова активировал навык и ударил уже с полной мощью. Раздался звон, будто столкнулись два куска металла, и в следующий миг сталь лопнула.

— Прекрасно! — в голосе Гу Цинфэна зазвучала явная радость.

С навыком Железного Тела, доведённым до Совершенства, он теперь мог полностью игнорировать атаки других мастеров Совершенства Закалки Кожи. Насчёт того, выдержит ли он удар мастера уровня Закалки Крови, пока судить было рано — но как минимум, в пределах Закалки Кожи, он стал по-настоящему непобедим.

Затем он достал одну Пилюлю Закалки Крови. Пилюля была насыщенного кроваво-красного цвета, источала особый пульсирующий жар — стоило только поднести к носу, как кровь внутри начинала бурлить. Не колеблясь, Гу Цинфэн проглотил пилюлю.

Сразу же в теле поднялся жар: энергия разлилась от живота, разгоняя кровь и Ци. Его кожа покраснела, словно его обварили кипятком, пот стекал с тела ручьём. Только через долгое время пламя внутри успокоилось, и он смог свободно выдохнуть.

— Хуф... — тяжело выдохнул он. Одна такая пилюля давала не меньше эффекта, чем год тяжёлых тренировок. Теперь он мог уже ясно ощущать грань между Закалкой Кожи и Закалкой Крови. Обычно, чтобы прорваться на следующий уровень, требовалась соответствующая техника. Но Пилюля Закалки Крови была исключением — она служила своеобразным «мостом» между уровнями, помогая преодолеть барьер за счёт духовной мощи. Однако и здесь были свои ограничения: больше одной пилюли в день он принять не мог — иначе основа тела могла быть повреждена.

На следующий день он отправился в Золотой Бычий Зал Боевых Искусств.

В зале царила необычная, напряжённая атмосфера. Один из учеников сразу подошёл к нему и вежливо пригласил пройти в главный зал: Хозяин Зала Сюй Цзюнь хотел поговорить лично. Это было неожиданно. С тех пор как Гу Цинфэн стал наставником, он почти не пересекался с Сюем. По слухам, тот почти всё время находился в уединённой медитации, пытаясь прорваться в область Закалки Крови. Теперь же, взглянув на него, Гу Цинфэн сразу понял — тот по-прежнему не достиг прорыва.

Сюй Цзюнь посмотрел на него в ответ, и в глазах его мелькнул лёгкий оттенок удивления. Затем он тепло улыбнулся:

— Наставник Гу, давненько не виделись!

— Приветствую вас, Хозяин Зала, — спокойно сказал Гу Цинфэн. Сюй Цзюнь тут же поднялся и указал на пустое место рядом с собой:

— Раз уж наставник Гу прибыл, прошу, присаживайтесь. Как только все соберутся, перейдём к делу.

Гу Цинфэн не стал отказываться и сел рядом с Сюем — жест, который не остался незамеченным. Другие наставники с удивлением и некоторой завистью смотрели на это. Не прошло и пары минут, как Сюй Цзюнь, уже не скрываясь, заявил:

— Я слышал, что Наставник Гу достиг уровня Совершенства Закалки Кожи. Это правда?

— Недавно, — с лёгкой улыбкой ответил Гу Цинфэн. — Немного повезло. После этих слов все взгляды в зале изменились. Подозрение, ревность — сменились уважением. В культивации сила — это всё. Если прежде кто-то ещё мог смотреть на него свысока, то теперь — никто не осмелился бы проявить неуважение. Наставник Гу стал вторым мастером высшего уровня во всей школе.

— Поздравляем! — послышалось сразу со всех сторон.

— Наш зал стал только сильнее! Это большая удача! - Гу Цинфэн принимал поздравления сдержанно, но с благодарностью.

Когда собрались все, Сюй Цзюнь резко изменил тон:

— Сегодня я не стану говорить в обход. Получены неприятные вести: у окраин уезда появился туманный кровавый вихрь. Все, кто в него вошёл, были найдены мёртвыми — животы вспороты, органы извлечены. Всё, как в тех жутких случаях, что происходили несколько месяцев назад. Он помолчал и добавил мрачно:

— Полагаю, в наш уезд проникло злое существо. Возможно, это... Злой дух.

Эти слова повергли всех в шок. Даже Гу Цинфэн замер. Он не удержался:

— Хозяин Зала, что вы имеете в виду под «злым духом»? Я ни разу о таком не слышал.

Сюй Цзюнь тяжело выдохнул:

— Это неудивительно. Места, где появляется злой дух, обычно не оставляют выживших. Я сам узнал об их существовании лишь в юности, когда услышал об этом от старого мастера. Он сделал паузу, словно взвешивал каждое слово.

— Злой дух — это не демон, не человек, не зверь. Это... проклятие, воплощённое в плоти. Там, где он появляется — гибнет всё живое. Город — в лучшем случае. Иногда — вся округа. Вспомните истории о Цинцзянском округе и городе Сюаньшуй. Официально — там будто бы случились эпидемии. На деле — эти земли были уничтожены злыми духами, и власти просто скрыли правду, чтобы не сеять панику.

Сюй Цзюнь посмотрел на всех собравшихся:

— Если я прав, и теперь один из таких духов появился у нас, то... боюсь, нас ждёт очень тяжёлое время.