Эпилог 2: Зефни Людус

«Будет сделано, Ваше Святейшество. Прошу вас, скажите, кто привлек ваше священное внимание?» — спросил пожилой мужчина, одетый в шелковые белые одежды с темно-малиновыми отворотами.

«Тебе необязательно знать», — ответила Зефни, ее лицо было маской холодного самообладания, непроницаемой и неподвижной.

«Прошу прощения, Ваше Святейшество», — мягко ответил мужчина. Ему было, по-видимому, за тридцать, его золотисто-блондинистые волосы были заплетены в тугую косу и уложены за серебряным ободком. Его глаза были обычного серого цвета, скрывая остроту, которая была смертельнее любого клинка, как и угловатые черты лица пожилого мужчины.

Зефни не ответила, а вместо этого вытащила из воздуха, казалось бы, палочку Джняны.

Оба мужчины благоговейно сложили руки, когда Зефни один раз взмахнула палочкой. Этого было достаточно, чтобы периметр комнаты покрылся уникальным созвездием, сетью соединенных звезд, которая окутывала пол под ними, а также сводчатый потолок.

«Вы не вправе знать, были ли эти обстоятельства нормальными. Но они далеки от этого», — призналась Зефни, сохраняя как всегда невозмутимое выражение лица, хотя и признавая свою уязвимость. «Как командир Легиона Света, ты хорошо служил мне, Верстайс. Ты никогда не давал мне повода усомниться в твоей преданности делу, и ты укрепил это мнение, продемонстрировав безупречную компетентность во всем, о чем я тебя просила».

«Это честь для меня, Ваше Святейшество», — тихо ответил Верстайс.

«Поэтому я оставлю решение за вами. Доверили бы вы своему сыну судьбу Артезии, все, что от нее осталось?» — спросила Зефни, и в ее голосе слышалась тяжесть, которую она несла на себе на протяжении веков.

Даже Верстайс, командующий Легионом Света, не смог остаться невозмутимым перед лицом такого вопроса. К его чести, мужчина удивительно быстро оправился от удивления, которое отчетливо отразилось на его лице, и поспешно ответил: «Я полностью ему доверяю, Ваше Святейшество. Любую задачу, которую вы ему поручите, он поставит выше своей жизни и даже моей, если того потребует ситуация».

Зефни вздохнул, редко проявляя эмоции, прежде чем сказать: «Мне больно просить об этом вас и вашего сына, Верстайс. Но мы противостоим Архонту Некромантии, и с каждой потерянной минутой мы рискуем потерять все, за что так упорно боролись. Никто за пределами этой комнаты не должен узнать об этом, иначе все может быть потеряно».

«Что произошло, Ваше Святейшество?» — спросил Верстайс.

«[Шут] наконец-то показал себя миру», — раскрыла Зефни. «Звезды говорят мне, что я могу послать только одного человека, чтобы найти его, и даже в этом случае нет гарантии, что другие архонты не разгадают наши действия. Хотя Архонт Некромантии сохранит это открытие в тайне, он может заподозрить, что я в курсе. [Шут] должен быть найден и приведен ко мне, но другие архонты не должны узнать об этом открытии».

В зале воцарилась тишина.

Не Верстайс, который, казалось, дрожал перед этим откровением, а его сын нарушил тишину.

«Что мне делать, Ваше Святейшество?» — спросил молодой человек, Орен, и в его словах слышалась убежденность, контрастирующая с молчаливой преданностью его отца. По цвету его серые глаза были похожи на глаза отца, но содержащаяся в них дикая жажда заметно отличалась от интеллекта, который читался в взгляде старшего мужчины. Его золотисто-блондинистые волосы были просечены алыми прядями, были коротко подстрижены и зачесаны назад, придавая ему озорной шарм.

«Шут в последний раз был замечен в одном из игрушечных королевств на поверхности мира. Его текущее местонахождение неизвестно, и хотя найти его в его нынешнем состоянии не составило бы труда, если бы я использовала ресурсы Бастиона, это выдало бы нас архонтам. У них нет средств, чтобы проникнуть сквозь мою завесу, но проникновение — далеко не единственный способ собрать информацию», — раскрыла Зефни. «Вы понимаете, что это означает, да?» — спросила она.

«Я слышал слухи, Ваше Святейшество. Вернувшись в мир на поверхности по милости архонта, я лишусь всех своих карт, уровней, достижений, статистики и артефактов», — без колебаний ответил Орен.

«Все, кроме вашей Карты Души, которая будет сброшена до первого уровня. Вы получите обширную информацию о цели, а также знания, которые позволят вам получить доступ к ресурсам Бастиона на каждом этаже, но вам придется самостоятельно подняться ко мне, если вы хотите остаться незамеченным. Я понимаю, что для вас это не проблема, но вам нужно будет заручиться сотрудничеством [Шута] и защитить его от расспросов Архонта Некромантии, пока вы будете подниматься. Учитывая все, что поставлено на карту, я не буду винить вас, если вы решите отказаться».

«Я убежу [Шута] присоединиться к нашему делу и приведу его к вам, Ваше Святейшество. Если с ним можно договориться, то он поймет, что от его решения зависит сам баланс мира».

«Не будь в этом так уверен», — ответила Зефни, покачав головой. «Я оставлю на поверхности мира запасной вариант, средство, с помощью которого ты сможешь телепортироваться обратно ко мне. Если [Шут] окажется враждебно настроенным к твоим просьбам или откажется подчиниться, воспользуйся им и телепортируйся ко мне, прежде чем он попадет в руки Архонта Некромантии».

«Ваше Святейшество, разве это не будет серьезным нарушением правил?» — спросил Орен, в его голосе слышалось замешательство.

«Я заплачу за это», — спокойно ответила Зефни. «Архонты обязательно обнаружат наши действия, если будет использовано средство телепортации, но если кто-то из шестерых способен получить Книгу Майи в таких обстоятельствах, то это я».

«Я понимаю, Ваше Святейшество. Что бы ни случилось, я приведу [Шута] к вам. Независимо от цены».

***

Одинокий человек стоял у входа в Аэринакулум. Обычная тканевая туника и брюки защищали его тело от непогоды. Он был бос, и даже при внимательном взгляде на нем не было видно никаких следов артефактов или карт.

Его характерные золотисто-русые волосы с багровыми прядями контрастировали с его обычной одеждой, что было странным, учитывая тот факт, что мужчина стоял спиной к величайшему испытанию, которое могла предложить Артезия.

Еще более странным было то, как мужчина решил провести следующие пятнадцать минут, выбрав растяжку тела, переходя от круговых движений руками к выпадам, неторопливо, но методично.

Но он внезапно остановился, резко повернув взгляд вправо, как раз вовремя, чтобы заметить блеск металлического наконечника стрелы, скрытого в густой листве Священного леса.

Вдали раздался приглушенный звук тетивы, когда стрела была выпущена с неестественной силой.

Когда стрела пронеслась мимо, мужчина осознал свою слабость. Когда он был на пике своей силы, как обладатель Эпической (Мезонинной) Карты Души, которая была преобразована в Легендарную, защита от такой посредственной попытки покушения на его жизнь могла быть осуществлена с помощью наступательных средств, а не оборонительных.

Для мастера оружия даже плоская часть клинка была бы достаточным щитом.

Однако теперь он был низведен до ничтожного 1-го уровня, оставаясь с картой Эпического (Мезонинного) Мастера Оружия, но, по иронии судьбы, не имея оружия, чтобы защитить себя.

Сама стрела была ускорена либо артефактом, либо способностью карты, поэтому уклонение только привело бы к его ранению, хотя и не смертельному, если бы он рассчитал время правильно.

К несчастью для его нападавших, Орен не был настроен на игры.

‘Теперь я должен убить их всех’, — подумал Орен. ‘Жаль’.

Настоящий зенит карты, будь то Карта Колоды или Карта Души, заключался не в достижении максимального уровня или, тем более, в преодолении его.

Глифы были даны поверхностному миру и нижним этажам как намек на то, что лежит за пределами, как откровение того, что карта — это нечто большее, чем просто средство, инструмент, используемый без понимания великой истины, заключенной в бесчисленных фрагментах разбитой божественности.

Даже тогда проявление карты было явлением столь же редким, сколь и востребованным. На тридцать седьмом этаже не было недостатка в тех, кто мог использовать проявление карты с преодоленными ограничениями общих и необычных карт, и даже Редкие карты с преодоленными ограничениями легко осваивались с некоторыми трудностями на мезонинах.

Однако, когда дело доходило до карт эпического ранга и выше, многие, несмотря на многолетнюю практику в использовании карт души или карт Колоды, не могли достичь неуловимого явления проявления карты.

Они могли вызывать и использовать свои карты как в бою, так и вне его, как будто это было для них второй натурой, и, по всей вероятности, их понимание эпической карты достигло очень высокого уровня.

К сожалению для них, разница между девяноста девятью процентами и ста процентами, какая бы незначительная она ни была, могла оказаться разницей между достижением и никогда не достигнутым состоянием проявления карты.

В конце концов, именно в этом заключалось полное понимание своей карты.

Карта Души Орена была создана путем разделения и повторного объединения ста эпических карт, что было бы феноменальной тратой ресурсов, если бы он не знал, что плата, взимаемая Божественной Системой в виде фрагментов карт, попадает в карман Системы, а не используется в процессе.

Это была отнюдь не идеальная эпическая карта (мезонин), но она была идеальной для него.

[Манифестация карты Мастера Оружия — Двенадцатиглавый Ракшаса Убийства]

Кроваво-красная аура вырвалась наружу из того места, где стоял Орен. Два изогнутых клыка торчали из его рта, а из головы выступал длинный рог, образованный из той же кроваво-красной ауры, которая окружала его. Через мгновение в обе стороны от него вытянулся ряд голов: пять слева и шесть справа. Кроме его собственной, каждая голова была покрыта злобной маской, изображавшей злобный рык, который еще больше подчеркивали изогнутые клыки и торчащий рог.

Пять пар рук присоединились к его собственным, жутко торчащим из его живота. В каждой руке было разное полупрозрачное кроваво-красное оружие.

Там, где когда-то была его кожа, блестящие красные чешуйки покрывали большую часть его тела, оставляя нетронутым только его лицо, позволяя ему ясно видеть.

Когда стрела была готова к попаданию, призрачная кроваво-красная рука, держащая полупрозрачный щит, двинулась, чтобы перехватить ее.

Громкий звон раздался, когда стрела отскочила от щита, побудив одиннадцать голов выбрать разные направления для наблюдения за дальнейшими угрозами, оставив главную голову саму по себе.

Теперь Орен имел трехсот шести десятиградусный обзор окружающей обстановки, чем он не замедлил воспользоваться в своих интересах.

Другая рука, держащая копье, оттянулась назад, а затем с силой бросила копье вперед, и Орен наблюдал, как оно пролетело по дуге.

Через несколько мгновений из верхушек деревьев раздался мучительный крик, за которым последовал тихий стук.

«Не паникуйте. Это явно иллюзионист!» — прогремел приказ со стороны врага, и трое из оставшихся четырех врагов вышли из укрытия и бросились в сторону Орена.

В сторону Оуэна был брошен каменный блок с шипами, который был разбит сильным ударом одной из рук, вооруженной боевым молотом, в то время как рука с щитом защищала его от обломков.

«Это точно иллюзия!» — воскликнул один из его нападавших, просто отказываясь верить, что Орен разбил камень призрачной рукой.

Именно в этот момент Орен бросился в атаку.

Увидев, как он сокращает расстояние за долю секунды, нападавшие инстинктивно приготовились защищаться своими оружиями, не задумываясь, иллюзия это или нет.

Левая рука Орена вступила в схватку с человеком, вооруженным ятаганом, и их схватка длилась три парирования, прежде чем его рапира проскользнула мимо его защиты и глубоко вонзилась в его горло.

Его правая рука, вооруженная кинжалом, дважды ловко отбивала жестокие удары копьем, которые едва не пронзили его, а затем Орен бросил кинжал вперед, поразив его прямо в сердце.

Его призрачная рука, вооруженная щитом, защищала его от ударов большого меча, а затем другая призрачная рука, вооруженная топором, воспользовалась чрезмерным выходом владельца меча, чтобы быстро положить конец его жизни.

Все трое нападающих были мертвы, когда призрачная рука с арбалетом выстрелила в даль.

Последовал булькающий звук и глухой удар, когда человек, отдавший опрометчивый приказ, а затем сразу же бросившийся бежать, чтобы спасти свою жизнь, рухнул на землю.

Прошло несколько мгновений в тишине, прежде чем Орен снова заговорил.

«Какая жалость», — сказал он, сожалея как о ненужной потере жизней, так и о своем собственном падении с трона.

Подумать только, что когда-то в каждом из этих двенадцати слотов хранилось легендарное оружие, а теперь ему приходилось полагаться на пустые фантомы, чтобы выжить в бою.

«Действительно, какая жалость».