Друзья?

«Я...», – она действительно не лгала.

Том был совершенно озадачен.

Они знали друг друга всего несколько минут, если считать попытки убить друг друга, что делало их отношения слишком поверхностными, чтобы сработало что-то вроде эмоционального давления. Она была достаточно сильна, чтобы заставить его подчиниться, поэтому обман или уловки теряли смысл. Она раскрыла ему свою личность — ту, которую, по её же словам, скрывала настолько яростно, что убила бы за попытку узнать её. И всё же утверждала, что если он захочет уйти, она не станет его останавливать.

Эта девушка совершенно сумасшедшая!

Однако ему было трудно сдержать легкое покраснение щек. Ну, он же не мог контролировать совершенно естественную физиологическую реакцию, верно?

«Ты не ошибся, знаешь. Я действительно хочу от тебя кое-что. Кое-что эгоистичное╗, — начала Алеф, и в ее голосе слышалось облегчение, как будто с ее груди сняли тяжелый груз: «Я следила за группой Закерана, потому что не видела другого способа достичь своей цели, по крайней мере, в одиночку. Чтобы покорить самый сложный сектор подземелья Зелез, мне нужна команда», — объяснила она.

Том нашел искренность в ее тоне почти отталкивающей, совершенно не готовый к ее готовности быть честной.

«Безымянный район — это центр притяжения амбициозной молодежи, которая съезжается со всего Королевства Сирелор в поисках богатства и славы. Я может и падший аристократ, но у меня все еще есть доступ к значительным богатствам и ресурсам, небольшую часть которых я была готова потратить на найм команды».

«Так почему же ты этого не сделала?» — спросил Том скептическим тоном. Учитывая, насколько серьезно она относилась к своим целям и сложность запланированной задачи, это явно был не первый раз, когда она искала команду.

Алеф вздохнула.

«Лучшие из Безымянного района выбираются Академией или другими организациями в Благородном районе. Те, кто остается, ну... В районе, где фактически нет закона, власть неизбежно смешивается с жадностью. Их недовольство своим провалом нужно где-то выплеснуть, и трудно вернуться к жизни, посвященной “уходу за травами”, после того как ты вкусил настоящие приключения».

«Так ты искала расходный материал», — указал Том, и его голос прозвучал резче, чем он хотел.

«Я...» — начала Алеф, приняв оборонительную позу, но затем снова вздохнула: «Ну, я не буду тебе лгать. Хотя, в свою защиту скажу, что единственная причина, по которой люди остаются в этом убогом, разбитом, полном воров городке, — это именно поиск таких возможностей».

«Тогда почему ты не обратилась к ним?»

«Недавно Нелев Джаксенор покорил самый сложный сектор подземелья Зелез и теперь его прославляют как героя. Но часть истории, которую не хотят раскрывать широкой публике, заключается в том, что в подземелье спустились пятнадцать студентов Академии,, более половины из которых были потомками знатных родов, и он был единственным, кто вернулся».

Том почувствовал, как по его спине пробежал холод.

«Так они были недостаточно сильны?» — спросил Том, стараясь не выдать своих эмоций.

«Группа Закерана? Ха», – сухо усмехнулась Алеф: «Его группа только третья по общей силе, но он был самым миролюбивым из всех, кого я могла выбрать. Ты знаешь, что самое важное для прохождения подземелья?»

«Э-э… Мощная карта?» – предположил Том, не имея достаточных знаний в этом вопросе, чтобы высказать обоснованное мнение.

«Доверие», – ответила Алеф, ее выражение лица было смертельно серьезным: «Те, кто из простого происхождения, не доверяют дворянам. Те, кто из боковых ветвей, не доверяют дворянам из главной ветви. Те, кто из разных дворянских родов, манипулируют друг другом и строят козни. Моя собственная семья слишком недоверчиво относилась к другим родам, чтобы наладить с ними какие-либо значимые отношения, и когда наш предок умер, не осталось никого, кто бы встал на нашу сторону».

«Так ты хочешь, чтобы я доверился тебе?» — спросил Том, не веря своим ушам: «Почему ты думаешь, что я достоин твоего доверия?»

«Потому что ты изгой», — спокойно ответила Алеф, как будто ждала его вопроса.

 «Потому что...», – Алеф дотронулась до глаз и прищурилась, показав, что в них были какие-то кристаллические контактные линзы: «Этот артефакт позволяет мне видеть статус людей, которые ниже или равны мне по уровню».

Том понизил голос и мрачно пробормотал: «Ты видела...»

«Да. Я видела, как ты изменил свое имя».

Черт.

«Я знаю, что твоя [Карта Души] тоже подделка. Карта ранга [Обычная] не может позволить тебе использовать столько карт, сколько у тебя, особенно на жалком 6-м уровне. Естественный вывод, который я делаю, заключается в том, что твоя настоящая [Карта Души] специализируется на иллюзиях, что делает ее ценность довольно ограниченной для большинства дворян. Однако твои действия указывают на то, что тебя кто-то преследует, и, если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это кто-то из знати».

«Ты угрожаешь мне?» — спросил Том, и его голос стал опасно низким.

«Нет!» — весело ответила Алеф: «Я делаю тебе предложение. Я научу тебя совершенствовать свою силу. Отточи ее, пока не достигнешь моего уровня. Я готов поделиться своими ресурсами. Судя по всему, тебе отчаянно не хватает знаний — я дам тебе ответы, которые ты ищешь. Вместо того, чтобы пытаться и терпеть неудачу по тем же причинам, что и моя семья, я предпочла бы довериться кому-то и посмотреть, к чему это приведет», — Алеф слегка улыбнулась и во второй раз протянула руку.

Том заметил, как ее рука слегка задрожала, и тревога, которую она скрывала за веселой маской, проявилась на мгновение.

«Ты хочешь, чтобы я отправился в подземелье, где меня почти наверняка убьют, в обмен на твое наставничество, и ты называешь это дружбой!?»

Свет в глазах Алеф немного померк, она опустила взгляд и внутренне вздохнула. Она знала, что никто не примет ее предложение, если она будет откровенна о рисках, но она должна была попробовать. Заставлять кого-то не имело смысла, а лгать им означало только то, что они погибнут без причины.

Правда — это все, что у нее осталось, и парень перед ней был самым близким человеком, которого она нашла — возможно, самым близким, которого она когда-либо найдет после месяцев поисков. А время уходило.

Теплая рука обхватила ее руку, крепко пожав ее.

«Хорошо, что я оставил большую часть своего разума дома. Друзья?»

«Друзья», — ответила Алеф, и теплые слезы потекли по ее щекам. 

«Друзья», — повторила она, едва слышно шепча.

Алеф Лонгстрадия так привыкла лгать о своем прошлом, о своих целях, о своих амбициях, о своем желании мести, что правда освободила ее.

Впервые в жизни ее слова были сказаны без лжи и обмана.