Третий вариант

А что, если есть третий вариант? Капля пота скатилась по щеке Тома, когда он высказал смелое предложение.

Один неверный шаг с его стороны мог привести к тому, что все пошло бы не так, как надо. И все же Том не мог не поддаться идее, которая не давала ему покоя; это была такая интересная возможность, которую он просто не мог игнорировать.

Ведь ему было что терять.

«О?» — выражение лица Зиреля было интригующим, но его настороженный взгляд оставался прикованным к Алеф. «Даже если бы я захотел выслушать тебя, ты думаешь, что твой товарищ согласился бы на это?»

Том напряженно выдохнул.

«Алеф», — сказал Том, обнаружив, что его голос звучит удивительно спокойно.

Ответа не последовало, и это было вполне ожидаемо. Алеф не позволила бы себе отвлечься, когда перед ней стоял противник из рода ее заклятых врагов.

Он позволил себе быстрый взгляд, задержав взгляд на ней ровно настолько, чтобы увидеть ее выражение лица.

По крайней мере, для постороннего наблюдателя было несложно понять слова Зиреля: лицо Алеф было искажено яростью и гневом. Однако для Тома под маской сильных эмоций было что-то еще. Его спутница, с которой он провел последние несколько месяцев, сражаясь и тренируясь вместе, никогда раньше не выглядела такой уязвимой.

Он не мог сказать ничего, что убедило бы Алеф отказаться от ненависти к семье Ноттракон, виновникам уничтожения ее благородного рода, ее семьи.

Была ли семья Лонгстрадия справедливой и праведной в своих делах? Или она была коррумпированной и эгоистичной, действующей только в своих интересах? Для Алеф это различие не имело значения. Они были ее семьей, и ее у нее отняли. Затем ее выследили, заставили преодолеть множество испытаний, которые не должны были выпадать на долю ребенка ее возраста.

Пытаться убедить ее в чем-то другом было бы не чем иным, как предательством.

Поэтому он просто должен был

«Независимо от твоего выбора, я буду сражаться рядом с тобой», — решительно заявил Том, и в его словах слышалась полная решимость выполнить обещание. Сражение с Зирелем было бы трагедией и испытанием, из которого они могли бы не выйти невредимыми, если вообще выйти, но он не собирался бросать товарища, с которым сражался бок о бок и от которого так многому научился после всего, что они вместе пережили.

Если бы Том посмотрел в сторону Алеф, он бы заметил в её взгляде совершенно новую эмоцию, чем-то похожую на удивление, но гораздо более сложную; если, конечно, тепло, окрасившее её щеки легким румянцем, было показателем чего-то.

И этот момент прошел, незаметно для Тома.

Но Том продолжил, устремив взгляд на Зиреля. «Пусть это будет осознанное решение. Знайте, почему четвертый принц Королевства Сирелор проводит свои дни, замаскированный под печально известного подземельщика, которого боятся и поносят. Принц Зирель, если вы не против», — Том сделал свой ход, зная, что настал момент истины. Он сделал все, что мог, учел все возможные варианты, и теперь оставалась только неопределенность.

Прошло несколько мгновений неловкого молчания, пока пронзительный взгляд Зиреля не встретился с его собственным, напоминая ему, что подземельщик перед ним был настоящим хищником с оскаленными клыками, силой природы, с которой он еще не сталкивался.

«Это довольно смелое требование от того, кто уже так тщательно вынюхал мое прошлое».

«Честно говоря, ты не оставил мне другого выбора, кроме как предположить, что даже мои самые сокровенные секреты раскрыты», — спокойно проанализировал Зирель, его тон был удивительно лишен горечи, поскольку он рационально оценивал ситуацию.

Том изо всех сил старался не показать на лице своих эмоциональных колебаний, поскольку был вынужден смириться с тем, что его преимущество, связанное со знанием механики [Призрачного Клинка], только что было нейтрализовано.

«Хотя, полагаю», — продолжил Зирель, — «Мне нечего терять, повторяя историю, которую ты и так знаешь. Хм, я должен оказать наследнице семьи Лонгстрадия эту милость. Хорошо, я удовлетворю твою просьбу», — ответил он, немного подумав, не теряя уверенности даже после заявления Тома о безоговорочной помощи Алеф.

Смог бы он сохранить самообладание, столкнувшись с двумя сильными противниками, один из которых раскрыл его самые сокровенные секреты с помощью каких-то таинственных средств, которые он не мог идентифицировать?

Определенно нет.

Возможно, это было потому, что Том испытал воспоминания Зиреля на себе, он мог сказать, что уверенность принца не была блефом.

«Хорошо», — ответила Алеф. «Я...» — Она замялась на мгновение, сжимая кристальный меч. На секунду Том подумал, что она собирается атаковать, но в конце концов самообладание падшей аристократки, которая в одиночку противостояла жестокости мира, взяло верх, хотя и с трудом. «... Я выслушаю тебя», — прохрипела она, и в ее голосе слышались противоречивые эмоции, с которыми она пыталась справиться.

Алеф ослабила хватку на мече, и Том почти почувствовал, как напряженная атмосфера в подземелье стала немного менее напряженной.

В подземелье слышался только слишком формальный голос Зиреля, который начал рассказ с самого начала. С деликатной политической ситуации в Доме Ноттракон, которая в конце концов заставила его бежать из Благородного Поместья и прибыть в Безымянный Район Академического Города, Реновии. Он рассказал о мимолетной мечте, которой он позволил себе погрузиться, о жизни обычного подземельщика, начинающего с нуля. Он произнес вслух имена своих бывших товарищей по группе, описывая то немногое время, которое они провели вместе, как самое волнующее событие в его жизни.

А потом он рассказал об Элитной Гвардии и о том, как они перебили всю его группу до последнего человека.

К большому удивлению Тома, Зирель не объяснил, как ему удалось убить трех Элитных Гвардейцев, которые должны были быть сильнее его. Однако он описал то инстинктивное удовлетворение, которое он испытал, отомстив за свою бывшую группу, и отвращение к поступку своего старшего брата, которое было так очевидно в его голосе, что даже Тому было трудно подделать такую ненависть.

История о том, как четвертый принц Королевства Ноттракон стал печально известным подземельщиком Ривеном Черное Сердце, была захватывающей.

Она также оставила Алефа Лонгстрадия в недоумении.