Фиолетовое пламя
Физически Том знал, что в царстве Юл он не может задыхаться. Но это не помогало успокоить его страх, который был настолько сильным, что казался осязаемым, и он страдал от призрачных явлений, когда его сердце так сильно колотилось в груди, что казалось, будто оно взорвется в следующую секунду, а воздух высасывался из его легких, заставляя его задыхаться и хрипеть.
‘Кто это был?’ — этот единственный вопрос занимал его мысли, пока он пытался оправиться от волны ужаса, которая все еще бушевала в его нутре.
Том даже не пытался заглянуть в воспоминания этого загадочного существа, не то чтобы он считал себя способным на такой подвиг. Он лишь мельком взглянул на воспоминания Лича Нижнего Мира, и до сих пор ни один человек, на которого он наложил Активный Саван — Майю, даже не заметил этого.
Но еще один человек, существо, возглавлявшее армию в десятки тысяч солдат, знало, хотя это были даже не его воспоминания. Существо знало и положило этому конец.
[Шут] — не обычная карта. Это эфемерная карта, единственная в своем роде. Это была единственная карта, которой Том мог доверять, непогрешимый краеугольный камень его защиты.
Возможно, она была вскрыта. Но что было более вероятным?
Действительно ли [Шут] потерпел неудачу... или была связь между душой этого существа и Личом Нижнего Мира?
Том задрожал от одной только этой мысли, его лицо было явно озабоченным, когда он вспомнил слова этого существа.
«Кто ты?» — спросил он, а это означало, что он не мог понять, как произошло проникновение.
Существовали тысячи, нет, миллионы карт, даже если большая их часть была общими картами. Не было ничего необычного в том, что одна или даже несколько из них могли подключиться к воспоминаниям существ, чьи тела были пристанищем для души.
Может быть, существо не знало, что именно он, Томас Лоу, заглянул в воспоминания Лича Нижнего Мира.
Но... это не меняло ужасающего факта, что вся армия Существ Нижнего Мира вела войну на всей планете Артезии, планете, которую он видел в воспоминаниях Личк Нижнего Мира, и преследовала седьмого эфемерного.
У него было предчувствие, что это утверждение можно было интерпретировать только одним способом. [Шут] был Эфемерной картой. Он был ее владельцем. Оно, или, возможно, он, Томас Лоу, работая в тандеме со своей эфемерной картой, был ключом к чему-то, называемому Книгой Майи.
Книга, которая могла изменить ход войны, ведущейся на Артезии, склонить чашу весов в сторону захватчиков.
‘Восемь Божеств. Три на одной стороне. Пять на стороне этой... Фракции Нижнего Мира. Только один выжил. Карты — это осколки силы Первородного, а фрагменты его силы души управляют Артезией... Это должно быть Божественная Система. Это... не то, что я должен знать. Я не соглашался на это, ни на что из этого…’ — поток мыслей Тома, смесь паники и ужаса, сорвался, когда он вспомнил, где находится.
«Сейчас не время и не место для срыва», — пробормотал Том, даже когда он парил в бесконечной пустоте юла.
‘Неважно, хотят ли они меня, пока у меня есть [Шут], они не смогут меня найти. Они не могут уничтожить Артезию, поэтому не будут пробиваться ко мне. Кто-то сдерживает их ради меня. Сейчас есть только одна чертова вещь, на которой я должен сосредоточиться’, — подумал Том, прежде чем обратить взгляд в сторону, где, как он предполагал, должно было быть море звезд.
«Что за черт?» — воскликнул Том, и в его голосе слышалось удивление, когда он заметил, что привычного моря звезд нет.
Перед ним простиралась почти пустая бездна, бесконечная тьма. Тьма, прерываемая лишь одной золотой звездой, мерцающей вдали.
«Подожди, если подумать», — пробормотал Том про себя, прежде чем вытянуть конечности и пошевелить ими. «Нет того отторжения, которое я обычно чувствую», — заметил он, не встретив сопротивления со стороны души, в которую он вторгался.
Словно душа спала.
Существа Нижнего Мира никогда не казались ему творениями природы. Возможно, он перегибает палку, но тот факт, что их лидер, существо в мантии, сумел обнаружить вторжение, указывал на связь между ними.
Были ли Существа Нижнего Мира созданы, а не рождены?
Играло ли существо в мантии какую-то роль в их создании?
Том вздрогнул от этой мысли, затем покачал головой и направил свое тело вперед.
Как он и подозревал, сопротивление из царства Юл не усиливалось по мере того, как он все глубже и глубже проникал в пустоту.
На этот раз задача, которую поставила перед ним Артезия, оказалась слишком легкой, и это его напугало.
Наконец Том дотянулся до золотой звезды.
Свет вернулся во взгляд Тома, когда он резко повернул вправо, избегая атаки скелетной птицы благодаря своим превосходным рефлексам.
Том был бледен, его руки слегка дрожали, когда он посмотрел на Лича Нижнего Мира.
На данный момент он знал, на сколько лиг чудовище опережало их, насколько безнадежна была эта битва.
Их группа не смогла бы даже поцарапать Лича Нижнего Мира, даже за десятилетие. По крайней мере, так было бы, если бы не печать, которую Божественная Система наложила на силу существа.
Том знал, что такое Кристаллы Нижнего Мира, почему и как они появились.
«Зирель!» — проревел Том резким, властным тоном.
«Что?» — прозвучал напряженный ответ, когда Зирель блокировал удар когтями своим [Клинок Некроза], от удара он отлетел назад.
«Отступай к восточной стене, прежде чем бросить этот алхимический реагент на трон», — крикнул Том в хаосе поля битвы.
«Я только что сказал тебе...», — запротестовал Зирель, но его слова прервались, когда он был вынужден уклониться от очередного удара когтями.
«Почему это убьет нас всех!»
«Доверься мне!» — ответил Том решительным тоном. «Ты не умрешь, пока будешь держаться ближе к стене», — объяснил он, хотя и знал, насколько слабо звучит его аргументация.
«Ты уверен?» — спросила Алеф, ее голос звучал неуверенно, пока она пыталась пробиться к Личу Нижнего Мира.
«Это единственный способ. Мы не выиграем войну на истощение», — умолял Том, и в его словах слышалось отчаяние.
«Я ему верю, Зирель», — добавила Алеф, перестав наступать и начав поспешное отступление.
«Вы двое меня до смерти доведете», — протестовал Зирель, но в его голосе не было никакой злобы.
«Как ты предлагаешь пробиться через его щит?»
«Сколько у нас реагентов?» — перехватил его Том, и на его губах заиграла улыбка.
«Вы все сумасшедшие, все до единого», — заявил Зирель, но не стал протестовать.
Менее чем через минуту шесть алхимических реагентов полетели по воздуху, направляясь к Личу Нижнего Мира, который все еще сидел на своем троне.
Том знал, что тот будет защищаться. Но у него не хватало ума отличить эту атаку от любых других, что они уже предпринимали.
Мгновение спустя их зрение поглотило фиолетовое пламя.