Глава 345.0
Мяо Мяо задумался на мгновение, прежде чем ответить парой фраз.
В это время Фэн Цзюин продолжала вертеть в руках все три куска звездного металла, не в силах определиться. Янь Цинъян подошла ближе и, указав на слегка более тусклый образец, уверенно заявила:
— Этот — лучший.
— Откуда ты знаешь? — Фэн Цзюин широко раскрыла круглые глаза, повернувшись к ней.
Янь Цинъян провела пальцем по поверхности выбранного куска Алого Золотого Звездного Металла и объяснила:
— Этот образец — высшего качества, и с ним легче всего работать при ковке. А те два... — она указала на остальные куски, — ...имеют нестабильную духовную энергию. Для их обработки потребуется безупречный контроль. А вот этот...
Она указала на более тусклый образец и продолжила:
— В этом не только больше духовной энергии, но он ещё и самый выдержанный. Энергия в нём невероятно стабильна, что значительно повышает шансы на успешную ковку!
— Ха-ха, юная госпожа явно разбирается в материалах! — Неожиданно раздался мужской голос.
К ним подошёл мужчина средних лет в одеждах мастера, одобрительно подняв большой палец в сторону Янь Цинъян:
— Большинство кузнецов ошибочно считают, что чем ярче блеск Алого Золотого Звездного Металла, тем он лучше. Мало кто знает, что более тусклые образцы на самом деле высшего качества. Разница невелика, но при ковке она решает всё! Для столь юного возраста у вас необычайно глубокие познания. Из какого вы знатного рода, если не секрет?
— Вы слишком любезны, — поспешно ответила Янь Цинъян, скромно опустив голову. — Мой наставник как-то случайно обмолвился об этом, вот я и запомнила.
— Ха! Тогда ваш учитель — человек незаурядный! — мастер оживился. — Что скажете зайти в нашу лавку выпить чаю и обсудить это подробнее?
В этот момент молодой продавец почтительно поклонился:
— Хозяин лавки!
Оказалось, перед ними стоял сам владелец магазина материалов для артефактов.
— Благодарю за предложение, но мне нужно идти, — поспешно ответила Янь Цинъян, отступая к выходу. — Учитель, позвольте откланяться!
На самом деле она вовсе не была так осведомлена. В мире Плывущих Облаков она ещё могла ориентироваться, но материалы и артефакты Десятитысячного Града были куда более высокого уровня — большинство из них она видела впервые! Как она могла поддерживать такой разговор? Выйдя на улицу, Янь Цинъян задержалась неподалёку, делая вид, что рассматривает витрины. Как она и ожидала, вскоре Фэн Цзюин выбежала вслед за ней:
— Эй, подруга! Ты ведь знаешь, как выковать меч из Алого Золотого Металла?
Янь Цинъян уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг появилась та самая женщина-культиватор средних лет:
— Цзюин! Немедленно возвращайся! Госпожа требует твоего присутствия!
— Как же это надоело! — Фэн Цзюин в сердцах топнула ногой и сердито удалилась.
Янь Цинъян застыла на месте. Она как раз надеялась поближе познакомиться с Фэн Цзюин, чтобы разузнать о том самом «Сяо Му»! Не зря же она помогала ей в магазине артефактов! Кто же этот «Сяо Му»? Неужели Му Тяньхэ?
Янь Цинъян ещё немного побродила по Десятитысячному Граду, заговаривая с местными жителями и осторожно выспрашивая, не встречали ли они Му Тяньхэ. Однако никто из опрошенных даже не слышал этого имени — значит, его здесь не знали. Похоже, ключ ко всему — Фэн Цзюин!
В своих поисках Янь Цинъян вышла к резиденции Правителя города. У ворот стояли двое стражников, оба — мастера уровня Золотого Ядра...
"Даже стражи у ворот — мастера Золотого Ядра... — мысленно вздохнула Янь Цинъян. — Мой второй слой Основания и рядом не стоит. С такими гигантскими разрывами в силе даже думать о проникновении в резиденцию бессмысленно!" С тяжестью на сердце она затаилась неподалёку, надеясь увидеть, выйдет ли Фэн Цзюин. Прошёл целый день, но к ночи терпение лопнуло — слишком долгое ожидание могло вызвать подозрения.
Вернувшись в гостиницу старца (который так и не появился), она снова заняла свою прежнюю комнату. Лежа без сна, Янь Цинъян перебирала варианты сближения с Фэн Цзюин. "Если бы Му Тяньхэ снова явился во сне, можно было бы спросить напрямую!"
Глаза её вдруг сверкнули надеждой. Перевернувшись на бок, она закрыла веки, намеренно вызывая долгожданные сновидения... Ночь прошла без сновидений. Утром Янь Цинъян поднялась с постели с горьким разочарованием — Му Тяньхэ снова не явился. Неужели с ним что-то случилось...?
С тревогой в сердце она снова вышла на улицу и неосознанно направилась к резиденции Правителя. На этот раз она не рискнула подходить близко, а устроилась на — высоком дереве поодаль, откуда могла незаметно наблюдать. Внезапно из ворот вышли двое слуг с бумажным свитком и прикрепили его к стене. Собравшаяся толпа начала живо обсуждать объявление, люди то расходились, то снова подходили.
Что происходит? Не в силах сдержать любопытство, Янь Цинъян спрыгнула с дерева и медленно приблизилась. У стены уже стояло семь-восемь человек, оживлённо жестикулируя и указывая на объявление.
- Фэн Цзюин? Нет уж, лучше не надо, моя сестрица точно не выдержит такого обращения!
- А мне кажется, отличный вариант! Смотри, какие условия — сто бессмертных камней в день! Где ещё мы столько заработаем?
- Но и требования высокие! Нужно разбираться в формациях, понимать качество материалов для артефактов, уметь создавать оружие… Кто на это способен? Да даже если и найдётся такой человек, кто согласится работать на…
- Я думаю, стоит попробовать. Попасть в резиденцию городского правителя — огромная удача! Как раз я знаю одну подругу, которая во всём этом разбирается. Пусть приходит!
- Ты вообще пробовать собрался? Разве ты не слышал, что Фэн Цзюин уже всех своих служанок разогнала…
- Тссс…
Янь Цин пробилась вперёд и прочитала объявление. Там говорилось, что Фэн Цзюин ищет помощника: требуется уровень основы, навыки создания артефактов, знание формаций, умение оценивать материалы для магических инструментов… Янь Цин обрадовалась — да это же идеальный шанс для неё! Возможность приблизиться к Фэн Цзюин наконец появилась! Она поспешно обратилась к человеку, расклеивавшему объявления:
— Прошу прощения, я как раз подхожу по требованиям. Можно меня записать?
Тот высокомерно окинул её взглядом и буркнул в сторону объявления:
— Желающих попасть в резиденцию городского правителя — хоть отбавляй. Разве не видишь? Отбор начнётся завтра. Если хочешь попытаться, приходи на рассвете. Пройдёшь испытания — тогда и поговорим.
— А что именно будут проверять? — не отступала Янь Цин.
— Формации, подбор материалов и искусство создания артефактов, естественно! Да ну тебя! Если не разбираешься — не лезь! — тот раздражённо отмахнулся и отвернулся.
Янь Цин отступила, охваченная тревогой. В Мире Плывущих Облаков она бы ещё справилась, но здесь, в Городе Десяти Тысяч Миров, материалы для магических инструментов исчислялись тысячами — в разы больше и сложнее, чем у неё на родине. О большинстве она даже не слышала! Как же ей угодить Фэн Цзюин и стать её служанкой? Стиснув зубы, она решила: *Нужно попробовать во что бы то ни стало. Это единственный шанс попасть в резиденцию правителя.*
Не теряя времени, она отправилась в магазин артефактов, принадлежащий городскому правителю, и купила несколько толстых фолиантов, посвящённых материалам для создания магических инструментов. Вернувшись в гостиницу, она уединилась в своей комнате и погрузилась в изучение. Чтение затянулось до самого рассвета. Потянувшись, Янь Цин осознала, что, несмотря на всю ночь за книгами, прочесть удалось далеко не всё. Но времени больше не было — пришло время действовать. Умывшись и приведя себя в порядок, она поспешила к воротам резиденции. Однако то, что она там увидела, заставило её сердце похолодеть!
У ворот резиденции городского правителя уже стояли три-четыре десятка человек — в основном молодые -женщины на стадии основы, причём многие достигли среднего или даже позднего этапа. Янь Цин влилась в их ряды.
Вскоре появился вчерашний чиновник. Надменно окинув толпу взглядом, он изрёк:
— Ладно, выстроились в очередь, дайте посмотреть.
Толпа разделилась на два ряда. Чиновник начал медленно прохаживаться между ними, придирчиво разглядывая каждую и время от времени указывая на неудачливых:
— Ты — слишком высокая, не подходишь! Ты — слишком низкая, не годится! Ты... — Дойдя до Янь Цин, он узнал её и брезгливо скривился. — Ты — слишком уродлива, отказываю!
Из толпы донеслись сдержанные хихиканья — несколько девушек злорадствовали над её неудачей.
Янь Цин вспыхнула от возмущения. Всю вчерашнюю ночь она корпела над книгами, готовясь к испытанию, а теперь ей даже не дадут шанса показать себя? Да и нельзя назвать её уродливой — её лицо было вполне обычным, разве что слегка проигрывало на фоне этих небожительниц.
— Почему я не подхожу? — холодно спросила она. — Разве госпожа Фэн не ясно указала, что ей нужен помощник, разбирающийся в formations, создании артефактов и материалах? Я отвечаю всем этим требованиям! С какой стати меня даже не допускают к испытанию? Из-за внешности? Разве госпожа Фэн упоминала, что её помощник обязан быть красавцем?
— О-о, да ты ещё и дерзкая! — фукнул чиновник. — Здесь я решаю, кто проходит, а кто нет! И я сказал — ты не годишься! Проваливай!
Он разъярённо толкнул Янь Цин, но та ловко уклонилась, сделав шаг в сторону.
— Это решение должна принимать госпожа Фэн! — громко заявила Янь Цин, обращаясь уже ко всем отвергнутым. — Кто он такой, чтобы решать за неё? Да, мы, может, и не идеальны — кто-то высокий, кто-то низкий, у кого-то лицо попроще... Но разве это значит, что мы не разбираемся в искусстве создания артефактов?
Её слова вызвали ропот среди других девушек — многие тоже были недовольны несправедливым отбором. Она нарочно говорила громко, чтобы слышали семь-восемь уже отсеянных женщин-культиваторов, и подстрекала их. Ведь в ближайшее время это был её единственный шанс попасть в резиденцию городского правителя! Последние дни она так и не смогла увидеть во сне Му Тяньхэ, и её беспокойство росло — она больше не хотела ждать.
Как и ожидалось, отсеянные участницы, и без того недовольные, услышав слова Янь Цин, тоже подняли шум.
— Ну и что, что я высокая? Разве в требованиях было сказано, что высокие не подходят? У меня как раз идеальная фигура!
— Вот именно! С чего это я низкая? Кто не знает, что я уже мастер искусства создания артефактов! Вы уверены, что именно такая, как я, не нужна госпоже Фэн?
— Кстати, вы заметили? Все, кого отсеяли, как раз более сильные в искусстве создания артефактов. Неужели это действительно воля госпожи Фэн? Хм, не может быть!
У ворот поднялся настоящий хаос.
— Что за шум? Пошли вон! — рассердился стражник и, повернувшись к привратникам, что-то быстро сказал. Те сразу двинулись разгонять толпу. Стражник злобно сверкнул глазами в сторону Янь Цин и процедил сквозь зубы:
— Видите ту неказистую деваху? Это она всех подстрекает. Идите и проучите её как следует!
В глазах Янь Цин мелькнула тревога. Неужели её сейчас прогонят? Но как же тогда проникнуть в резиденцию? Резиденция городского правителя была неприступной крепостью, а стража состояла из культиваторов средней и поздней стадии Основы. В одиночку она даже не смела подумать о том, чтобы пробраться тайком, не то что войти силой!
Стиснув зубы, она решила пойти ва-банк и закричала ещё громче:
— Вы вообще законов не признаёте?! Нападаете на людей без причины! Такие жестокие методы — неужели сам правитель Фэн их одобряет?!
Её громкий голос привлёк ещё больше зевак. Стражник в ярости и явном раздражении рявкнул привратникам:
— Быстро, вышвырните её!
Те немедленно бросились к Янь Цин, собираясь схватить её под руки.
— Постойте! — вдруг раздался властный голос.
Из ворот вышла немолодая женщина-культиватор, обычно сопровождавшая Фэн Цзюин. Нахмурив брови, она строго спросила:
— В чём дело? Тебя попросили лишь провести предварительный отбор. Почему это затянулось и переросло в перепалку?
— Сейчас закончим, сейчас! — засуетился стражник, подобострастно кланяясь.
В этот момент появилась и сама Фэн Цзюин:
— Тётя, что случилось? О чём они так громко спорят?
Привратники уже подошли к Янь Цин, но та внезапно замолчала. Увидев госпожу Фэн, стражи тоже остановились, вопросительно глядя на стражника. Тут одна из отсеянных девушек невысокого роста смело шагнула вперёд:
— Госпожа Фэн, мы пришли записаться на отбор. Но нас даже не протестировали — этот человек просто заявил, что мы или слишком высокие, или слишком низкие, и сразу отсеял. Разве это критерии отбора?
Фэн Цзюин нахмурила брови и гневно посмотрела на стражника:
— Ты что себе позволяешь?
— Госпожа! — стражник заёрзал, заикаясь. — Я просто подумал, что раз это ваши помощницы, а вы такая прекрасная, то и они должны хоть как-то соответствовать... А эти... ну, одни слишком высокие, другие слишком...
— Довольно! — резко оборвала его Фэн Цзюин. — Я велела провести предварительный отбор, чтобы отсеять тех, у кого низкий уровень культивации или поверхностные знания в искусстве создания артефактов. И это твой способ отбора? Вон отсюда!
Лицо стражника побагровело. Он, культиватор средней стадии Основы, редко терпел такие унижения. Но перед гневом Фэн Цзюин мог только стиснуть зубы и отступить.
— Ладно, — Фэн Цзюин, игнорируя его, обратилась к собравшимся женщинам-культиваторам. — Теперь скажите, какого вы уровня в искусстве создания артефактов?
— Я — мастер создания артефактов! — первой шагнула вперёд невысокая девушка.
— Я — искусница создания артефактов!
— Я — старший искусник...
Янь Цин стояла в стороне, не двигаясь. Она даже не знала, как обозначить свой уровень — в мире Плывущих Облаков было мало мастеров создания артефактов, не существовало гильдии, поэтому все звания вроде «мастер» или «старший искусник» были весьма условными.
Фэн Цзюин, выслушав их, нахмурилась и резко прервала:
— Ладно, хватит. Тогда скажите — кто из вас особенно силён в определении материалов для создания артефактов?
— Это... — женщины переглянулись. Хоть это и считалось базовым навыком, но по-настоящему в этом преуспевали лишь опытные мастера. А они все были довольно молоды и обладали лишь поверхностными знаниями.
Пожилая женщина-культиватор тихо потянула Фэн Цзюин за рукав:
— Цзюин, хватит уже. Выбери любую, всё равно ведь...
Она не договорила, но мысль была ясна: *Всё равно у тебя ничего не получится.*
Фэн Цзюин машинально дотронулась до красной нити на шее, затем, хмурясь, окинула взглядом толпу. И тут её взгляд упал на Янь Цин.
Стражник тут же подскочил:
— Госпожа, у неё всего лишь второй уровень Основы — явно недостаточно! Она первая, кого надо отсеять. Сейчас прогоним!
Он тут же зыркнул на привратников:
— Чего уставились? Немедленно выдворите её!