Глава 271.0
В этот момент Мужун Янь и Янь Цин уже присоединились к Ин Ли и Юнь Лэлэ. Они непринуждённо болтали, и лишь объявление о готовности огласить результаты заставило их замолчать. Янь Цин и Мужун Янь были совершенно уверены в себе — оба знали, что дали правильные ответы. управляющий выпрямился и торжественно провозгласил:
— Мастера, чьи имена я назову, проходят в следующий этап соревнования!
Он уже тщательно изучил все ответы. Около двадцати листов с правильными решениями лежали рядом с ним, в то время как остальные восемьдесят с лишним работ были сложены в стопку на подносе одной из служанок.
— Приступаем! — объявил он.
— Янь Цин, мастер Янь — прошла!
Первым именем, которое назвал синеодёжный управляющий, оказалось имя Янь Цин. Поскольку она первой сдала работу, её имя стояло в самом начале списка. Услышав это, толпа заволновалась. Люди начали озираться, пытаясь разглядеть, кто же эта таинственная Янь Цин. Однако та оставалась в тени, скрываясь между Юнь Лэлэ и Ин Ли, так что никто не смог её заметить.
— Ло Син, мастер Ло — прошла!
Второй была объявлена Ло Син. Она и раньше была знаменитостью в Лунцичэне, поэтому, когда её имя прозвучало, она вышла вперёд с лёгкой улыбкой. Многие в толпе начали аплодировать, а Ло Син в ответ кивнула им с видом снисходительного благородства.
— Беее! — Юнь Лэлэ скорчил преувеличенно брезгливую гримасу, словно его вот-вот вырвет. — Смотреть противно!
— Мужун Янь, мастер Мужун — прошёл!
Управляющий продолжил зачитывать имена, и вскоре очередь дошла до Мужун Яня. Когда список был оглашён полностью, оказалось, что в следующий тур прошли всего двадцать три человека.
— Уважаемые мастера! — синеодёжный управляющий почтительно сложил руки. — Пожалуйста, прибывайте завтра в Чэнь-ши (7-9 утра) в резиденцию городничего. Следующее испытание пройдёт там. Благодарю всех за участие! На этом — свободны.
Толпа постепенно расходилась. Двадцать три оставшихся участника — теперь только элита. Янь Цин, Мужун Янь, Ин Ли и Юнь Лэлэ вернулись в гостиницу. К этому моменту большинство проживавших там оружейников уже выбыли, но никто не уехал — они всё ещё бродили по двору, оживлённо обсуждая тонкости мастерства.
Когда группа вошла во двор, там оказалась и Ло Син. У Юнь Лэлэ сразу загорелись глаза. Хоть он и не разбирался в ковке, зато отлично умел бесить Ло Син. Как и в прошлый раз, пары едких фраз хватило, чтобы та, вспыхнув от злости, удалилась в свои покои. Ло Син и вправду взбесилась. Она прошла в следующий тур — всего двадцать три человека из сотни! — но вместо того, чтобы купаться в лучах славы и наслаждаться восхищёнными взглядами, ей пришлось в одиночестве удалиться в свою комнату. Даже если Шан Лу последовал за ней — какая от этого польза? Ей не дали насладиться моментом триумфа!
Янь Цин и Мужун Янь разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед следующим испытанием. Ночь прошла без событий, и вскоре настало утро. Ровно в Чэнь-ши (7-9 утра) они прибыли к резиденции городничего. На этот раз Юнь Лэлэ и Ин Ли не могли их сопровождать — у входа их встретили слуги и проводили в огромный зал, где уже собралась часть прошедших отбор мастеров. Зал был заполнен лишь наполовину: двадцать три участника рассаживались поодиночке, сохраняя дистанцию. Среди участников преобладали среднего возраста и седовласые мастера, а такие молодые, как Мужун Янь и Янь Цин, встречались редко. Поэтому, увидев их, остальные лишь равнодушно прикрыли глаза, продолжая медитировать в ожидании начала.
Но вскоре в зал вошла Ло Син — в сопровождении седого старца с живым, проницательным взглядом. Он что-то оживлённо обсуждал с ней по пути. Как только они появились, «медитирующие» мастера разом раскрыли глаза, их лица озарились восторгом, и они поспешили выразить почтение.
Оказалось, что этот старец — великий мастер Юэ, легенда мира «Плывущих Облаков». Мастер Юэ держался надменно. Он лишь кивнул в ответ на приветствия, а затем, указав на Ло Син, изрёк:
— Эта юная госпожа Ло обладает недюжинными познаниями в искусстве ковки. Впредь можете обмениваться с ней опытом.
Таким образом, мастер Юэ открыто представил Ло Син всем присутствующим. Мастера тут же окружили её, завязывая вежливые беседы, в то время как Янь Цин и Мужун Янь остались в стороне, словно отрезанные от общего круга.
Однако те не придали этому значения, тихо переговариваясь между собой. Мастер Юэ бросил на них косой взгляд и громко фыркнул:
— Нынешняя молодёжь совсем обнаглела! Чуть-чуть таланта — и уже забывают об уважении к старшим!
И правда — с момента его появления каждый оружейник поспешил выразить почтение. Лишь эти двое не только не подошли, но ещё и осмелились шептаться, словно здесь никого нет! Да и к тому же Ло Син уже нашептала ему кое-что об их «высокомерии»... Всё это лишь усилило неприязнь мастера Юэ. Ло Син услужливо следовала за ними, слегка поджав губы, и с напускной игривостью сказала:
— Ах, Мастер Юэ, Учитель Юэ, с вашей-то репутацией кто посмеет проявить к вам неуважение? Может, эти люди просто ничего в жизни не видели?
Затем она обернулась, будто только сейчас заметив Янь Цин и Мурона Яна, сделала удивлённое лицо, помахала рукой и с улыбкой произнесла:
— Ученица Янь, старший брат Мурон, идите сюда! Это Мастер Юэ — великий мастер по созданию артефактов. Даже наш главарь секты встречает его с величайшим почтением. Быстро подойдите и поприветствуйте его!
Янь Цин ещё не успела ответить, но Мурон Ян, лениво развалившись, щёлкнул веером и уже сказал:
— Ло Син, Янь Цин теперь выше тебя по уровню, так что тебе следует называть её «старшей сестрой». При таком количестве свидетелей не вздумай ошибиться — а то люди подумают, что ученики облака Хуа не знают правил! И ещё — наш глава секты вообще когда-нибудь встречал этого Мастера Юэ?
Разумеется, слова Ло Син были преувеличением — она намеренно раздувала статус Мастера Юэ, чтобы подольститься к нему, заодно наживая врагов для Мурона Яна и Янь Цин. Однако она не знала, что клан Мурон и сам был известной семьёй мастеров по созданию артефактов и у них с этим самым Мастером Юэ были давние трения. К тому же, высокомерное поведение Юэ сразу оттолкнуло Мурон Яна — зачем ему кланяться такому человеку?
Ему было совершенно всё равно, кем считал себя Мастер Юэ. Если тот ему не нравился — он просто игнорировал его. Какой смысл проявлять вежливость? Янь Цин, видя отношение Мурона, тоже не стала удостаивать Мастера Юэ вниманием. Она лишь мягко улыбнулась и сказала:
— Старший брат Мурон, давай продолжим наш разговор.
И они спокойно вернулись к беседе, оставив Ло Син и Мастера Юэ стоять в полном пренебрежении.
— Хм! — Мастер Юэ с недовольным видом отмахнулся рукавом и занял место в центре, вокруг которого сразу же собрались другие мастера по созданию артефактов.
— Мастер Юэ, не обращайте на них внимания! — один из ремесленников поспешил подлить масла в огонь. — Этот Мурон Ян уже однажды проиграл Ло Син в состязании мастеров и не стоит вашего внимания. А та девчонка рядом с ним и вовсе никому не известна — просто невежды, не видевшие мира. Не тратьте на них душевные силы, это ниже вашего достоинства!
— Верно! — подхватил другой. — Молодые, не уважающие старших, обычно просто плохо воспитаны.
— Хм-хм, — злорадно добавил третий, — чем бездарнее человек, тем больше в нём высокомерия. Такие, как Мастер Ло Син, сочетающие истинное мастерство и скромность, — большая редкость!
Заметив, что Мастеру Юэ явно симпатична Ло Син, он поспешил заодно польстить и ей. Мастер Юэ постепенно смягчился и даже позволил себе улыбнуться, но в глубине души злость всё ещё тлела. Он твёрдо решил, что найдёт способ проучить этих невоспитанных выскочек!
Главный управляющий в синих одеждах, наблюдавший изнутри за происходящим, вышел наружу лишь тогда, когда убедился, что все собрались. Сложив руки в приветственном жесте, он обратился к собравшимся:
— Приветствую всех мастеров! Добро пожаловать в резиденцию городского правителя!
— Хватит пустых слов! — резко оборвал его Мастер Юэ. — Когда начнётся аукцион? Я пришёл сюда ради Колокола Падших Душ!
Хотя все присутствующие действительно собрались ради этого артефакта, никто, кроме Юэ, не позволял себе говорить о нём так, будто он уже у него в кармане. Многие ощутили лёгкое раздражение, но затем вспомнили: Мастер Юэ достиг совершенства в Основании и посвятил созданию артефактов более двухсот лет. В Плавающем Облачном мире он считался одним из величайших мастеров, а среди присутствующих и вовсе не имел равных. Некоторые даже почувствовали уныние, осознав, что с таким конкурентом у них практически нет шансов.