Глава 272.0

Услышав слова Мастера Юэ, управляющий в синих одеждах слегка улыбнулся и поспешил поклониться:

— Не смел и надеяться, что Мастер Юэ почтит нас своим присутствием! Добро пожаловать!

Мастер Юэ не участвовал во вчерашних испытаниях — он прибыл только сегодня. Однако с его репутацией в предварительных отборах просто не было нужды.

— Нам осталось дождаться ещё одного мастера по созданию артефактов, — объявил управляющий.

— Ждать? Кого?! — кто-то возмутился. — Разве есть тот, ради кого Мастер Юэ должен терять время?!

Причина, по которой все так усердно льстили Мастеру Юэ, была очевидна. Его слава гремела по всему миру, он был легендарным мастером, появлявшимся редко и неожиданно — как дракон, чью голову увидишь, а хвост так и не сыщешь. Раз уж сегодня представился шанс встретиться с ним, как можно было упустить возможность выслужиться? Даже мимолётный совет от него в искусстве создания артефактов или случайно заказанный у него магический инструмент могли принести невероятную пользу.

управляющий поспешно извинился с почтительной улыбкой:

— Ах, прошу прощения! Сине-нефритовый духовый чай уже подают. Умоляю вас, подождите ещё совсем немного!

До этого перед гостями уже стояли обычные духовые чаи и фрукты, но при упоминании Сине-нефритового чая все мгновенно замолчали. Этот чай был не простым — он не только увеличивал духовную энергию, но и, по слухам, мог даже очищать духовные корни. Даже у патриархов клана мечников и Облачного Цвета вряд ли был такой редкий сорт. Толпа тут же утихла, и вскоре слуги начали разносить чай в изящных фарфоровых чайниках.

Немного позже в зал вошел сам Лун Юань, а за ним — юноша лет тринадцати-четырнадцати. Молодой человек шёл с высокомерным видом, словно весь мир был у его ног.

— Городской правитель! — все присутствующие почтительно встали и поклонились.

Лун Юань вежливо ответил на приветствие. Юноша развалился на центральном месте, будто так и надо, налил себе чаю, отхлебнул и нетерпеливо заёрзал:

— Ну же, начинайте уже!

— Хорошо, хорошо, — Лун Юань, невозмутимый, как всегда, лишь покорно кивнул.

Мастер Юэ скрипнул зубами. Центральное место было предназначено для самого Лун Юаня! Даже он не смел занять его без приглашения. А этот молокосос уселся туда, словно так и положено, не проявляя ни капли уважения. Сдерживая ярость, Мастер Юэ бросил вопросительный взгляд на городского правителя:

— Разве мы не ждём ещё одного человека?

Лун Юань, устроившись по соседству, лишь улыбнулся и указал на юношу:

— Он уже здесь.

Лицо Мастера Юэ потемнело. Человек его уровня ждал какого-то никому не известного мальчишку? Если об этом станет известно, его репутация пострадает! Он уже готов был взорваться, но Лун Юань поспешно продолжил:

— Позвольте представить всем гостям господина Мин Лина — сына владельца «Башни Собранных Сокровищ». Несмотря на юный возраст, он обладает выдающимся мастерством в создании артефактов. Просто редко появляется на публике, поэтому мало кто его знает.

Мин Лин, громко хрумая духовым фруктом, нетерпеливо перебил:

— Правитель Лун, к чему эти пустые слова с этим старым хрычом? Они недостойны знать, кто я! Давайте быстрее начинать!

«Старый хрыч»? «Пустые слова»? Все взоры устремились на Мин Лина. Если Янь Цин и Мурон Ян просто проигнорировали Мастера Юэ, то этот тринадцатилетний мальчишка осмелился назвать его «старым хрычом»?! Это уже переходило все границы наглости и неуважения!

Борода Мастера Юэ затряслась от ярости. Прославленный мастер, привыкший к всеобщему почтению, он давно уже вознёс себя на недосягаемую высоту — а тут какой-то мальчишка осмелился назвать его «старым хрычом»! Да как его отец вообще воспитывал?!

— Мастер Юэ! Успокойтесь, прошу вас! — Лун Юань поспешил вмешаться. — Он же всего лишь ребёнок!

Мин Лин уже открыл рот, чтобы парировать, а Мастер Юэ, не в силах сдержаться, начал подниматься с места. Лун Юань громко объявил:

— Начинаем испытание!

Кинув взгляд управляющему в синих одеждах, он дал знак. Тот тут же провозгласил:

— Объявляю правила! Сегодня вам предстоит создать цинь — и он должен быть точной копией инструмента, который вы видели вчера!

По его сигналу служанки в синих нарядах поднесли каждому участнику по циню.

управляющий продолжил:

— Материалы для изготовления уже подготовлены во дворе. Прошу всех выйти и выбрать необходимые компоненты!

— Понял! — Мин Лин вскочил, выхватил цинь из рук служанки и первым выбежал наружу, даже не удосужившись дождаться остальных.

«Совсем не уважает старших!» — Борода Мастера Юэ снова затряслась от возмущения. Фыркнув, он взял инструмент у другой служанки и направился во двор. Однако, сделав несколько шагов, резко остановился и обернулся:

— Правитель Лун, если у тебя в запасе двадцать пять таких циней, значит, их изготовление не представляет сложности. Неужели ты считаешь такое испытание достойным настоящих мастеров?

Его сомнения были обоснованны — раз инструменты производятся массово, вряд ли они являются высококлассными артефактами. Не участвовавший во вчерашнем отборе Мастер Юэ сразу усомнился в условиях испытания.

Лун Юань лишь улыбнулся в ответ:

— Уважаемый Мастер, стоит вам взглянуть — и всё станет ясно.

— Хм, а ещё зовётся «великим мастером»! — раздался дерзкий голос Мин Лина. — Столько лет прожил, а до сих пор не понял, что этот цинь — не простая вещь. Я только прикоснулся — и сразу ощутил его тайную силу. А ты, старик, до сих пор ничего не заметил? Выходит, звание «Мастер Юэ» — всего лишь пустой звук!

— Невежественный молокосос! — взорвался Мастер Юэ, но, внимательно ощупав инструмент, внезапно нахмурился. Этот цинь действительно был необыкновенным. Неужели все двадцать четыре остальных — такие же? Кто же способен создать столько высококлассных артефактов?

Тем временем остальные участники уже вышли во двор, где их взору предстали ряды шкафов с разнообразными материалами, необходимыми для создания циня.

— Прошу всех самостоятельно выбрать нужные компоненты! — объявил управляющий, указывая на шкафы.

Самые проворные мастера уже бросились к шкафам. Главное в создании циня — выбор дерева для корпуса и шёлковых струн, причём древесина играет ключевую роль. Среди множества предложенных материалов наверняка были едва уловимые различия в качестве, которые в готовом инструменте становились критичными. Короче говоря, выбор материалов был крайне важен — вот они и рвались вперёд, стараясь ухватить лучшее.

Мин Лин уже вытащил кусок дерева и уселся на свободное место. Когда остальные двинулись к шкафам, Мастер Юэ слегка кашлянул. Все замерли.

— Мастер Юэ — истинный знаток материалов, к тому же старший среди нас, — громко объявила Ло Син, поддерживая его под руку. — Пусть выберет первым!

Толпа почтительно отступила, наблюдая, как Мастер Юэ неспешно подошёл к шкафам и начал методично ощупывать куски павловнии. Мурон Ян, естественно, проигнорировал эти церемонии. Вместе с Янь Цин он нагло пролез вперёд и тоже принялся выбирать древесину.

- Не уважаете старших, бесстыдники! — кто-то крикнул, но в основном окружающие завидовали, просто не решались — боялись навлечь гнев мастера Юэ.

- Ученица Янь, брат, как вы можете так поступать? Это же... это же... ах, вы совсем не думаете о репутации облака Юньхуа! — Ло Син в отчаянии топнула ногой.

- Хватит болтать!

Янь Цин перебирала материалы один за другим, пока не наткнулась на кусок павловнии. Она подняла его, постучала, прислушалась к звуку, затем понюхала. Мастер Юэ холодно наблюдал за этим. Янь Цин внимательно ощупывала, осматривала и прислушивалась, пока наконец не выбрала ту самую павловнию. Дерево было черным с легким синеватым оттенком, а половину ствола пронизывала темно-красная прожилка.

— Хм, невежды! — фыркнул мастер Юэ и продолжил выбирать. Вскоре он отобрал два куска: один оставил себе, другой отдал Ло Син. Та осталась довольна.

Мурон Янь тоже уже давно сделал свой выбор. Как только мастер Юэ закончил, остальные поспешили вперед, чтобы выбрать свои материалы. Вскоре все определились. Глядя на оставшиеся куски павловнии, Ло Син загадочно сверкнула глазами и спросила:

— Мастер Юэ, а кого это вы только что назвали невеждой?