Глава 268.0
— Юная подруга, ты проницательна! — Лун Юань без тени смущения открыто признал это.
С этими словами он взмахом рукава извлёк цинь, который когда-то использовал в роще.
— Я надеюсь найти того, кто сможет починить этот инструмент, — произнёс Лун Юань.
Янь Цинъян нахмурила изящные брови, склонившись над цинем. Лаковая поверхность инструмента была глубокого чёрного цвета без единого пятнышка, словно вобрав в себя всю тьму поднебесья. На ней золотом были выведены два иероглифа, написанные с энергичной экспрессией: «Юань Линь» (Глубины Пустоты).
- Разве вы не хотели, чтобы я осмотрела его? — удивилась Янь Цинъян, уже протянув руку к струнам.
- Разумеется, осмотреть нужно, — улыбнулся Лун Юань. — Но этот цинь связан с турниром мастеров. Ради справедливости я не могу позволить тебе изучить его заранее. Я пришёл лишь развеять твои сомнения. Ну что, теперь ты готова участвовать?
Янь Цинъян медленно отвела руку, пристально глядя на старейшину. Тот встретил её взгляд с невозмутимой прямотой, весь его облик излучал благородство. Внезапно перед её мысленным взором всплыл образ: Лун Юань в чёрных одеждах среди тунговых деревьев, извлекающий из циня звуки такой пронзительной печали, словно в них выливалась вся его беспомощность. Возможно, за этой непроницаемой маской тоже скрывалась своя тайная боль.
Похоже, больше информации сегодня не получить. Впрочем, Лун Юань не казался совсем уж бессердечным — узнав, что Эликсира Возрождения Духа больше нет, он просто развернулся и ушёл, не предприняв никаких мстительных действий. Участвовать в турнире мастеров, конечно же, стоило. Если не говорить о прочем, то один только Колокол Падших Душ — этот превосходный магический артефакт — представлял для Янь Цинъян огромную ценность. Да и как же иначе справиться с Ло Син? Она едва заметно кивнула.
— Юная подруга, похоже, ты согласна? — Лун Юань слегка улыбнулся. — Тогда я распоряжусь, чтобы тебя зарегистрировали. Желаю тебе одержать победу и получить Колокол Падших Душ! До скорой встречи!
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Янь Цинъян распахнула дверь и увидела Му Жунъяня, Ин Ли и Юнь Лэлэ, которые смотрели на неё с беспокойством.
- Я подала заявку на участие! — Янь Цинъян развела руками.
Изначально она и планировала участвовать. Хотя Лун Юань, казалось, искренне поделился с ней многим, она поверила лишь половине его слов. Но что плохого могло случиться от простого участия в соревновании? Это был отличный шанс разгадать их истинные намерения.
Компания разошлась на отдых, и на этом день завершился. На следующий день они рано утром отправились на центральную площадь Лунсичена — место проведения первого испытания. Площадь уже была заполнена людьми — мастерами оружейного дела. Поскольку в этот раз не было предварительного отбора, и записаться мог практически любой желающий, участников собралось особенно много.
На площади были расставлены низкие столики — по одному перед каждым участником. По периметру толпились многочисленные наблюдатели-культиваторы, пришедшие поглазеть на зрелище. Когда подошло назначенное время, управляющий в синих одеждах вышел в центр площади.
— Уважаемые участники, первое испытание вот-вот начнётся! — объявил он и взмахом руки подал знак.
Тут же появились служанки в таких же синих нарядах, каждая несла поднос, покрытый белой парчовой тканью, скрывающей содержимое. Служанки поставили подносы перед мастерами и замерли по стойке "смирно" рядом. Управляющий сложил руки в церемонном жесте:
— Господа мастера, первое испытание — распознавание материалов. Вам предстоит определить все компоненты для искусной работы, лежащие под покрывалом, и записать их на предоставленных свитках. У вас есть ровно одна четверть часа, после чего подносы будут собраны!
- Начали!
Едва управляющий произнёс эти слова, служанки в синем единовременно сдёрнули покрывала с подносов. Янь Цинъян взглянула перед собой: на подносе лежали три предмета — шкура зверя, отрезок древесного корня и клубок шелковистых нитей. Рядом аккуратно располагались кисть и лист бумаги. Она бережно подняла звериную шкуру, внимательно осмотрела, провела пальцами по поверхности. Затем взяла древесный корень, принюхалась, ощупала его, изучила узор на срезе. Наконец, дотронулась до шёлковых нитей, скрупулёзно проверяя их текстуру и блеск. Даже беглого осмотра хватило, чтобы определить названия всех материалов. Положив предметы обратно, она взяла кисть, разгладила бумагу и вывела три иероглифа — чётко, с изящным нажимом. Затем она положила бумагу на поднос.
- Готово, — объявила Янь Цинъян.
Прислуживающая ей служанка почтительно поклонилась, накрыла поднос тканью и понесла его к управляющему. Рядом раздался лёгкий шум — Янь Цинъян справилась необычайно быстро.
- Тьфу, да она просто наврала, раз ничего не знает! — пренебрежительно бросил невысокий мастер-оружейник по соседству.
Янь Цинъян встала, даже не удостоив его взглядом. Эти материалы были чрезвычайно редкими. Если она не ошибалась, сегодня отсеется немало участников. Хотя формальных ограничений для регистрации не было, первое же испытание стало настоящим фильтром — не зря его проводили на центральной площади.
Похоже, на сегодня запланировано только это испытание. В это время Ло Син, сидевшая неподалёку от Янь Цинъян, тоже закончила записывать ответы. Служанка в синем уже уносила её поднос. Му Жунъянь тоже справился быстро и теперь стоял, готовый уйти.
— Прошу вас подождать! — поспешно сказал управляющий, заметив, что они собираются уходить. — Скоро будет объявлен список прошедших в следующий этап!
Пришлось ждать ещё около четверти часа. Большинство участников уже сдали свои работы, но некоторые всё ещё ломали голову, так и не сумев опознать материалы. Лишь когда управляющий объявил, что время истекает, они в отчаянии написали первые пришедшие на ум названия и сдали подносы.
Управляющий в синем один за другим открывал подносы, проверяя написанные на белых свитках ответы. Первый свиток он изучил, покачал головой и положил обратно. Затем второй — та же реакция. Так продолжалось, пока он не проверил более десятка работ. Наконец, наткнувшись на один из ответов, он одобрительно кивнул, поднял голову и громко объявил имя участника:
— Проходит в следующий этап!
Собравшиеся замерли в напряжении. Теперь всем стало ясно: отбор будет чрезвычайно строгим. Процент допущенных оказался пугающе низким! Управляющий методично продолжал проверку. Иногда объявлял прошедших, чаще просто молча откладывал работы. Когда наконец последний поднос был проверен, из почти тысячи участников в следующий тур прошло чуть более сотни.
- На сегодня всё! — управляющий в синем кивнул, его лицо озарилось приветливой улыбкой. — Благодарю всех за участие! Прошедшие отбор мастера могут завтра вновь явиться сюда!
Толпа взорвалась возмущённым гулом, многие разочарованно вздыхали. Всего за первый день отсеялось так много участников — кто знает, сколько ещё вылетит завтра.
Янь Цинъян и Му Жунъянь, протискиваясь сквозь толпу, слышали, как отбракованные участники горько вздыхали.
- А вы знали, что супруга городского правителя Лун Юаня — искуснейший мастер оружейного дела? — кто-то оживлённо рассказывал соседям. — Иначе откуда бы у него было столько редких материалов для искусной работы!
- Погодите, у правителя есть жена? — удивился приезжий мастер. — Я её ни разу не видел!
- Ха! Да её никто не видел, — засмеялся первый. — Но хозяин Сокровищницы как-то обмолвился, что многие из их лучших артефактов были созданы именно госпожой Лун... много лет назад.
Янь Цинъян нахмурила брови. Где же теперь таинственная госпожа Лун?