Глава 270.0

Прошла ночь без событий, и на следующий день все вновь собрались на центральной площади. На этот раз осталось чуть более ста человек. Опоздавшие вчерашние мастера-оружейники, выбывшие из соревнования, уже ожидали там. управляющий появился не спеша. За ним следовало более сотни служанок в синих одеждах, каждая из которых держала в руках чёрную цитру цинь.

— Приветствую вас, уважаемые мастера! Сегодня состоится второе испытание, и его содержание таково... — управляющий поднял правую руку, указывая в сторону, и продолжил: — Внимательно изучите этот цинь. Можно только смотреть и трогать, но нельзя разбирать. Затем вам нужно записать материалы, методы, этапы создания, а также защитные заклинания и ограничительные формации, использованные при его изготовлении!

Среди собравшихся поднялся шум, все начали оживлённо обсуждать задание.

- Цинь — это сложный в изготовлении музыкальный инструмент, да ещё и магический артефакт. Его создание — одно из самых трудных! Разве возможно, просто взглянув и потрогав его, точно назвать все материалы, методы, этапы, защитные формации и ограничительные заклинания? Это же нереально!

— Верно! Чтобы разобраться в таком инструменте-артефакте, мастер должен разбираться в музыкальной теории. Это автоматически отсеет ещё часть участников! Разве это справедливо по отношению к тем, кто не знает нот?

— Ха-ха, у городничего Луна всё всегда прекрасно, и сам он человек скромный, вот только правила своих соревнований по изготовлению артефактов устанавливает с причудливой прихотью!

Тут действительно нашлись те, кто выразил несогласие. Один седой мастер-оружейник встал и громко заявил:

— Если это соревнование по изготовлению артефактов, то пусть каждый создаст своё изделие, и побеждает тот, чей артефакт окажется высшего качества. Всё просто! Разве городничий Лун, устанавливая такие правила, не пытается устроить кумовство?

Управляющий поднял взгляд и, хотя улыбался, его слова прозвучали резко:

— А, кто это у нас? Оказывается, мастер Чжан! Прошу прощения, но при регистрации было чётко указано: правила этого соревнования устанавливает городничий. Если у вас есть возражения — вы можете отказаться от участия.

Мастер Чжан, знаменитый оружейник из другого города, услышав это, так разозлился, что у него дёрнулись седые усы.

— Хорошо, хорошо! Тогда я не участвую! — рявкнул он, раздражённо взмахнув рукавом. — Но пусть потом не просят моей помощи в изготовлении артефактов!

С этими словами он развернулся и ушёл. Он был известен уже много лет, но никогда не специализировался на музыкальных артефактах. Лучше уйти сейчас, чем позже потерпеть позорное поражение. После его ухода ещё два-три мастера с громкими именами также поднялись и удалились — все они не имели опыта в создании инструментов. управляющий даже бровью не повёл. Дождавшись, пока недовольные удалятся, он махнул рукой:

— Продолжаем испытание! — Затем тихо пробормотал себе под нос: — «Обращаться к вам? Если бы с нами была госпожа, нам бы и ваша помощь не понадобилась!»

Это был лишь небольшой эпизод, и состязание продолжилось. Янь Цин слегка провела рукой по чёрному циню перед собой и с удивлением обнаружила, что его форма и струны почти не отличались от тех, что были у инструмента в руках Лун Юаня. Она приподняла цинь, внимательно ощупала его, затем осторожно положила обратно и легонько тронула струны, вслушиваясь в чистые переливчатые звуки. Затем, незаметно наполнив пальцы духовной энергией, она снова провела по струнам. Энергия хлынула в струны, и в тот же миг инструмент озарился мягким сиянием. "Отличный инструмент! Похоже, Лун Юань не поскупился на этот этап состязания!"

Янь Цин, наполнив цинь духовной энергией, сосредоточенно анализировала защитные формации и ограничительные заклинания, вплетённые в его структуру. Артефакт был изготовлен с невероятной тонкостью. К счастью, в прошлой жизни она изучала теорию музыки и даже создавала несколько инструментов-артефактов — иначе, как и большинство мастеров, вряд ли смогла бы разобраться в наложенных на цинь чарах.

Пока Янь Цин углублялась в изучение, остальные участники тоже приступили к осмотру своих инструментов. Многие хмурились, включая даже Ло Син и Мужун Яня. Янь Цин с лёгкой гримасой сосредоточенности провела пальцами по циню. Материал корпуса определить было легко — "цинтун" (зелёная павловния), но струны оказались загадкой. Они не были ни шёлковыми, ни деревянными, и их природу было невозможно распознать с первого взгляда. Она вновь легко тронула струны, и в воздухе вновь зазвучали чистые, переливчатые ноты, прозрачные и мелодичные.

Янь Цин осторожно зажала струну между пальцами, слегка оттянула её и отпустила. Струна упруго дрогнула, излучая лёгкую прохладу. Подняв цинь к солнечному свету, она заметила, как струна мерцает едва уловимым синим сиянием. Сдвинув брови, Янь Цин погрузилась в размышления.

Тем временем Ло Син тоже хмурилась, лихорадочно перебирая в памяти записи о методах ковки из рукописей рода Хун. Одновременно она перебирала струны, стараясь уловить малейшие нюансы. Мужун Янь, слегка склонив голову набок, тоже водил пальцами по струнам, прислушиваясь к их звучанию. За пределами площадки Юнь Лэлэ и Ин Ли с напряжённым вниманием наблюдали за Янь Цин и Мужун Янем.

— Эй, глупышка! — Юнь Лэлэ толкнула Ин Ли локтем и удивлённо прошептала. — Неужели это так сложно? Посмотри, почти у всех на площадке лица напряжённые, а ведь это же лучшие мастера со всех концов земли!

Ин Ли отпрянула и фыркнула:

— Не понимаешь — не рассуждай! Эти цини вовсе не простые! Неудивительно, что они не могут сразу разгадать их секреты!

Среди зрителей-оружейников, выбывших накануне, некоторые даже облегчённо вздохнули. В глубине души они чувствовали странное удовлетворение: хоть вчера и проиграли, но сегодняшнее задание оказалось ещё сложнее. Даже пройди они вчера — сегодня всё равно вылетели бы.

Прошло уже больше часа, но ни один участник так и не смог полностью определить материалы циня, этапы его создания, защитные формации и ограничительные заклятия... Уже некоторые начали склониться над бумагами, яростно записывая свои догадки, но через несколько строк вновь останавливались, хмурились и снова вглядывались в цинь перед ними. Очевидно, испытание было не из лёгких.

Прошло ещё полчаса. Внезапно Янь Цин отложила цинь в сторону, её нахмуренный лоб разгладился. Она взяла кисть и начала писать — быстро, уверенно, заполняя лист за листом. Закончив, она с лёгким шорохом подняла бумагу, осторожно подула на ещё влажные чернила, затем аккуратно положила её на поднос служанки в синем. Накрыв полотенцем, она передала поднос обратно:

— Я закончила.

Служанка невольно рассмотрела Янь Цин повнимательнее. Среди участников было столько знаменитых мастеров — и Ло Син, чья слава гремела по всему региону, и Мужун Янь, лишь немного уступающий ей. И вдруг первой справилась неизвестная девушка в фиолетовом...

Зрители за пределами площадки оживлённо перешёптывались.

— Эта девушка, что закончила первой, такая молодая. Неужели она написала правильно? Может, просто наврала с три короба?

— Ну, если уж говорить о молодости, разве Мастер Ло тоже не молода? Смотрите, она тоже уже закончила!

— Хм, готов поспорить, что та фиолетовая просто набросала что попало. А вот Мастеру Ло ещё можно доверять.

— Отлично! Раз уж ты предлагаешь пари, давай заключим его! — Юнь Лэлэ, подслушав, тут же влезла в разговор. — Я ставлю на то, что девушка в фиолетовом точно пройдёт в следующий тур. Ну что, принимаешь ставку?

Тем временем на площадке, после того как Янь Цин сдала свою работу, остальные участники тоже начали завершать свои записи. Некоторые, впрочем, явно писали наугад, просто чтобы хоть что-то сдать.

Прошёл ещё час. Когда все работы были собраны, управляющий начал внимательно изучать каждую.

— Внимание! — наконец громко объявил он. — Сейчас объявлю список прошедших в следующий тур!