Глава 98.0
Несколько человек обогнули густой лес и обнаружили поляну, где группа учеников окружила и атаковала демонического зверя. "Ссс..." Внезапно Янь Цин услышала знакомый звук. Подняв голову, она увидела, что осаждённый зверь высоко поднял свою массивную голову, испуская шипящие крики.
Это была огромная змея с серебристой чешуёй и алыми, словно рубины, глазами, в которых пылали свирепый и яростный свет. Её тело было покрыто кровавыми пятнами, часть чешуи отсутствовала, а на голове зияла рана от меча, из которой капала змеиная кровь. Однако серебряная змея была по-прежнему невероятно свирепа и отчаянно сопротивлялась. Взмах её хвоста — и одного из учеников отбросило в сторону. Большинство учеников, окруживших змею, были одеты в изумрудно-зелёные одеяния — это были ученики Долины Ядовитых Бессмертных. Рядом небольшими группами стояли наблюдатели — несколько учеников из клана Юньхуа. Змея разинула пасть, извилась всем телом, и в следующее мгновение молния ударила с неба, опалив одного из адептов Долины Ядов (7-й уровень Ци) до черноты. Тот с криком рухнул на землю.
- О-о-ох, ну и свирепый же этот змей! Даже тяжело раненный, а всё ещё такой отчаянный! — один из учеников Юньхуа съёжился от страха.
- Разве эта змея не пятого ранга? В подземелье Острова Усмирения Драконов не так уж много демон-зверей… Не припоминаю, чтобы тут водились такие змеи?
- Ха, ей точно пятый ранг, и она ещё в высшей стадии! Если уж в таком возрасте она достигла пятого ранга, потенциал у этой змейки просто безграничный!
- Точно! Взгляни на неё — похожа на Молниесребряную змею, но, кажется, мутировала. Если заполучить такого дух-зверя, это будет невероятная удача!
Среди учеников Долины Ядов выделялся высокий и стройный юноша с красивым, но мрачным лицом — Шан Лу. Услышав эти разговоры, он бросил взгляд в их сторону и громко крикнул своим соратникам:
- Нажмите сильнее! Пригните её! Сегодня я во что бы то ни стало заключу с ней контракт!
Низкорослый ученик клана Юньхуа огляделся и вздохнул, обращаясь к товарищам:
- Эх, жаль, что здесь так мало наших. Иначе эта Молниесребряная змея была бы нашей!
Один из стоявших рядом учеников фыркнул:
- Да какая тебе честь? Она бы точно досталась Ло Син!
Янь Цин застыла на месте, словно в оцепенении, и очнулась лишь когда Ми Туань дёрнула её за рукав. Разве это не Сяо Инь — та самая Молниесребряная змея, которую сейчас атакуют? Хотя они расстались всего несколько месяцев назад, Сяо Инь, неизвестно благодаря каким удачным обстоятельствам, уже достигла пятого ранга! Значит, тот белый силуэт, промелькнувший перед входом в подземелье, был именно ей! Но зачем она сюда пришла? Дух-звери пятого ранга уже обладают звериным ядром и зачатками разума. Даже на первом-втором ранге Сяо Инь проявляла недюжинную сообразительность, а теперь, наверное, стала ещё умнее. Уж точно не просто так она здесь оказалась. Но сейчас её окружили, и вскоре она будет настолько измотана, что не сможет сопротивляться. А Шан Лу уже готовится заключить с ней контракт! Ми Туань привел её сюда, чтобы спасти Сяо Инь! Но как? Ведь вокруг столько учеников Долины Ядов...
Ми Туань поднял голову, её большие глаза смотрели на Янь Цин с мольбой и тревогой. Юнь Лэлэ взглянула на зверька и разочарованно вздохнула:
— Эй, малыш, а где же сокровище? Неужели ты имела в виду эту Молниесребряную змею?
— Ц-ц-ц... — покачала головой Цянь Е (Юнь Лэлэ). — Как мы её отберём у такой толпы? Да даже если и получится — взгляни, какая она свирепая! Нам её всё равно не укротить!
В этот момент Шан Лу бросил взгляд в их сторону, и на его лице внезапно вспыхнула радость. Он помахал рукой и крикнул:
— Цянь Е! Это ты? Быстро иди сюда!
Цянь Е (Юнь Лэлэ) замерла, неловко хихикнула и забегала глазами, не сдвинувшись с места.
— Что-то мне кажется, тут нечисто... — шепнула она Янь Цин.
— Цянь Е! — лицо Шан Лу потемнело, и он произнёс жёстко: — Иди сюда!
— Старший брат Шан! Всё готово, можешь начинать ритуал контракта! — один из учеников рядом с ним выступил вперёд, вытирая пот со лба, и торопливо доложил.
Янь Цин заметила, что Сяо Инь теперь лежала на земле. Сквозь щель в толпе она увидела, как огромная голова змеи опустилась, а один её глаз пристально смотрел прямо на неё. Янь Цин неожиданно разглядела в этих глазах целую бурю эмоций — смятение, нерешительность, досаду, ярость... Видимо, Сяо Инь была слишком тяжело ранена и сдалась. Янь Цин нервно теребила поясок одежды, чувствуя, как сердце бешено колотится. Она хорошо знала характер змеи — вспыльчивый и гордый. Как она могла смириться с участью чьего-то подчинённого дух-зверя? Даже в Снежных землях Цюян, после трёх лет, проведённых вместе с Янь Цин и Ми Туань, Сяо Инь в итоге ушла без оглядки, отправившись странствовать. Такой свободолюбивой змее разве могло понравиться быть скованной контрактом и вечно следовать за хозяином? Но как её спасти?
Шан Лу уже повернулся к змее, его лицо было серьёзным:
— Лучше подчинись сейчас добровольно, иначе я начну ритуал принудительного контракта!
Существует два типа контрактов с дух-зверями: добровольное подчинение, когда зверь признаёт хозяина по своей воле, и принудительный контракт, требующий сложного ритуального массива. Последний требует огромного количества духовных камней, которые не каждому по карману. Шан Лу, как сын правителя Долины Ядовитых Бессмертных, конечно, обладал достаточными ресурсами. Он уже достал магический диск и духовные камни, приступая к подготовке ритуала. Окружающие ученики Долины Ядов, только что пережившие жестокую битву, теперь расслабились и начали наперебой поздравлять Шан Лу:
— Хе-хе, Молниесребряная змея, судя по всему, младше пяти лет — это как детский возраст у людей-культиваторов. Но она уже достигла пятого ранга! Такой дух-зверь — большая редкость. Поздравляю, старший брат Шан!
— Старший брат Шан, этот поход в подземелье явно оказался для тебя удачным! Даже если бы ты получил только этого зверя, уже можно считать миссию выполненной!
— Поздравляем старшего брата Шана!
Шан Лу, расставляя духовные камни для формирования массива, с улыбкой отвечал:
— Благодарю всех младших братьев за помощь! После возвращения обязательно отблагодарю каждого!
Сяо Инь по-прежнему лежала на земле без движения. Янь Цин металась на месте, и Цянь Е (Юнь Лэлэ), заметив её состояние, тихо спросила:
— Ты знаешь эту змею?
— Да, старший брат Юнь, я хочу её спасти! — Янь Цин лихорадочно перебирала содержимое своего хранилища, пытаясь найти решение.
Цянь Е (Юнь Лэлэ) сжала брови, смущённо втянув воздух:
— Цинъян, посмотри вокруг — тут же толпа учеников Долины Ядов! Это действительно невозможно!
В этот момент Шан Лу завершил подготовку контрактного массива. Вспышка белого света — и магический круг активировался. Шан Лу шагнул в центр массива и начал складывать печати, направленные на Сяо Инь, его лицо озаряла уверенная в победе улыбка. Янь Цин больше не могла ждать. Стиснув зубы, она взмахнула правой рукой — и в её ладони материализовался длинный меч. Она уже приготовилась броситься вперёд... Шан Лу выпустил магическую печать, и тело Сяо Инь окутал белый свет. И вдруг — ранее неподвижная змея резко рванулась вверх! Её мощный хвост со свистом рассек воздух, отшвырнув нескольких учеников Долины Ядов, а сама Сяо Инь стремительно устремилась прямо к Янь Цин!