Глава 262.0

Ло Син вдруг резко закричала:

- Стой!

Рука Старейшины Юлуна на мгновение замерла, но затем без колебаний продолжила движение. Тогда Ло Син громко выпалила:

— Не убивайте меня! У моего наставника есть кинжал, который может быть ключом к вашему прорыву! Если вы разгадаете его тайну, то, возможно, сразу достигнете Превзойдения!

Она выдохнула это почти без передышки, говоря очень быстро, но достаточно чётко, чтобы Старейшина Юлун расслышал каждое слово. Сердце Янь Цин сжалось. Чи Дань-чжэнь в ярости остолбенела — она как раз пыталась придумать, как спасти ученицу, а та, не дождавшись, предала её, выдав секрет кинжала, который та получила всего несколько дней назад и ещё не успела изучить!

— Чи Дань, передай мне этот кинжал! — после паузы произнёс Старейшина Юлун. Он холодно усмехнулся, глядя на Ло Син: — Если солжёшь — умрёшь на месте!

Он тоже не хотел умирать и готов был ухватиться даже за призрачный шанс. Лицо Чи Дань-чжэнь стало непроницаемым, когда она извлекла короткий клинок.

— Я передам! — внезапно предложила Старейшина Юйпин. Возможно, если кинжал окажется в её руках, ещё будет шанс спасти Янь Цина.

Старейшина Юлун мгновенно раскусил её замысел и резко оборвал:

— Чи Дань, неси сама!

Пришлось подчиниться. Медленно, шаг за шагом, Чи Дань-чжэнь приближалась, сжимая в руке клинок. Глаза Юйпин-чжэнь метнули пару неуловимых вспышек, прежде чем та отступила назад — но Юлун, жадно впившийся взглядом в короткий меч в руках Чи Дань, ничего не заметил. Она шла нарочито медленно, словно выигрывая время, но, когда до них оставалось всего семь-восемь шагов, старейшина внезапно рявкнул:

— Стой! Бросай сюда!

Свистнув в воздухе, клинок нехотя полетел из рук Чи Дань — и упал к ногам Юлуна. Старейшина Юлун, удерживая одной рукой Янь Цина, а другой — Ло Син, не мог свободно взять кинжал. Его взгляд метнулся между двумя пленницами.

Янь Цин тут же предложила:

— Старший, позвольте мне подать его вам!

Юлун сжал её запястье, резко толкнул вперёд и приказал:

— Ну же, подними!

Янь Цин наклонилась, подняла клинок и протянула старейшине. Тот, сверкнув глазами, мгновенно оценил: это был артефакт высшего класса — подобных в мире Плывущих Облаков ещё не встречалось. В его глазах мелькнула искра надежды. Ло Син тут же подхватила:

— Этот кинжал Янь Цин принесла из внешнего мира! Говорят, именно он — ключ к разгадке проклятия, мешающего восхождению в мире Плывущих Облаков!

Юлун схватил клинок, жадно поворачивая его в руках. Но кроме невероятно высокого уровня артефакта, ничего необычного не обнаружил.

— Где разгадка? Где?! — прошипел он, нервно сжимая рукоять.

В этот момент Му Жун Ань заметил, как Юйпин-чжэнь бесшумно приближается к старейшине сзади. На его лице промелькнуло колебание — но пальцы уже сжались в боевой жест. Юлун долго вглядывался в клинок, но так и не смог разгадать его тайну. Его тревога росла с каждой секундой.

Янь Цин боковым зрением заметила приближающуюся Юйпин-чжэнь и поспешно предложила:

— Старший, нужно смотреть вот так!

Она подняла короткий меч, подставив его под прямые лучи полуденного солнца. Ослепительный свет отразился от лезвия, ударив старейшине прямо в глаза.

— Видите? На клинке под солнцем проявляются письмена! — намеренно затягивая время, говорила Янь Цин.

Юлун прищурился, напряжённо вглядываясь в бликующую сталь. В этот момент Янь Цин сделала незаметный шаг назад. Ло Син, всё ещё зажатая в железной хватке старейшины, заметила это — и её охватила ярость.

— Старший, заставьте её показать вам! — взвизгнула она, не желая позволить сопернице вырваться из опасности.

Юлун, до этого запрокинувший голову к солнцу, на мгновение замер, услышав слова Ло Син. Его взгляд резко опустился, устремившись на Янь Цин — и в этом же направлении оказалась подкравшаяся Юйпин-чжэнь. Один неверный поворот головы, и старейшина неизбежно заметил бы её периферийным зрением. Сердце Янь Цин бешено заколотилось.

— Смотрите, вот же они! — почти выкрикнула она, лихорадочно делая шаг вперёд и вновь поднимая клинок. — Знаки проявились!

Юлун машинально поднял голову, бормоча сквозь зубы:

— Ничего не вижу...

— Может, стоит отступить на шаг? — стремительно предложила Янь Цин, отчаянно пытаясь отвлечь его внимание.

Юлун послушно отступил на шаг, но лишь покачал головой — надписи по-прежнему не было видно.

- А если отойти ещё дальше? — Янь Цин продолжала заманивать его, как охотник приманивает добычу.

За спиной старейшины журчал ручей, но он, одержимый мыслями о восхождении и собственном выживании, не замечал ничего вокруг. Ещё шаг — и его нога погрузилась в ледяную воду. Потеряв равновесие, Юлун пошатнулся, едва успев выпрямиться. Янь Цин только этого и ждала. В тот миг, когда он отклонился назад, она с силой оттолкнулась ногами от земли и стремительно рванула прочь, словно стрела, выпущенная из тугого лука. В тот же миг сверкнул меч Юйпин-чжэнь — её клинок, подобно радуге, рассек воздух, направляясь прямо к горлу Юлуна. Му Жун Ань тоже бросился в бой, в то время как Шан Юнь и Му Инь лишь на мгновение замешкались. Юлун, едва восстановив равновесие, тут же осознал обман.

— Коварные твари! — взревел он в ярости, отпуская Ло Син и с размаху ударяя ладонью в спину убегающей Янь Цин.

Ло Син, оказавшись на свободе, в панике отползла прочь, пока Чи Дань-чжэнь с мрачным лицом подхватила её. Тем временем сокрушительная волна от удара Юлуна уже настигала Янь Цин. Юйпин-чжэнь, поняв, что не успеет, побледнела от ужаса. Но в этот миг Му Жун Ань резко шагнул вперёд, встав между Янь Цин и смертельной опасностью. Взмах его рукава рассек воздух, нейтрализовав атаку старейшины.

"Бум!" За спиной взметнулся водяной занавес — брызги от ручья взлетели на высоту нескольких чжан. Му Жун Аня отбросило на три шага назад, но Юлун лишь безумно рассмеялся, его смех звенел, как лопнувшая струна. Юйпин-чжэнь, увидев, что Янь Цин невредима, мгновенно ринулась в бой — её меч рассыпался десятками теней, снова атакуя старейшину.

"Четыре Наставника Юань-ин окружили его... Неужели на этот раз его удастся убить?!" Но Юлун, словно обезумев, продолжал хохотать. Он даже не стал убирать короткий меч, сражаясь им наравне с остальным оружием. Лезвие клинка, невероятно острое, в случайном столкновении выщербило меч Му Инь.

"Ха! Так вот какое сокровище!" — мысленно восхитился старейшина, ещё сильнее сжимая рукоять. Юлун размахнулся коротким мечом, создавая вокруг себя непроницаемый смертоносный вихрь. Четыре Наставника Юань-ин, широкие рукава их одеяний развеваясь как крылья, атаковали с разных сторон. Уже израненный старейшина держался недолго — но вдруг громко рассмеялся и, взмахнув клинком, взмыл в небо. Всего за несколько шагов, словно растворяясь в воздухе, он исчез из виду. Му Инь, Му Жун Ань и Шан Юнь, не скрывая желания завладеть артефактом, тут же бросились в погоню. Чи Дань-чжэнь сжала кулаки — ей отчаянно хотелось последовать за ними, но её культивация была слишком слаба.

— Сестра Юйпин... — она смущённо обратилась к наставнице, — этот клинок... не поможешь ли...

— Разве он твой? — ледяным тоном оборвала её Юйпин, даже не поворачивая головы.

Янь Цин ранее уже рассказывала Юйпин-чжэнь о событиях в Городе Десяти Тысяч Миров, не скрывая и историю с коротким мечом. Позже, когда старейшина Чжаоян из облачного клана Яньхуа посетил их, он намекнул, что именно Чи Дань-чжэнь передала информацию. Теперь, увидев клинок в руках Чи Дань, как могла Юйпин не догадаться, что та воспользовалась ситуацией для грабежа? С одной стороны, Юйпин испытывала отвращение к поступку Чи Дань. С другой — её сердце сжалось от умиления: чтобы спасти свою наставницу, Янь Цин без колебаний отдала такой ценный артефакт! "Этот ученик... определённо стоит того, чтобы называть меня учителем!" Лицо Чи Дань-чжэнь покрылось лёгким румянцем. Она резко повернулась и бросила яростный взгляд на Ло Син. Если бы не эта предательница, клинок не оказался бы на виду у стольких людей, и уж тем более не попал бы в руки Юлуна! Теперь за ним гонятся трое старейшин Юань-ин... Как же она, с её скромной силой, сможет вернуть сокровище?