Глава 260.0

- Ха-ха-ха! Зачем спрашивать его, когда можно спросить меня напрямую? — засмеялся Чёрный Незнакомец, но в его смехе слышались лишь горечь и безысходность.

Все взгляды устремились на него. Незнакомец продолжал хохотать, будто пытаясь скрыть что-то, а его рука дрожаще потянулась к мули. Казалось, ему невероятно трудно открыть лицо — вуаль лишь слегка приподнялась, прежде чем он снова опустил руку.

- Мне осталось меньше дня... Чего мне теперь бояться... — пробормотал он, словно забыв о присутствии других.

Окружающие замерли в ожидании, но так и не дождались, когда же он наконец снимет покрывало. Му Инь, теряя терпение, уже собралась атаковать, но Юйпин-чжэнь резко преградила ей путь.

- Он всё ещё держит Цинъян! — прошептала наставница.

Му Инь скривилась в нетерпеливой гримасе. Заметив это, Янь Цинъян окинула взглядом Незнакомца — тот сидел, словно окаменев, явно борясь с внутренними сомнениями. Стиснув зубы, девушка резким движением рванула мули прочь! Одного взгляда хватило, чтобы сердце Янь Цинъян замерло. Вуаль со звоном упала на камни, а сама она резко отвернулась — но образ уже впечатался в сознание.

— А-а! — хор возгласов прокатился среди собравшихся.

То, что открылось их взорам, сложно было назвать человеком. Его лицо... Высохший череп, обтянутый чёрной, пергаментной кожей. Глубокие глазницы, резко выступающие скулы, впалые щёки — будто сама смерть примерила человеческий облик. Единственное, что осталось "живым" в этом лице — глаза. Глаза, полные безумия, стыда и безнадёжности, горевшие как последние угольки в пепле. Неожиданно лишившись вуали, Незнакомец замешкался. Его правая рука инстинктивно рванулась прикрыть лицо, обнажив на мгновение кисть, скрытую в рукаве. Та была точно такой же — кости, обтянутые чёрной пергаментной кожей, с длинными, крючковатыми ногтями, будто выкованными из ржавого железа.

Осознав своё движение, он резко опустил руку, снова спрятав её в широком рукаве.

— Ха-ха! Ну как, впечатлились? — голос его звучал натянуто-бравадно, но взгляд выдавал животный страх.

Окружающие побледнели. Мужун Ань впился взглядом в странные детали: Белоснежные волосы, аккуратно уложенные нефритовой шпилькой с изящной резьбой в виде белого дракона — жуткий контраст с иссохшим телом. Глаза Мужун Аня прилипли к шпильке. Его лицо искажалось, смесь ужаса и потрясения нарастала с каждой секундой. Тишина повисла тяжелым саваном, пока наконец он не произнёс, буквально захлёбываясь:

— Вы... вы... какое отношение имеете к Патриарху Юйлуну?

Чёрная фигура медленно облизла потрескавшиеся губы, обнажив что-то похожее на улыбку.

— Ха... кто-то ещё помнит меня...

Это выражение лица — и без того кошмарное — стало поистине леденящим душу. Бай Лидун и Му Инь отвернулись, не в силах выдержать взгляд.

— Вы... Патриарх Юйлун?! — Мужун Ань уловил намёк, но тут же отшатнулся от собственной догадки. — Нет... вам было бы за шестьсот лет... Но эта шпилька... "Нефритовый Дракон" — главный артефакт Патриарха! Как... как это возможно?!

Мужун Ань казался на грани помешательства, его шёпот больше походил на бред:

— Но как...

После достижения уровня Юаньин срок жизни культиватора — не более пятисот лет. Лишь успешное Вознесение может продлить его до тысячи. Но Патриарху Юйлуну уже за шестьсот, и он остался на уровне Юаньин... Как он может быть жив?!

— ХА-ХА-ХА-ХА!

Чёрная фигура — точнее, то, что когда-то было Патриархом Юйлуном — встряхнулась в припадке безумия:

— Да, я жив! Потому что не смог смириться!

Его голос рвался, словно скрип разрываемого пергамента:

— В шестнадцать — Чжуцзи. В сорок — Золотой Пилюли. В девяносто — Юаньин! К ста пятидесяти — Великое Совершенство!

Он взметнул когтистые руки к небу:

— За всю историю Плывущих Облаков был ли хоть один, способный сравниться со мной?! Кто посмеет назвать себя гением после меня?!

Но после ста пятидесяти... Его голос сорвался в визгливый рёв, словно скрип рвущегося металла:

— Мой прогресс остановился! Сотни попыток вознесения — сотни провалов! Почему?! ПОЧЕМУ?! Все твердят, что в мире Плывущих Облаков нарушены законы небес... Я не верил! Я — величайший гений — как я мог не сломать эти оковы?!

Пятьсот лет. Пальцы-когти впились в собственные глазницы, будто пытаясь вырвать оттуда правду:

— Я превосходил всех Юаньин-дачэн! Моя боевая мощь не имела равных! Но в конце... все они догоняли меня. Застывшие на проклятом Великом Совершенстве...

Последние слова вытекли шёпотом, пропитанным ужасом:

— Я боялся. Боялся, что смерть настигнет меня до следующей попытки... Но какая разница? Никто не преуспел. НИКТО! ХА-ХА-ХА-ХА!

Внезапно он рванулся вперёд, его лицо-череп оказалось в сантиметре от Мужун Аня:

— Если даже Я не смог... то КАК СМОЖЕТЕ ВЫ?!

Патриарх Юйлун между тем погружался в пучину безумия всё глубже. Его костлявые пальцы, впившиеся в запястье Янь Цинъян, сжимались с такой силой, что кости девушки затрещали.

— Почтенный Юйлун!

Из толпы выступила Чидань-чжэнь. Его голос звучал напряжённо, но с намёком на надежду:

— Мир Плывущих Облаков действительно скован небесными правилами... Но мы близки к решению! Очень близки!

— КАКАЯ ПОЛЬЗА ОТ ЭТОГО СЕЙЧАС?!

Янь Цинъян, находившаяся ближе всех, приняла на себя основной удар. Её внутренности будто перекрутили, сознание помутнело от боли.

— Пф-х!

Алая струя крови вырвалась из её губ, забрызгав камни под ногами.

— Цинъян!

Юйпин-чжэнь рванулась вперёд, но, увидев безумное выражение Юйлуна, застыла на месте. Девушка отрицательно покачала головой, затем закрыла глаза, собираясь с силами. Тем временем Патриарх словно сдулся:

— Какой в этом смысл... — его голос потерял всю ярость, став старчески хриплым. Плечи обвисли, будто все кости вдруг лишились опоры.— Мне остался один день... Ни единого шанса...

Последние слова прозвучали как надгробный стон:

— Я... не могу смириться... Ведь я был... величайшим гением...

Он продолжал бормотать, словно заведённый:

— Шестнадцать лет — Чжуцзи. Сорок — Золотой Пилюли. Девяносто — Юаньин. Сто пятьдесят — Великое Совершенство...

— Но вам уже за шестьсот! — Му Инь, собравшись с духом, прервала его. — Как вы... выжили?

Патриарх медленно поднял голову. Его взгляд, полный язвительного презрения, скользнул по женщине:

— Разве это можно назвать жизнью? Разве я ещё человек?..

Губы, похожие на высохшие черви, искривились в подобии улыбки:

— Один особый метод... Хо-хо... Спросите у Демонического Владыки — он знает ответ!

— Вы... связаны с Демоническим Владыкой?! — голос Мужун Аня дрожал, а в глазах читалось глубочайшее разочарование.