Глава 58.0

Глава 58

Сквозь свет, проникавший через разбитое окно, ребёнок разглядывал девушку, присевшую перед ним на корточки. Она была прекрасна и нарядна: платье цвета слоновой кости с пышными оборками, ярко-фиолетовые глаза, волосы сладкого конфетно-розового оттенка, струящиеся ниже плеч.

Ребёнок никогда прежде не видел человека столь красивого и благородного. Девушка походила на изящную куклу, выставленную в витрине городского магазина. И сейчас эта девушка ласково улыбалась, осторожно обхватив его ноги.

Она сказала, что пришла спасти. Её? Она спрашивает её имя. Может, она уже умерла? Хотя резкий запах масла по-прежнему был удушливым и ужасным.

Всё казалось сном. Малышка смотрела на неё ошеломлённо и тихо произнесла:

— Шай…

— Шай? Тебя зовут Шай?

Девочка слегка кивнула. Эхи почувствовала, что её дрожь немного утихла, и с облегчением протянула ей другую руку.

— Пойдём со мной, Шай.

— К-куда?..

— В безопасное место. Здесь слишком много масла, это опасно. Нужно скорее выйти отсюда.

— Н-но… там… люди… Они все злятся… — прошептала Шай, сдерживая слёзы.

Эхи улыбнулась и ответила:

— Всё в порядке. Я защищу тебя. Тебе нечего бояться.

Её голос звучал спокойно и просто. Именно эта непринуждённость придавала словам особую убедительность. Безупречный вид совершенно не вязался с обветшалым сараем, пропитанным запахом масла и освещённым зловещим красноватым пламенем факелов. Всё происходящее казалось нереальным и лишь усиливало странную уверенность, исходившую от неё. Казалось, что рядом с ней будет спокойно, что бы ни случилось.

Как зачарованная, Шай протянула руку. Эхи мягко сжала её маленькую ладошку, тянувшуюся к ней. В тот момент, когда в заплаканных глазах девочки появился проблеск надежды, пространство исказилось. Оно треснуло. Что-то коснулось его. Сначала кончики седых волос, затем всё тело ребёнка словно втянуло внутрь. Только что схваченная рука выскользнула из её пальцев.

Эхи резко прищурилась и инстинктивно потянулась вперёд, но было поздно. Пространственное искажение, возникшее прямо за ребёнком, мгновенно поглотило его. Оно расширялось, словно огромный стеклянный пузырь. Эхи, ухватившая лишь пустоту вместо руки ребёнка, выругалась и отступила назад, избегая опасной зоны.

— Чёртов Узел!

Появился именно тогда, когда не нужно! Внутри вспыхнула бессильная ярость, не находящая выхода. Похоже, Лакиагиоса заметил изменения, когда Эхи попыталась спасти Святую, которая в предыдущей жизни погибла в огне. Как и предполагал Вардергиоса, чем значительнее перемены, тем выше вероятность возникновения Узла.

Узел стремительно увеличивался, уже почти полностью поглотив внутреннюю часть здания. Учитывая, что возник он в сарае, где собирались сжечь невинного ребёнка, внутри наверняка творился настоящий кошмар. Эхи, прижавшись к стене и избегая расширяющегося узла, лихорадочно размышляла, что делать дальше.

«Что тут думать? Конечно, надо идти внутрь. Ты же обещала защитить её!»

Раздумья длились всего миг. Она почти неуязвима. Даже Узел, возникший на поле боя, не причинил ей особого вреда. Но этот ребёнок, Шай, наверняка погибнет, если останется там один. Эхи взглянула на свою руку, недавно державшую руку Шай. Она была такой маленькой и худенькой. Владелица Эльгиосы, Святая. Возможно ли в таком положении не ненавидеть никого?.. Эхи встряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и крепче сжала Аметист. Но прежде чем она успела броситься внутрь, в разбитое окно заглянул Юриен.

— Эхинацея? Что случи…

Едва он увидел внутренность сарая, искажённую словно отражение в пузыре, лицо его побледнело. Юриен сразу понял, что это узел. Эхи замерла. Она не могла позволить ему увидеть, как добровольно входит в Узел. Может, снова притвориться, что упала? На мгновение её охватили сомнения.

Однако размышления быстро утратили всякий смысл. Юриен, осмотрев Узел, пропавшего ребёнка и Эхинацею, прижатую к стене, одним движением опёрся рукой о подоконник и прыгнул внутрь. На мгновение их взгляды встретились. Его голубые глаза смотрели прямо на неё. Он моргнул, и на его губах мелькнула горькая улыбка. Не успела Эхи даже отреагировать, как он исчез в искажении пространства.

— Ю… — Эхи, оцепеневшая от ужаса, начала выкрикивать его имя, но осеклась. Её словно пронзил ледяной холод.

«Он обезумел? Совсем потерял рассудок? Хоть понимает, что там внутри? Пусть он и мастер, и владелец Гиосы, но внутри Узла действуют совершенно другие законы мира! Никто не знает, что может произойти. Он может погибнуть, и всё же вошёл туда добровольно? Ему жизнь не дорога? Он совсем ничего не боится? Я ведь едва сумела вернуть его к жизни!»

Эти мысли, похожие на беззвучный крик, вихрем проносились в её голове, причиняя почти физическую боль. И в то же мгновение она взвесила на внутренних весах два варианта: рискнуть раскрыть свою сущность демона меча и последовать за ними, чтобы защитить обоих, или остаться снаружи и спокойно ждать, не раскрываясь.

Весы мгновенно склонились в одну сторону. Сомневаться смешно. Эхинацея шагнула внутрь Узла. Поглотив троих владельцев Гиосов, Узел начал стремительно расширяться. Искажённое пространство с жадностью поглотило и жителей деревни, стоявших с факелами, и всю долину целиком, после чего исчезло без следа.

* * *

Стоило ей войти в Узел, как её тут же обдало жаром. Эхи заслонила лицо рукой и осторожно приоткрыла глаза.

— …Как я и думала.

[Просто восхитительно!]

Отделившийся от долины Узел повторял её рельеф. Конечно, внутри всё выглядело совершенно иначе. Деревья, прежде росшие в долине, стали в три-четыре раза выше. Их вершины уходили в головокружительную высь, а стволы сделались толще колонн храмов. Эти гигантские деревья, словно огромные колонны, росли так тесно, что перекрывали пути и заслоняли обзор, превращая внутренность Узла в настоящий лабиринт.

Но на этом странности не заканчивались. Стволы и ветви деревьев почернели, словно обугленные угли, а листья превратились в языки пламени. Верхушки деревьев полыхали ярким огнём, и сильный жар, наполнявший пространство, исходил именно от этих огненных листьев. Эхи ловко уклонялась от горящих листьев, которые сыпались вниз подобно осенней листве. Упав на землю, огненные листья катились по ней и, коснувшись масла, вспыхивали ещё ярче.

— Тут ещё и масло?

Она в ужасе оглядела землю. По грунту струйками текло масло, образуя узкие потоки. Пламя быстро перекидывалось на эти масляные ручейки и стремительно распространялось по ним. Огромные деревья, похожие на раскалённые железные столбы, да ещё и потоки масла, способные вспыхнуть в любой момент… Монстров пока не было видно, но сама местность выглядела устрашающе.

«Здесь долго не продержаться», — подумала Эхи, нахмурившись.

Даже без монстров дождаться открытия Узла без еды и воды почти невозможно. Чтобы внутри Узла была пища, туда должно было затянуть что-то съедобное вместе с людьми, но здесь явно ничего подобного не было. Деревья превратились в раскалённые столбы, а масло на земле уже давно сожгло бы любую еду. Воды, очевидно, тоже не было.

Если невозможно долго оставаться внутри, значит придётся, как и в прошлый раз в Узле ущелья Белого Ворона, найти точку начала и пронзить её Гиосой. К счастью, было точно известно, где находится начало Узла. Он возник в углу убежища, прямо за спиной Шай, там, где она сидела.

«Хорошо хоть, что не обязательно доставать Бардергиосу. Есть ведь Рангиоса Юриена и Эльгиоса Шай».

Пока что вокруг виднелся лишь огненный лабиринт. Никаких монстров или странных существ не наблюдалось, а значит, можно было обойтись без раскрытия своей личности Мастера и демонического меча. Всё-таки она поступила правильно, войдя сюда. Если бы её здесь не оказалось, Юриен и Шай могли бы погибнуть не от монстров, а от голода и жажды.

Кругом было тихо, если не считать потрескивания горящих листьев. Эхи вытащила Аметист и медленно двинулась вперёд, максимально обостряя чувства и пытаясь уловить чьё-либо присутствие. Некоторое время побродив по лабиринту, она поняла, что этот Узел опаснее, чем казалось изначально.

«Это же настоящий лабиринт».

Постоянно попадались тупики. Деревья были так высоки, а небо так равномерно пылало, что невозможно было определить своё местоположение. Хоть Эхи и изучала долину сверху больше недели и отлично знала её рельеф, сейчас было совершенно невозможно понять, где именно она находится.

[Хозяйка, у меня чувство, будто мы ходим кругами. Мне кажется?]

— Не кажется.

Что же делать? Эхи остановилась и задумалась. В этот момент её слух уловил слабый звук — крик маленькой девочки. Единственным ребёнком в этом Узле могла быть только Шай. Эхи вздрогнула и резко подняла голову. Крик прозвучал лишь раз и тут же стих.

— Шай! Шай! Ты где?

Она направилась в сторону, откуда донёсся звук, громко зовя девочку. Эхи максимально расширила свои чувства, но ничего не ощущала. Более того, казалось, что её восприятие стало даже хуже обычного, словно кто-то завязал ей глаза. Было непонятно, связано ли это с покрытыми сажей железными деревьями или с самой природой Узла. Ответа не последовало. Эхи начала нервничать. Путь в направлении, откуда слышался крик, преграждало огромное чёрное дерево. Она положила на него руку, пытаясь прислушаться.

— Ых, хык.

Девушка немедленно отдёрнула руку, но было уже поздно. Тонкая перчатка мгновенно прогорела, а ладонь покраснела от ожога. На вид чёрный ствол оказался настолько горячим, что обжигал кожу при малейшем прикосновении. При такой температуре она должна была почувствовать жар ещё до касания, но до самого последнего момента не ощущала ничего. Всё дело в том, что здесь действовали законы, совершенно отличные от обычного мира.

— Чёртов Узел, одно хуже другого.

[Эй, похоже, ты теперь не сможешь пользоваться левой рукой?]

— Ничего, при необходимости справлюсь.

Эхи терпела боль, опустив обожжённую руку. Хорошо хоть, что левая. Правой рукой она оторвала часть пышной нижней юбки своего платья и кое-как перевязала левую ладонь. Одновременно продолжала прислушиваться и пыталась ощутить хоть что-то, но всё было бесполезно.

— Шай! Ты слышишь меня? Шай!

Эхи снова позвала девочку, но ответа не было. Если бы на месте Шай был Юриен, он мог бы столкнуться здесь разве что с голодом, но Шай была беззащитным ребёнком. Не случилось ли чего плохого? Эхи охватила тревога.

Искать обходной путь времени нет. Эхи подняла правой рукой Аметист и на всякий случай попробовала рубануть дерево просто так, но, как и ожидалось, на почерневшем стволе даже царапины не осталось, хотя с её мастерством можно было перерубить даже большинство металлов.

Пришлось использовать ману. По клинку пробежало фиолетовое сияние. Аметист, как и подобает мечу, выполненному на заказ, отлично принял ману. Покрытый аурой меч легко рассёк ствол дерева, словно мягкий творог. Срез оказался настолько ровным, что верхняя часть даже не упала сразу. Эхи толкнула её ногой, и дерево рухнуло. Хорошо хоть, что благодаря высоким каблукам её обувь не могла обгореть. Однако и за этим деревом Шай не оказалось. Эхи пришлось повторить это ещё дважды, прежде чем она, наконец, нашла девочку.

— Что?..