Глава 12.0

Глава 12

— Это значит соблюдать рыцарские добродетели. Быть человеком чести, скромным, уважать слабых и почитать воинские искусства — таким, как сэр Тереза фон Фран Альмари.

Глаза Алисы заблестели от восхищения, когда она произнесла имя Терезы. Эхи же вздрогнула от неожиданности, услышав данное имя в столь неподходящий момент. Это имя владельца Гиосы, которого она сама убила. Чтобы скрыть свое смятение, Эхи ответила еще более дерзко:

— В рыцарских добродетелях нигде не сказано, что нельзя наряжаться красиво.

— Это настолько очевидно, что никто даже не счел нужным упоминать!

— Ну так почему это очевидно?

— Потому что это пустое тщеславие и роскошь!

— Я же не влезла в долги, чтобы купить себе эти наряды, так что это нельзя назвать роскошью. Все это — мои обычные вещи. Разве не будет большей роскошью специально покупать себе более «рыцарскую» одежду?

— А зачем вообще что-то покупать? Просто носите форму ученика!

— То есть, по-вашему, я должна носить только ученическую форму, несмотря на то, что у меня полно собственной нормальной одежды, просто потому что вам, мисс Винтербел, не нравится мой внешний вид?

Аргументы Эхи были почти софистикой, но Алиса уже не знала, что ответить. Очевидные для нее вещи подвергались постоянным нападкам, и девушке было трудно объяснить то, что казалось ей само собой разумеющимся. Алиса прикусила губу, задрожав от досады, и, замявшись, в конце концов прибегла к более практичному аргументу.

— В-в первую очередь, в таком неудобном наряде невозможно нормально обращаться с мечом!

— А мне совсем не неудобно.

На самом деле, конечно, неудобно. Просто она привыкла к этому с детства, родившись и выросши в аристократической среде. Длинные юбки, пышные нижние юбки и туго затянутый корсет никак не могли быть удобными. Если бы она не обладала достаточным мастерством, чтобы не зависеть от одежды, ей пришлось бы искать иной подход.

Разумеется, Алиса не поверила ее словам.

— Что за нелепость!..

— Мои вступительные баллы вам известны, мисс Винтербел. Если не верите, можем прямо сейчас провести тренировочный бой в таком виде.

Алиса стиснула зубы и сердито посмотрела на Эхи.

— То есть вы хотите сказать, что даже в платье способны справиться со мной?

— Ох, я не говорила настолько грубо. Просто я уверена, что смогу вас победить.

[Что твои слова, что ее — смысл-то один и тот же, разве нет?]

В голове прозвучал ехидный голос демонического меча. Эхи мысленно огрызнулась, сохраняя на лице улыбку: «Я и сама знаю, заткнись, проклятый меч». Она и сама понимала, что ведет себя вызывающе, так что взрыв эмоций Алисы вполне ожидаем. Алиса, покрасневшая от унижения, вынула из кармана перчатку и бросила ее перед Эхи.

— Я официально вызываю вас на дуэль, Эхинацея Роаз. Если я выиграю, вы извинитесь за свое оскорбление и перестанете носить подобные роскошные наряды.

— Я принимаю вызов, Алиса Винтербел. Если выиграю я, вы перестанете вмешиваться в мои дела.

— Хорошо. Назначьте место и время. Кого выберем в качестве секунданта?

По правилам дуэлей, вызванная сторона выбирала место и время, а секунданта выбирали по взаимному согласию. Несмотря на то, что Алиса выглядела готовой прямо сейчас обнажить меч, она все же соблюдала все правила дуэли, что вполне соответствовало ее прямолинейному характеру.

Эхи до возвращения в прошлое никогда не пыталась даже изображать из себя рыцаря, и потому ей впервые приходилось участвовать в такой официальной дуэли. В те времена, когда она собирала Гиосы, ее жизнь протекала на грани преступности и беззакония.

«Наемники обычно сразу после вызова на дуэль пускали в ход кулаки. А в подворотнях и вовсе просто били в спину ножом. Все-таки ученики рыцарской академии — совсем другое дело», — подумала она с некоторым любопытством и ответила:

— Сегодня, на закате, на тренировочной площадке за общежитием. Что касается секунданта… Я никого особо не знаю в Азенке, поэтому предложите кого-нибудь вы, мисс Винтербел.

— Я тоже не особо знакома с кем-либо здесь, поэтому попрошу старосту учеников. Вы согласны?

— Да, вполне.

— Хорошо. Тогда увидимся.

Бросив на Эхи презрительный взгляд, Алиса резко развернулась и вышла из комнаты. Эхи молча смотрела ей вслед, затем вновь потянулась к открытому чемодану.

— Я специально ее спровоцировала, чтобы сразу разобраться и потом жить спокойно… Интересно, как она будет себя вести после дуэли?

[А? Ты не собираешься ее убивать? Это же дуэль, легальная возможность прикончить! Эй, я уже так давно не видел крови. Давай убьем ее, а? Ну пожалуйста! Если она останется жива, то ведь будет постоянно тебе докучать!]

— Да заткнись ты уже наконец, прошу.

Эхи проигнорировала слова магического меча и продолжила разбирать вещи. В итоге она остановилась, лишь когда обеденный перерыв уже почти закончился. Причем остановилась не потому, что закончила уборку, а просто потому, что проголодалась. Когда собирала мечи Гиоса, пропускать приемы пищи было обычным делом, но сейчас она не собиралась так поступать.

Курсантам академии предоставлялось жилье и питание. Питаться можно в общей столовой главного корпуса академии. Поскольку большинство курсантов — аристократы, меню отличалось разнообразием и высоким качеством.

Выйдя из общежития и направляясь в столовую главного корпуса, Эхи чувствовала на себе множество неприятных взглядов. Ее это не особо волновало — она ожидала чего-то подобного. На фоне других курсантов, одетых либо в пропитавшуюся потом тренировочную форму, либо в темно-синие форменные мундиры, либо в другую удобную и строгую одежду, Эхинацея резко выделялась.

Сегодня на ней было легкое платье из полупрозрачной ткани поверх нежно-голубой подкладки. Шляпка с живыми цветами предназначалась скорее для защиты от солнца, косметики почти не было. На шляпке имелась небольшая вуаль, слегка прикрывающая лицо. Пусть место, где жили владельцы Гиоса, и академия находились на расстоянии, но сегодня ее первый день рядом с ними, и она нервничала — поэтому специально надела шляпку.

Среди аристократических барышень такой наряд считался вполне обычным для прогулки. Однако здесь военная академия Азенка, и хотя девушек среди курсантов немало, ни одна из них не носила юбок. Внимание было неизбежно. Тем не менее, постоянное внимание даже во время еды раздражало. Курсанты держались вдалеке, бросая на нее взгляды и перешептываясь. Иногда доносились тихие замечания вроде: «Она что, совсем с ума сошла?» Они старались говорить тихо, чтобы Эхи не услышала, но та слышала все отчетливо.

«Что же поделать, сама посеяла эти семена», — мысленно вздохнула Эхинацея, ложкой зачерпывая рагу. Никто не сел рядом с ней. Если считать, что она станет мастером к двадцати трем годам, то ей предстояло провести так три года. Перспектива не из приятных. Она специально стерла прошлое и начала заново, не для того, чтобы снова жить в страданиях.

«Может, сократить на годик? Мастер в двадцать два — это ведь не так уж невозможно понять?»

Именно в этот момент перед ней неожиданно появился молодой человек с каштановыми волосами.

— Ты Эхинацея Роаз? Выглядишь точно так, как мне описали, так что найти тебя было легко.

Парень дружелюбно улыбнулся. На его рукаве была черная повязка с вышивкой синей нитью — символ старосты, представителя всех ста пятидесяти курсантов академии. Эхи предположила, что Алиса, вероятно, уже говорила о секунданте для предстоящей дуэли. Наверное, он пришел именно по этому поводу. Кстати, лицо его казалось знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто он.

Скрывая недовольство, девушка ответила:

— Да, я Эхинацея Роаз.

— Я Иан Пеллетро, третий курс, староста курсантов.

— Приятно познакомиться, старший, — Эхи отложила ложку и слегка поклонилась, на что Иан отмахнулся рукой.

— Да ладно, не будь такой официальной. Прости, я прервал твою трапезу.

— Все в порядке. Вы по какому-то делу?

Вопреки ожиданиям, Иан не заговорил сразу о дуэли. Вместо этого он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног. Эхи невольно нахмурилась, и он быстро поднял руку, словно признавая свою ошибку.

— Ох, извини. Просто стало любопытно. Ты уже определилась с клубом?

— С клубом?

— Понятно, даже не знала. Я так и подумал.

По сравнению с большинством курсантов, которые годами готовились к поступлению, Эхи не знала многих деталей о жизни академии. Видя ее замешательство, Иан спокойно объяснил:

— Большинство курсантов заранее знают о клубах, но иногда попадаются такие, как ты, которые понятия не имеют. Ты ведь знаешь, что в академии нет отдельных уроков и экзаменов?

— Да.

— Но есть рейтинги. Можно в любой момент бросить вызов другому курсанту и изменить рейтинг, а раз в три месяца проводится общий рейтинговый турнир.

— Да, об этом я слышала.

О рейтингах она знала, ведь это была важнейшая часть академической жизни.

Курсанты по очереди прислуживали рыцарям и оруженосцам, не имеющим собственных помощников. Эти временные оруженосцы назначались согласно рейтингу, если только рыцарь не выбирал кого-то конкретного. Такая служба не была простой работой слуги; оруженосец ухаживал за оружием, броней и лошадьми, помогал в тренировках и сражениях, иногда получая советы по фехтованию и возможность потренироваться с рыцарем. Для большинства курсантов это был основной способ набраться опыта и повысить мастерство. Поэтому конкуренция была очень жесткой, и рейтинг был нужен, чтобы избежать постоянных конфликтов.

— Чтобы подготовиться к рейтинговым боям, все усиленно тренируются. Но одному сложно повысить мастерство. Нужен партнер для спаррингов.

— Да, верно.

— Поэтому курсанты объединяются в группы, тренируются вместе, иногда нанимают наставников. Такие группы со временем превращаются в клубы. Обычно курсанты еще до поступления знают, в какой клуб вступят.

— Это обязательно?

Эхи растерялась. В ее положении вступать в клуб — не лучшая идея.

«Пользы никакой, а лишних хлопот прибавится».

К тому же она не собиралась подниматься слишком высоко в рейтинге, чтобы не пересекаться с владельцами Гиоса, которые могли помнить прошлую жизнь. Иан покачал головой.

— Нет, не обязательно. Хотя без клуба будет тяжело. Без клуба сложно завести друзей. В академии нет преподавателей и уроков, а если еще и старших курсантов рядом не будет, то легко отстать. Может, хотя бы послушаешь, какие клубы есть?

— Благодарю, но я откажусь.

Когда Эхи твердо отказалась, выражение лица Иана стало странным. Он задумчиво потер подбородок и слегка понизил голос:

— Обычно за первокурсников, особенно за таких, как ты — лучшего новичка, идет жесткая конкуренция среди клубов. Но в этом году ситуация может стать особенно напряженной. Я даже немного волнуюсь как староста.

«Разве странная девица, разгуливающая в платье, не должна наоборот снизить конкуренцию?» — удивилась Эхи, но Иан продолжил прежде, чем она успела спросить.

— Есть причина. Именно поэтому я и пришел к тебе сейчас.

— И какая же причина?

— В любом случае, ты точно не хочешь вступать ни в один клуб? Если вступишь хотя бы в один, остальные перестанут тебя беспокоить. Но если не вступишь никуда, то могут начать приставать абсолютно все.

Эхи задумалась, но решение осталось прежним. Она не собиралась участвовать в коллективной деятельности.

— Нет, я никуда не вступлю.

— Что ж, если таково твое решение, ничего не поделаешь. Если клубы будут слишком настойчивы, приходи ко мне. Как староста, я помогу разобраться.