«Искатель Восход»

- Метод… - серьезным тоном произнес Маркус.

- Что это может значить? - поинтересовалась Ноэль.

- Обычно, когда употребляют это слово, то имеют в виду способ достижения какой-то определенной цели… или способ решения какой-то проблемы.

- Вот как… Но что, всё это вообще значит? Что нам с этим делать?

Маркус ничего ответил и вместо этого бросил взгляд на Элиона, как бы давая именно ему право высказаться об этом.

- Хаа… Говоря о решении проблемы, я думаю, что Маркус прав. Если честно, то, учитывая необычность Терсея и его «клуба», мне на ум не приходит ничего, кроме тех самых баек об апокалипсисе.

- Это значит…

- Проще говоря, самый очевидный вариант в том, что эти карты — методы, чтобы остановить надвигающийся апокалипсис… Ну, то есть не сами карты, а те, кто на них изображен.

- Эй, но как эти люди... Маркус, черт возьми, герой, мать твою, и вообще твоя сестра должны иметь способ противостоять концу света?! - эмоционально спрашивала Ноэль.

- Ну, во-первых, моей сестры больше нет, а значит, одна карта уже бесполезна. Также стоит учитывать наличие 4-ой карты, о которой нам ничего неизвестно…

- А дальше?

- Хаа… На первый взгляд, способ сообщить о методах с помощью карт явно не случайный и имеет какое-то значение. Это может иметь подобие карточной игры. Например, разные карты, их сочетания и комбинации... Возможно, король сможет справиться только вместе с принцессой или герой только с недостающей картой. Также стоит учитывать тройные комбинации и возможность того, что какая-то карта сильнее и справится сама, а остальные ей только навредят, но…

- Но?!

- Вам всем правда хочется разбираться в этом прямо сейчас? - устало произнес Элион.

Казалось, Ноэль, поймавшая импульс, хотела поддерживающе воскликнуть, однако подоспевшая Клара успешно прикрыла ей рот.

- Черт возьми, совсем недавно мы прошли через целый ад… Наши раны не затянулись, животы пусты, и если кто-то не заметил, то мы всё ещё с ног до головы в крови. - устало покачав головой, сказал Элион. - Не знаю, как вы, а с меня точно хватит. Пойдем, Эрна.

Следом Элион быстро засунул куклу-Анабель вместе с новой карточкой под свой цилиндр и, не терпя возражений, поднял кудрявую девушку на руки.

- … - за прошедшее время Эрна явно восстановила часть сил, так что сейчас активно сопротивлялась действиям юноши.

- Потерпи ещё немного, скоро больно больше не будет. - с усталой улыбкой сказал Элион, не обращая внимания на её бесполезные попытки.

- … - девушка сразу поняла, что юноша пытается строить из себя дурочка, и попыталась усилить отпор.

- Я помогу. - сказала подбежавшая Клара и подхватила ноги девушки, более не позволяя ей вырываться.

- Спасибо. Эрна, еще совсем чуть, прошу тебя, держ…

Прерывая его речь, Эрна открыла рот с намерением сказать что-то неприятное или просто укусить юношу. Однако тот крепко обнял её голову и не позволил челюстям раскрыться.

- Эй, вы там идёте? - обратился он к отстающим, сдерживая усталый смешок.

Услышав его, опешившие Маркус с Ноэль переглянулись.

- Хихи... - Ноэль немного усмехнулась и, пожав плечами, последовала за юношей.

И так Маркус остался стоять в гордом одиночестве.

Область Тайн была наконец зачищена.

Стоя в бывшем Эпицентре, Маркус задумчиво оглядывал окрестности, словно желая навсегда запечатлеть их вид.

Вместе с первым шагом, сделанным на его пути… первое исследование подошло к концу.

- … - Маркус переместил взгляд с окружения на карту Короля, которую ему передала Ноэль.

Смотря на неё, лицо парня выражало решимость, идентичную решимости, исходящей от короля на карте.

И хотя в его взгляде не было сомнений, рука, держащая карту, едва заметно подрагивала.

Осознав это, в его глазах промелькнул шок и испуг, а следом он потянулся рукой в карман, где покоилась его карта желаний.

- Маркус, ты идешь? - раздался приглушенный зов Элиона.

Юноша, с двумя девушками по бокам, стоял у постепенно испаряющегося зеркального коридора и смотрел в сторону парня.

- Хаа... - вздохнул Маркус.

Голос юноши вернул его на место, а рука, тянущаяся за артефактом, безвольно опустилась.

- Иду. - спокойно ответил он, более не раздумывая о том, чтобы заглянуть в карту.

Ведь не видя некоторые вещи напрямую, куда проще уверить себя в том, что они не существуют.

А некоторые иррациональные желания — не более чем плод фантазии.

…

Элион считал, даже ради расследования деятельности Терсея Салазара, он не вернется в окрестности, которые останутся после Области.

Он был измучен и чувствовал себя невероятно вымотанным. Даже сейчас в его голове мелькали отрывки всей его борьбы, а слух и зрение то и дело улавливали очередные кровавые галлюцинации.

Элион был не в порядке, и всё, чего ему хотелось — это…

Выспаться.

Забыться.

А после, вернуться к тем, кто его ждал.

Однако, перед моментом, когда окрестности Эпицентра исчезнут навсегда, юноша приостановил шаг и пропустил Маркуса и Ноэль вперед.

- Ты в порядке? - обратился он к темноволосой девушке, идущей с ним бок о бок.

- Я… Да, я в норме. - немного замявшись, ответила Клара.

- Клара, я как никто другой знаю, насколько… весомой может оказаться первая связь с новым артефактом. Тем более учитывая, насколько вы схожи в теме… ужасов. Я понимаю, насколько тяжелым это оказалось для тебя, и вообще-то я…

- Что?

- Я бы тебя сейчас обнял, но руки заняты. - с неловкой улыбкой сказал Элион, потрясся Эрной, как какой-то игрушкой, за что девушка наградила его уже десятым ударом в грудь.

- Э-это… - что-то промямлила она и в мгновение ока залилась краской.

- Но тебе ещё хочется что-то сделать или… сказать, не так ли?

- …

- Скоро всё исчезнет, а шанс вернуться вряд ли появится, так что… Дерзай сейчас, чтобы потом не жалеть. - произнес он и прямо как в детстве подтолкнул девушку плечом в плечо.

- Я…

- Только не заставляй нашу раненую ждать слишком долго. - с улыбкой добавил он, отойдя в сторону.

Какие-то пару секунд Клара смотрела на него, открывая и закрывая рот. Уголки её глаз увлажнились, а из губ то и дело складывались в улыбки.

И всё же девушка промолчала и оставила Элиону и Эрне простой признательный кивок.

Она повернулась и взглянула на то место, где в последний раз обняла маленького Элиона.

Следом Клара подняла сломанное ручное зеркало и взглянула в него.

Лишь для неё одной это были не просто треснувшие куски зеркала.

Мир кошмаров и ужасов был её личной привилегией, и лишь ей одной было под силу вглядываться в бездну, не боясь ослепнуть от страха.

Крохотные иллюзорные частички зеркал, летающие по округе, прекратили впитываться в ручное зеркало.

Теперь ничего не могло остановить эту Область от постепенного увядания.

- … - Клара отвела взгляд от зеркала и вновь взглянула в сторону Эпицентра.

Её встретила лишь пустота, привычные зеркала и проскакивающие лучи дневного солнца.

- Теодор Салазар. - произнесла Клара, ровно смотря вперед.

Девушка пожала губы и немного опустила голову, словно собираясь с мыслями и словами, а следом снова взглянула вперед и произнесла:

- Твой кошмар окончен.

…

С каждым шагом отдаляясь от Эпицентра, привычное зеркальное окружение Области Тайн становилось всё более иллюзорным и буквально исчезало на глазах.

И никто не сомневался в том, что всё это исчезнет и оставит после себя… ничего.

О произошедших событиях не напишут в книгах или газетах.

Этому было не суждено стать даже крохотной веточкой на древе истории.

И, видя, как всё постепенно исчезает, участники отряда постепенно начали осознавать, что именно это и было их главной миссией.

Избавить мир от этого проклятого места и уничтожить о нём любые упоминания — таков был их долг.

И в этом мире лишь в их воспоминаниях будут храниться как первозданный вид этого ужасающего места, так и отголоски чьей-то трагичной судьбы.

Таково было их бремя.

- Чего ухмыляешься? - с небольшой улыбкой поинтересовался Элион, обернувшись.

- Я-я-я… - неловко замялась Клара, которая всё это время с улыбкой наблюдала за юношей.

- Я…? - побуждал её продолжить он.

- П-потом тебе расскажу… - тихо пробубнила она и, беспощадно отпустив ноги Эрны, поспешно зашагала вперед, присоединяясь к Ноэль и Маркусу, идущим спереди.

- Эхх… - устало произнес Элион, будучи не в силах её догнать.

Видя такое состояние девушки, ему машинально хотелось над ней подшутить. Однако та явно предвидела это и, пользуясь незавидным положением юноши, поспешила сбежать.

И теперь невероятно уставший Элион был вынужден плестись в самом конце, продолжая тащить на себе тяжелую ношу.

Вскоре привычный пол, составленный из зеркал, заметно проредел, и ноги юноши с отчетливым звуком ступали уже по каменистой поверхности острова.

- Эрна, у тебя ведь нет дел, ради которых стоит здесь задержаться? - спросил Элион.

- … - девушка незаинтересованно позволила своим кудряшкам качнуться из стороны в сторону.

Следом она посмотрела на Элиона, побуждая того рассказать, что стоит за этим вопросом.

- Дело в том… Я просто раздумывал о том, кого хотел бы увидеть как можно скорее. - немного неловко ответил он.

- … - Эрна недоуменно подняла голову.

- Кхм, конечно, остальных я тоже хочу увидеть… Но взять, например, Пьеро. С ним я виделся последним и увижу его первым. К тому же он вряд ли понимает, что такое Области Тайн на самом деле, так что в свободное время он, скорее всего, учил трюки, чтобы удивить нас.

- ... - недоуменно смотрела она, соглашаясь, но явно не понимая, к чему он клонит.

- Или учитель Донна. Было удивительно узнать, что она оказалась связана с этим местом и с таким непростым человеком. Мне, несомненно, хочется с ней поговорить, хоть это и немного волнующе… Но я помню наш последний разговор. Она — та, кто больше понимает опасности, которые могут нам встретиться, и… Она поверила, что я вернусь. Та, кто больше всех знала о предполагаемых трудностях, перед прощанием не сомневалась, что мы справимся. Удивительно, правда?

- … - Эрна лишь издала тихий вздох.

- И есть Альциона… Мне кажется, что она плакала каждую ночь. - робко добавил Элион.

- Хаа… - девушка издала ещё более удрученный вздох.

- Знаешь, не то чтобы среди любимых я выбираю любимчиков или что-то подобное… Просто каждый раз, когда я пытаюсь ей соврать, чтобы она не беспокоилась, или недоговариваю, Альциона так на меня смотрит… Раньше она хотя бы злилась или реагировала эмоционально, как совершенно нормальный ребенок, но в последнее время не было ничего подобного. Она слышала о потенциальном риске только из страшилок и баек, но всё равно смотрела и обнимала меня, как в последний раз.

- …

- Хаа… Очень тяжело пытаться вести себя нормально, зная, как её терзают переживания и неизвестность нашего положения. У детей должно быть детство, а не боль, поэтому давай уже завтра отправимся в путь. - с вымученной улыбкой ответил Элион.

- … - реакция Эрны оставалась неизменной.

Она продолжала смотреть на юношу с откровенным скепсисом, словно его слова о том, что среди любимых он не выбирает любимчиков, были откровенной ложью.

- И да, не стоит забывать, что мы наконец-то сможем разобраться с той маской и тайной, стоящей за ней… Конечно, когда я говорю «сможем», твое состояние, где ты буквально «не можешь» почти ничего, выглядит как небольшая пробле…

- … - Эрна пихнула его в живот, не давая договорить.

В ответ на очередное насилие в его сторону Элион криво улыбнулся, а его цель — избавиться от этого подозрительного взгляда — была выполнена.

Но на самом деле весь этот разговор юноша затеял не только для того, чтобы убить время, поделиться мыслями или просто позлить Эрну.

Конечно, её компания была приятна, а довольно забавная реакция заставляла его на время отвлечься…

Но, по правде говоря, весь его мотив заключался в том, чтобы избавиться от неприятных видений, выходящих наружу.

Когда со всем было покончено, и жизни больше ничего не угрожало, прошлые события вылезали из его разума, как кипящая вода. Даже сейчас перед его глазами стоял вид того, как окровавленные руки душат свою юную копию.

Благо компания Эрны позволила ему отвлечься от просмотра своих нереалистично кровавых рук, но теперь, когда юноше было больше нечего сказать…

- Эй, вы видите это… этого?! - удивленно воскликнула Ноэль, обернувшись к отстающим.

- Инструктор Блейк. - кивнув, добавил Маркус. - Но с ним что-то…

Но, не обращая внимания на реакцию остальных, Ноэль кинулась вперед и подбежала к этой «аномалии».

- Эй, вы всё время нас здесь ждали? И эта борода, порванная одежда, странный стул… Что с вами случилось?

- Мм… всё-таки вернулись? Что ж, вы явно не спешили… - рассеянно ответил он, отводя взгляд от уже выцветшего номера газеты.

- А? Что вы имеете в виду, мы же вроде быстро справились? - недоуменно спросила Ноэль.

- Быстро? Ах… видимо, вы даже не в курсе. - будто что-то поняв, произнес Блейк.

- В курсе чего? - удивленно произнесла Ноэль, ощущая в себе некое нарастающее напряжение.

К этому времени остальные уже подтянулись и вместе с ней стояли напротив инструктора.

Блейк педантично сложил газету, а после выбросил её в воздух.

Морской ветер мигом ухватил её и унёс, а тем временем Блейк, теперь больше подходящий на бездомного или заросшего странника, оглядел отряд Искателей и произнёс:

- Вы не знали, да? Прошло уже 7 лет.

И в ответ ему раздался лишь тихий голос юноши, пропитанный шоком и неверием.

- Нет…