«С головой во мрак»

- Похоже на… яйцо? - неуверенно проговорил юноша.

На освещённом красным куске стены был ровно вырезан небольшой рисунок яйца.

Это не похоже на обычный рисунок… Чтобы что-то нарисовать, можно было бы использовать уголь, глину или просто поскрести камнем… Рельеф слишком глубокий и в то же время аккуратный. Как будто это делал старательный скульптор, со специальным интсрументом…

- Эй, тебе не страшно здесь? - спросила Ноэль, которая брела в темноте на отсвет красных серёжек.

- Вовсе нет. Сейчас это кажется более очевидным, чем на входе… Такое ощущение, что это место боится нас.

- Оно нас? Не мы его? - недоуменно спросила девушка.

- Верно. И кажется, что оно будет всячески пытаться нас остановить.

- Ты так говоришь… Как будто само это место — что-то живое.

- Не исключено. - проговорил юноша и, схватив за руку, притянул к себе стоящую рядом Ноэль.

- Держись ближе. - сказал он, положив руку девушки на своё плечо.

- Оу... Откуда такая напористость? - с милой улыбкой прошептала прижатая к Элиону девушка.

- Просто беспокоюсь за тебя. - честно признался он и пошел вперёд с повисшей на его плече Ноэль.

- Фонари практически не работают… Кто-то может сделать огонь? - спросила Эрна, шедшая за Маркусом и Кларой, которые шли на красный отсвет серёжек.

*Щелк* - раздался щелчок пальцами, и над их головами появились разные разноцветные огни.

- Даже хуже, чем фонарь... - обернувшись, констатировал Элион.

Свет от его огней едва освещал лица товарищей. Он был настолько тусклым, что юноша даже не мог разобрать, кто есть кто.

- В чем дело? - недоуменно спросил он ту, кто была больше всех похожа на Ирен.

- В чем дело? - обернувшись, спросила Эрна, которую он перепутал с женщиной.

- Это было известно с самого начала. Область, властвующая на горе, поглощала не только свет, но и людей. Причины неизвестны, но я бы на вашем месте не сильно беспокоилась. Во-первых, похоже, что вас похищать никто не собирается, во-вторых, этот парнишка — главный козырь, который может действовать даже без света. - расслабленно говорила Ирен.

- Не волноваться? Его только что не убили. - нахмурившись, проговорила Клара.

- И что? Я же вам говорю - это тепличные условия. Даже при том, что на жизнь парнишки уже дважды покусились, я всё равно чувствую, что нахожусь в отпуске. - довольно улыбаясь, говорила Ирен.

- Чокнутая... - нахмурившись, прошептала Ноэль.

- Маркус. - позвал Элион, похлопав по своему плечу.

- Сейчас тебе стоит быть особенно аккуратным. В этой темноте шанс, что мы снова тебя защитим, намного ниже. - предупредил его парень, положив свою руку ему на плечо.

- А разве в такой темноте шанс попасть тоже не становится намного ниже?

- Что ж... В этом есть логика.

- Эрна, подойди ближе. - попросил Элион.

*Щелк* - его пальцы вновь щелкнули, и пять разноцветных огней выстроились в дорогу от кудрявой девушки к нему.

Клара схватила Эрну за плечо, и вместе они пошли в сторону юноши.

- Есть какие-то идеи, как это могло быть сделано? - спросил Элион, указав на новый рисунок на стене.

В нескольких метрах от прошлого рисунка было аккуратно вырезано изображение яйца, начавшего трескаться.

- Я не знаю, что здесь происходит, но это вообще не имеет никакого отношения к Области. - смотря на изображение, произнесла Эрна.

- Что ты имеешь в виду? - не понимающе спросил Элион.

- Роль аналитика подразумевает под собой щепотку рациональности в безумных испытаниях Области. После первого полноценного исследования ты поймешь это наверняка, однако тебе стоит знать, что всё, что ты сейчас видишь, никак не похоже на реальность, в которой существуют Искатели. То, что сейчас перед нами, больше похоже на реальность людей, а не Тайн… Похоже на то, что изображение вырезано чем-то похожим на заостренную кость или толстый ноготь. Над ним довольно долго работали. - просто закончила Эрна, посмотрев юноше в глаза.

- А ты… на удивление любишь поговорить, да? - спросил Элион.

- …

- Что?

- Ничего… Ноэль, отцепись от него и используй перчатку перед тем, как мы пойдем дальше.

- Есть! - весело воскликнула девушка.

Вытянув одну руку, она держалась за плечо Элиона, а той, на которой была белая перчатка, стала рисовать на полу круг. С конца указательного пальца сыпались бледные песчинки, и ровный круг постепенно формировался.

Эрна что-то прошептала на ухо девушке и, получив её кивок, взглянула на Элиона.

- Сделай ещё огней у круга, а лучше направь свет от этих штук сюда.

- Они называются «красные серёжки». - с интересом смотря за действиями Ноэль, сказал юноша.

- Очень оригинально. - нейтрально произнесла Эрна.

- Благодарю. - не особо задумываясь, ответил Элион.

- ... - на это Эрна не нашла, что ответить.

*Щелк* - не задумываясь о реакции девушки, он создал ещё больше огней около круга из песка.

Присев на корточки рядом с Ноэль и направив на круг свет от красных серёжек, он проговорил с удивлением и интересом:

- Что это?

- Секрет… - прошептала она, наклонившись к его уху.

- Эм… Почему тогда Эрна об этом знает?

- А для неё не секрет. - игриво улыбнулась Ноэль и закончила рисовать круг из чего-то похожего на песок.

Каменный пол пещеры в песчаном кругу немного задрожал, но через пару мгновений стал тёмным и словно глянцевым.

- А теперь смотри… - поднеся перчатку вверх над кругом, сказала Ноэль и скинула в центр одну песчинку.

- … - Элион с удивлением наблюдал, как по поверхности, будто по воде, пошла рябь, и через некоторое время из темноты начало формироваться изображение.

- Это… - шокировано прошептал юноша, глядя в круг на земле.

- Похоже, где-то в пещере есть отверстие, пропускающее солнечный свет. - задумчиво проговорил Маркус.

- Это, конечно, здорово… Но я не совсем понимаю… Что это вообще такое? - глядя на водянистое изображение, говорила Ноэль.

В песчаном кругу можно было увидеть, как яркий солнечный свет отгонял темноту, открывая вид на не заполненную черным цветом пещеру.

Это было большое пустое пространство, освещённое солнечным светом сверху.

- Похоже, что дальше будет довольно широкое открытое пространство с выходящим на вершину горы отверстием… Однако это просто пустота. Видимо, от Эпинцетра и вовсе ничего не осталось. - сухо констатировала Эрна.

- Это не совсем так… Вы разве не видите этого? - взглянув на тёмные силуэты товарищей, спросил Элион.

- О чём ты? - приглядевшись к изображению, спросил Маркус.

- Вы видите темноту, которая окружает большое освещённое пространство? Она не похожа на ту, в которой мы сейчас. Мы видели взаимодействие окружающего нас мрака с солнечным светом на входе, и оно явно отличается от того, что показано на этом изображении.

- Разве?

- Да. Тут свет не поглощается, а преломляется.

- Хмм… И на что, по-твоему, это похоже?

- На вот это. - достав чёрное перо из кармана своего пальто, сказал Элион.

Все внимательно взглянули на чёрное перо, которое преломляло красный свет от серёжек, а после шокировано посмотрели на изображение в кругу.

- Это... Получается, вся темнота здесь... Это бесчисленное множество таких перьев? Насколько же огромное... то, что там сидит. - боязливо шептала Ноэль.

Пугающая темнота будто обнимала окружающий свет своими огромными конечностями, и сейчас все понимали, что она отнюдь не простая.

- Это… какое-то чудовище? - непонимающе спросил Маркус.

- Возможно, это кладбище чудовищ. Это изображение из бывшего Эпицентра в реальном времени. Если бы эти твари или одна огромная тварь спала, то было бы хоть какое-то движение. Можно сказать с уверенностью, что сейчас это точно что-то неживое. - сказала Эрна.

- А как же прошлые выстрелы перьями? - спросил Маркус.

- Заготовленные ловушки.

- Кем, если эти твари или тварь уже мертва?

- Возможно, у прошлого отряда был метод, чтобы их избежать и не активировать. К сожалению, у нас его нет.

- Оставьте свои догадки на потом. Я не пока ни в чем не уверен… Это всё, что может делать эта штука? - спросил Элион, повернувшись на Ноэль.

- Не совсем… Повторяй за мной. - взяв его ладонь и положив на свою щеку, сказала девушка.

- Ты…

- Тише, дурачок… - с милой улыбкой прошептала она и положила свою руку на его щеку.

После Ноэль начала наклонять его голову вниз, побуждая юношу делать так же.

Элион немного удивился этому, однако не стал сопротивляться, и вскоре его ухо и ухо Ноэль прислонились к водянистому изображению в кругу.

- А теперь слушай… - прошептала девушка, убрав руку.

Окружающие тоже старались сохранять тишину и не мешали этим двоим.

Элион прикрыл глаза и, закрыв ладонью второе ухо, сконцентрировался на звуке.

Сначала он не слышал ничего, кроме тишины. Она была похожа на умиротворенную тишину, которую создавал солнечный свет, пробивающийся сквозь отверстие на вершине горы.

Потом он услышал очень тихий звук.

Это был всплеск падающей капли.

Одна… Две…

Их звук был похож на падение обычных капель от дождя, воды или слёз.

Открыв глаза, он уже хотел что-то сказать Ноэль, однако указательный палец девушки, который прижался к его губам, остановил юношу.

Через некоторое время он услышал ещё один звук.

Элион не смог его ясно разобрать, однако ещё через некоторое время появился новый звук, и юноша стал о чем-то догадываться.

Послышался всплеск ещё одних падающих капель, однако теперь они отличались от прошлых.

На слух они ощущались вязкими и очень неприятными. Юноша был очень хорошо знаком с их структурой и знал наверняка, что это за жидкость.

Это были капли крови.

После падения нескольких капель поток крови увеличился, и вместе с ним до ушей юноши и девушки донесся ещё один звук.

Это был звук, от которого Элион почувствовал несвойственный для себя страх.

Кто-то увлеченно скреб ногтями по стене.

В шоке расширив глаза, юноша убрал ладонь со своего правого уха и тут же осознал.

Он мог слышать этот звук даже без нужды залезать головой в круг с изображением.

Потому что этот отчаянный скрежет эхом проносился по всей пещере.

- Какого черта здесь творится...? - нахмурившись, спросил Маркус, до которого донесся звук скрежета чего-то по стенам.

- Хихи… Да ладно вам, теперь есть хоть какой-то намек на опасность и загадочность. Разве так не веселее? - посмеиваясь, говорила Ирен.

- Наконец-то появился?! Разве недавно в нас не летели перья убийцы?! - поднявшись на ноги, возмущалась Ноэль.

- На твоем месте я бы не стала так энергично возмущаться. - сохраняя ухмылку, говорила Ирен.

- Это ещё почему?! - недовольно спрашивала девушка.

- Сама посуди. Если ты сейчас слышишь, как какая-то тварь что-то делает в глубине пещеры… Разве твой громкий голос не может дойти до этого монстра так же, как его скрежет до тебя? - пугающе прошептала женщина, наклонившись к Ноэль.

- Д-да…? Тогда пусть он идёт сюда! Я его не боюсь! - пытаясь быть храброй, воскликнула Ноэль.

- …

- П-почему скрежет прекратился...? - боязливо прошептала Ноэль.

- А ты как думаешь...? - продолжала говорить Ирен пугающим шепотом.

- Она права, он уже услышал тебя. - просто сказал Элион, направившись к стене.

- Ч-чего?

- Давайте сбавим голос до шепота, а лучше вообще помолчим. - прошептал юноша.

- Ты уже полностью уверен, что там кто-то живой? - шепотом спросила Эрна.

- Почти наверняка. Маркус… И Клара. Пожалуйста, встаньте бок о бок передо мной и защищайте меня, пока я смотрю наскальные рисунки… Только будьте аккуратнее и сами не попадитесь под выстрел. - прошептал юноша.

- Что ты пытаешься там выяснить? - подойдя к ним, спросил Маркус, а Клара поспешила молчаливо исполнить его слова.

- Пока не знаю… Но это кажется очень важным. Эрна, Ноэль, встаньте рядом и наблюдайте за рисунками со мной.

- Рисунки? В том, как ты их называешь, есть намек или скрытое толкование? - прошептала вставшая с ним плечом к плечу Эрна.

- Возможно… - неоднозначно ответил юноша и, дождавшись, когда Ноэль положит руку на его плечо, поднёс красные серёжки к стене.

Наблюдающая за ними Ирен сохраняла веселую улыбку на лице. Однако при взгляде на то, как силуэт Эрны о чём-то активно перешептывается между девушкой и юношей, улыбка на лице женщины менялась на довольно робкую и мягкую. Словно она действительно видела нечто трогательное.