«Отряд Искателей»

- И всё-таки… Почему мы просто не поехали на поезде? - после дня пути на повозке спросил Элион.

Его недоумение было понятно, ведь много лет назад до столицы он добрался именно на поезде, а заняло у него это едва половину дня.

В данный момент их группа остановилась на ночной привал. Рядом стоял густой лес, а горы, вершины которых раньше были едва заметны, теперь были совсем близко. Пять человек сидели рядом у костра, а последняя, так и не покинув удобное место, спала в повозке.

- Ну вообще… Линии сейчас заполнены грузовыми составами, и даже пассажирские поезда сейчас наполняют какими-то вещами. Такое ощущение, будто все королевство занимается переездом. - немного усмехнулась женщина и, достав из кармана леденцовую конфету, засунула её в рот.

Юноша немного удивился этому и недоуменно посмотрел на женщину.

У неё были блестящие от света огня каштановые кудрявые волосы до лопаток и пронзительно смотрящие карие глаза. Ростом женщина, которую звали Ирен, была едва выше Ноэль и Клары, однако в её расслабленной осанке чувствовался твёрдый стержень и большой опыт.

Она была одета в простой дорожный костюм, состоящий из качественного коричневого плаща, штанов с чем-то вроде защиты на коленях и простого, но плотного свитера. Однако тем, что действительно бросалось в глаза и при взгляде на её наряд, это коричневые кожаные сапоги с заостренным носком и высеченным на ботинке узором звезды.

- По крайней мере, мы могли бы немного потесниться, но всё равно зайти в вагон… - задумчиво проговорил Элион.

- Думаю, дело было не только в этом. - ответил сидящий напротив Маркус, взглянув на юношу сквозь мерцающее яркое пламя.

- Всё принц или какой у тебя там титул… Было сказано взять роскошную повозку и прокатиться прямо перед народом. Обычная игра на публику, так сказать, - перекатывая конфету у себя во рту, отвечала Ирен.

- Что же сразу не сказали об этом! Мы бы устроили шоу, которое им и не снилось, да ведь?! - с весёлой улыбкой восклицала Ноэль, подталкивая Элиона плечом.

- … - немного отвернувшись, юноша ничего не сказал, но тем самым дал ответ красноречивее многих слов.

- Мда... Знаешь, если будешь давать представления только для детей, то ты сам окажешься виноват в том, что люди могут подумать... Ну всякое. - сдерживая смешок, говорила девушка, прикрывая рот рукой.

- Пусть думают, что хотят, - будучи не совсем в настроении для таких шуток, сказал он.

- Зануда! - воскликнула Ноэль и повернулась за поддержкой к Кларе рядом.

- Не думаю, что яркое шоу тут было бы к месту. В глазах людей вы должны были казаться отчаянными юнцами, бросившимися в самые ужасающие в мире места во имя священного долга и героической защиты граждан, - дополнила Ирен.

- Цирк… - недовольно выплюнул Элион.

- У этой игры на публику есть причины, Элион. Ты не можешь отрицать благо, которое приносят такие простые формальности. - спокойно сказал Маркус.

- Пусть так, но мне всё равно. Мне это не нравится и в цирке я принимать участие не планирую.

- Верно сказано, откроем свой собственный! Клара, будешь нашим вторым главным актёром?! - мило улыбнувшись спросила Ноэль.

- Я…? А кто первый? - тихо произнесла девушка.

- Я! - ответила она, с гордостью указав пальцем на себя.

- Эм… - немного замялась с ответом Клара, а Маркус тем временем обратился к Ирен:

- Когда мы отправляемся? Учитывая, что по планам мы должны прибыть за два дня, а на дорогу нужно ещё как минимум полдня, и времени на подготовку желательно выделить побольше… Думаю, стоит поторопиться. Если что, я могу занять место кучера.

- Да ладно, не стоит так спешить. В конце концов, вы направляетесь в уже зачищенную область, а опасности для жителей, как и для вас, она уже не представляет. - расслабленно ответила Ирен.

- Но я слышал, там погиб далеко не один отряд, тогда не стоит ли нам…

- Да-да, там кто-то погиб. Знаешь ли, парень, что так можно сказать практически про любую область. Все и так готовятся к каждому исследованию как последнему, и так зачем же нам еще излишества, тем более учитывая нашу ситуацию? - с весельем в голосе перебила его Ирен.

Услышав её слова, Маркус нахмурился и, не стесняясь, ответил:

- Даже если и так… Разве можно относиться к возможной смерти так легко? Лишняя осторожность всё равно не повредит.

- Да, можно. - улыбнувшись, просто ответила женщина.

- Ч-чег…

- Что вы имеете в виду? - перебив Маркуса, произнёс Элион.

- То, что и сказала. К смерти не только можно относиться легко… Но и в тайне желать её. - с хитрой улыбкой произнесла она, взглянув на юношу.

- Прошу, поподробнее и без загадок с намеками, - спокойно ответил он.

- Хихи, а ты забавный… Кхм… Ну что ж, по сути, я сказала правду. Большинство Искателей действительно легко относятся к смерти, даже если бояться её. И причина этому довольно очевидна. Есть участи похуже смерти, и все Искатели… Ну, они испытывают их довольно часто. Так что простая смерть для нас давно не что-то очень пугающее. - Продолжая улыбаться и мило посмеиваться, говорила Ирен.

- О каких именно муках хуже смерти идёт речь? - не смущаясь её слов, спросил Элион.

- Хаха, да тут вариантов много… Здоровый сон тебе ещё пригодится, так что вряд ли стоит сейчас об этом говорить.

- Не стоит беспокоиться… Я не слишком впечатлительный.

- Вот как… Ты, наверное, считаешь, что за свою жизнь встречал достаточно ужасов и теперь мало что сможет тебя удивить?

- Я этого не говорил.

- Правда? А я и не заметила. - саркастично ответила женщина, сохраняя весёлую улыбку.

- …

- Только дурак не боится смерти, и только тот, у кого не в порядке с головой, о ней не мечтал. Одна из моих любимых поговорок Искателей.

- Я же просил без намеков и загадок…

- А что ты хочешь? За год учебы ты должен был прочитать кучу официальных отчетов об исследовании Областей. Пересказывать похожие истории кажется не только скучным, но и бессмысленным.

- Точно! Пожалуйста, не делай этого, тётя. - поддерживающе произнесла Ноэль.

- Видишь? Большинство против нудных рассказов… Тем более, лучше не портить себе первые впечатления, - тихо добавила она под конец, чтобы только Маркус рядом смог её услышать.

Элион не видел здесь никакого большинства и единства, так что недоуменно посмотрел на женщину.

Она ему улыбнулась и затем подняла руку.

Немного удивлённый её действиями, он взглянул на Маркуса, однако тот не поддержал женщину, от чего юноша облегчённо вздохнул.

Однако вскоре Элион заметил, рука сидящей рядом Ноэль была высоко поднята, тем самым прозрачно транслируя её позицию.

Похлопал глазами юноша, перевел взгляд на последнего участника, и его небольшое удивление сменилось шоком.

Немного боязливо и ни на кого не смотря, Клара подняла свою руку, шепча под нос то ли для Ноэль, то ли для себя, что-то о важности спокойного сна.

- Вот видишь. - усмехнувшись, произнесла Ирен.

- … - даже молча демонстрировал он недовольство.

- Хаа... Так уж и быть, скажу кое-что... Вы ведь слышали, что те, у кого есть Тайны, имеют преимущества в исследовании Областей.

- Верно. - кивнув, произнес Маркус.

- Исключая все пассивные и другие неоднозначные преимущества… Выделяется одна самая главная черта, характерная для обладателей Тайн. Догадываетесь, о чём я?

- Да говори уже! - в нетерпении воскликнула Ноэль, которая даже не обладала подобной силой.

- Хаа… Что, правда, никто? - произнесла она, взглянув на трёх других членов отряда.

- …

- …

- …

- Скучные вы ребята… - удручённо сказала Ирен, а затем вновь улыбнулась и продолжила:

- Помнится, Блейк довольно складно это объяснял… В общем, суть в том, что человек с Тайной имеет довольно большое преимущество над обычным, если дело касается Области. И, по словам Блейка… Человеку с Тайной в разы тяжелее сойти с ума, чем обычному человеку. Говорят, потерять свой разум — одна из страшнейших участей, даже хуже смерти… Однако Блейк говорил, что нет ничего ужасней того, что твои глаза ещё могут видеть, а мозг — всё понимать и осознавать. В такие моменты ты перестаёшь надеяться на смерть и начинаешь мечтать лишь о безумии.

- …

- …

- …

- Это и есть ваше главное преимущество — стрессоустойчивость! - с весёлой улыбкой воскликнула Ирен.

- …

- …

- …

- Ну да ладно, до вашего первого исследования пока ещё далеко, так что можете пока не сильно волноваться. Всем спокойной ночи! - оставила она эти слова и направилась спать в повозку.

- …

- …

- …

- Может, пожарим чего-нибудь? - с немного вымученной улыбкой предложила Ноэль.

- Без меня. - поднявшись, произнёс Маркус и направился к повозке вслед за Ирен.

- Я не ем на ночь... - начал Элион.

- Поэтому ты и останешься худым, как палка! - недовольно воскликнула Ноэль.

- Но я не отказался бы от чая.

- Так бы сразу и сказал! - мгновенно сменив настрой и улыбнувшись, ответила девушка, на что юноша одарил её странным взглядом.

- Я всё сделаю… - тихо произнесла Клара, распаковывая походный набор, который взяла с собой.

- Постой, научи и меня тоже! - вскочив с места, воскликнула Ноэль.

Элион взглянул на эту странную, но довольно неплохо ладящую между собой пару. Наблюдая за их взаимодействием и видя, что на лице Клары то и дело проскакивают разные эмоции, лицо юноши тронула небольшая мирная улыбка.

- Я пойду, проверю лошадей. - негромко сказал он.

Бросив последний взгляд на девушек, которые были заняты у костра, он направился к лесу.

Слушая доносящиеся отовсюду мирное птичье пение и звонкие стрекочущие звуки, он шел по тропе, освещённой лишь мягким светом двух лун. Звёзды на ночном небе были необычайно яркими, умиротворяющий пейзаж восхищал своей красотой.

- Вау… Похоже, в городе никак нельзя встретить такое прекрасное небо. - впечатлённо прошептал Элион, потянувшись в карман за куклой.

- Не очень-то честно со стороны солнца забирать себе днём всё внимание, верно? - проговорил он, посмотрев на милую куклу-Анабель в его руках.

- Хотя вряд ли оно это специально. Быть самым ярким — это то, за что его любят те, кто греется в его лучах, и то, за что его ненавидят те, чьё сияние блёкнет на его фоне… Наверняка солнцу на это всё равно. Оно просто есть и просто сияет. Ни больше ни меньше. - мягко поглаживая куклу по игрушечным пшеничным волосам, говорил юноша.

- И всё же, если бы было солнце, которое светит не просто без причины… А сияет для кого-то. Солнце, которое своим светом эгоистично заслонило бы бесчисленные звезды, но всё равно продолжило бы светить ради кого-то. Разве такое солнце… Будь у него такая причина, разве его сияние не стало бы в разы прекраснее? - посмотрев в персиковые кукольные глаза, спросил Элион.

Разумеется, ему никто не ответил. Однако юноша и не ждал этого. И дело вовсе не в том, что у него не было настоящего собеседника. Дело было в том, что ответ на собственный вопрос он знал сам.

- Эта звезда, несомненно, была бы ослепительно прекрасной. - с мягкой улыбкой довольно произнёс Элион и приобнял куклу-Анабель.

Вдыхая приятный аромат природы и совершая неспешную прогулку под луной, он наслаждался ночными видами и уже приблизившимся горным пейзажем.

Оставив в стороне странный разговор с Ирен, его настроение вновь приблизилось к приятному и спокойному. И даже несмотря на ночное время, его лёгкие мысли никто не тревожил.

Тёмная горная вершина привлекла его внимание, и, наблюдая за ней, он и вовсе позабыл о том, что собирался проверить и накормить лошадь.