«С головой во мрак»

Несколькими минутами ранее.

- Вау… Отсюда такой красивый вид. - под впечатлением говорила Ноэль, наблюдая за миром с вершины горы.

- Ага, очень… - нахмурившись произнес Маркус, смотря на мрачную тёмную пещеру прямо под чёрной вершиной.

- Ну… Старайся везде искать плюсы, узурпатор. - с вымученной улыбкой сказала девушка, поглядывая в сторону тёмного пространства.

Она, как и Маркус, испытывала странную дрожь по телу от взгляда на это место. И если парень мог объяснить это тем, что владел Тайной и имел что-то вроде связи с этим местом, то Ноэль же просто побаивалась вида пугающей тёмной неизвестности.

- Кхм… Не могли бы вы объяснить это. - не отрывая взгляда от будто притягивающей его темноты, говорил Элион.

- Что именно? - засунув в рот леденцовую конфету, расслабленно произнесла Ирен.

- Почему… Почему я чувствую себя так? - взглянув на свою дрожащую руку, спросил Элион.

- Ого… Похоже, на тебя это место влияет даже больше, чем на Маркуса… Клара, ты как?

- Всё в порядке. - спокойно ответила девушка, не испытывая и капли страха.

- И всё же, что это? Не похоже на обычный страх. - сглотнув слюну, спросил Элион.

- Во-первых, это самое обычное влияние Области. Людей с Тайнами просто притягивает туда… Ну и второе, должно быть что-то похожее на связь с артефактом. Я слышала, что твоя связь с этими серёжками особенная, и, возможно, сейчас ты попадаешь под остаточное влияние Области с похожей на вашу с серёжками синергией. - говорила женщина, задумчиво смотря на красные яркие камни, воткнутые в его пальто.

- Н-но… Как такое возможно? Эпицентр зачищен, а артефакт давно забрали, верно? - учащенно дыша и крепко сжимая кулак, спрашивал Элион.

- Действительно, хороший вопрос… Учти, что это только мое предположение, и влияние Области обычно всегда непредсказуемое. В данном случае кажется, что она пытается нас отпугнуть и оттолкнуть… Что удивительно и парадоксально, ведь одновременно она ещё и пытается притянуть тебя, Маркуса и Клару… Занятно. Очень жаль, что нам не успели сказать об артефакте, хранившемся здесь ранее. Тогда бы объяснения основывались не на простых предположениях.

- Это, конечно, здорово, но что нам делать, тётя? - спросила подошедшая Ноэль.

- Почему ты спрашиваешь меня? Это же ваш отряд, вы и решайте. - немного улыбнувшись, ответила она.

- Чего? Разве тебя не прислали сюда, чтобы ты всему нас научила? - возмущенно спрашивала девушка.

- А разве тебя не учили тому, что нет правильного метода обучения Искателей? - пародируя её голос отвечала Ирен.

- Учили! Но тогда зачем ты вообще тут нужна?!

- Хаа… Я нужна здесь для того, чтобы всё прошло гладко. Ещё я здесь, чтобы отвечать на ваши вопросы, а без них заученные ответы мне говорить нет смысла. К своим вопросам вы должны прийти сами.

- Что ты такое говоришь?! Разве вчера Элион не расспрашивал тебя о всяком? Какого черта ты отвечала ему только загадками?! - продолжала возмущаться и наседать на женщину Ноэль.

- Хах... Тут уж извини, не удержалась. Ваши первые впечатления от хоть и неполноценной, но Области Тайн... Притом, что безопасность гарантирована... Мне действительно хочется на это посмотреть. - посмеиваясь, говорила Ирен с улыбкой.

- Ты чокнутая! Безумная! Сумасшедшая!

- Всем нам нужно хоть немного безумия, чтобы…

- Хватит болтать, - прервал их разговор голос вновь пробудившейся Эрны.

- Да, хватит уже нести этот бред, старая мадам!

Не прислушиваясь к их разговору, Эрна сделала пару шагов вперёд и взглянула на место, в котором, казалось, сгущалась тьма.

Горные породы выстроились в пугающую, словно поглощённую чёрным вершину, а под ней находилась дыра, вход которой в длину и высоту был больше десяти метров. Место, созданное рукой природы будто для гигантов, почти не отражало свет и сгущало тьму внутри себя. Несмотря на солнечную погоду, вход в пещеру был освещён едва на метр внутрь.

Внимательно осмотрев местность, нахмурившаяся Эрна подняла с земли камень и бросила в сторону тёмной дыры.

Камень просто стукнулся о землю и, немного отскочив, вкатился в пещеру и остановился у входа.

Ничего сверхъестественного не произошло, и строгое выражение лица Эрны только усилилось.

- Элион, иди вперёд, только очень медленно и шаг за шагом. Маркус, иди бок о бок с ним и достань меч. Клара, иди за их спинами в полуметре и тоже готовь меч. Ноэль, внимательно следи за входом… Можешь использовать перчатку.

- Ого, ты всё-таки запомнила наши имена! - улыбнувшись, сказала Ноэль.

- Прошу, быстрее. - просто ответила она.

- Ты уверена, что мне нужно просто идти? Даже без оружия и защиты? - спросил Элион, пытаясь отогнать странные ощущения.

- Для защиты есть этот парень справа от тебя и девушка сзади… Но, в общем-то, уверена, ведь ты приманка. - спокойно отвечала Эрна.

- Для кого? - спросил Маркус.

- Ни для кого, просто на всякий случай.

- Хорошо… Я могу ощутить пространство в пещере, даже если там темно, так что попытаюсь разобраться, если что-то случится. - хлопая глазами и стараясь прислушиваться к внутренним ощущениям, говорил Элион.

- …

- Что?

- Ничего, просто удивилась, что ты так быстро пришел в себя.

- Вовсе нет, просто у меня похожее на твоё плохое предчувствие, так что сразу предлагаю возможные меры.

- Кто сказал, что у меня плохое предчувствие?

- Я.

- Угадал.

- Эй! Разве это не ты только что попросила перестать попусту болтать?! - возмутилась от их небрежного разговора Ноэль, которая теребила белую перчатку от беспокойства.

- Верно, начинайте. - кивнув, сказала Эрна.

Услышав её слова, юноша получше взглянул на тёмную бездну. Это место будто зазывало его и в то же время скалило зубы и просило не приближаться. К тому же юноша чувствовал странное наваждение, которое стало только сильнее. Сначала он подумал, что это обычный страх, однако сейчас он явно понимал, что дело отнюдь не в этом. Его трясло не от ужаса, нагнанного пугающей неизвестностью, а от необъяснимого желания рвануть туда как можно быстрее. Словно что-то действительно ужасное могло произойти, если он не поспешит и не сделает свой ход. Похожие чувства он испытывал в момент, когда пытался найти помощь, чтобы спасти сестру, и сейчас…

- Поторопись. - спокойно сказала Эрна, не отворачивая взгляда от входа в пещеру.

- ... - С силой выйдя из своих мыслей, он кивнул и сделал первый шаг вперёд.

*Топ* - его нога ступила на землю и...

До пещеры было еще около 7 метров, и пока ничего не произошло.

- Давай дальше… - прошептал Маркус посильнее схватившись за меч.

Обернувшись на Клару за его спиной и вздохнув, он начал медленно приближаться к входу.

Второй шаг… Третий… Горная трава сменилась холодным тёмным камнем.

*Топ…* - четвертый шаг…

*Свишшь…* - даже не успев моргнуть, до ушей Элиона донесся тихий свист, а потом…

*Скрежж!* - высекая искры, два клинка столкнулись в паре сантиметров от глаз юноши.

- Вы что творите?! - шокированно воскликнула Ноэль.

Маркус удивленно взглянул на Клару, просунувшую меч над плечом Элиона.

- Быстро… Но я бы и сам справился. - спокойно сказал Маркус, однако в его глазах всё ещё стоял явный шок.

- На всякий случай… - тихо проговорила девушка прямо у юноши под ухом.

Элион стоял с застывшим на губах вдохом, но, стараясь прийти в себя, он обернулся на Клару рядом с ним и отдал ей и Маркусу признательные кивки.

- Прошу, уберите клинки. - проговорил он, зажатый между двумя мечами.

- Но... - пыталась воспротивится девушка, однако Маркус немедля выполнил просьбу, и Элион быстро сел на корточки.

Он едва успел понять, что произошло, однако у него всё же было осознание того, Маркус и Клара только что спасли ему жизнь. 

- Что за... - рыская по тёмной поверхности из камней, он нашел то, что привлекло его внимание.

Его едва можно было заметить, ведь оно было таким же чёрным, как и окружающий камень.

- Не может быть… Это… Перо? - с недоверием проговорил Элион.

Он держал в своих руках довольно необычное полностью чёрное перо. Оно было около 7–10 сантиметров в длину и имело необычную структуру. Идущие от стержня волоски были будто созданы из мельчайших гладких частей, благодаря чему в снаряде едва можно было признать перо. Оно больше походило на боевой снаряд, и, проверив его сопротивление воздуху и летучие свойства, юноша понял, что скорость оно может развить неимоверную. Если бы кто-то ему сказал, что это перо может оказаться даже быстрее стрелы, то он даже не удивился бы..

- Что там у вас? - непонимающе спросила Эрна.

Всё произошло настолько быстро, что никто даже не понял произошедшего.

Поднявшись на ноги, юноша взглянул в яркие серые глаза Эрны и сказал:

- Мы здесь не одни. - показав чёрное как смоль перо, с опаской в голосе произнес он.

- …

- Погоди… Что? Я даже не успела ничего заметить! - удивленно восклицала Ноэль.

- Я тоже… - задумчиво ответила Эрна.

- Вы и не могли этого заметить. Это была скорость, не подвластная обычному человеку. - произнёс Маркус, бросив странный взгляд на Клару.

- Вы хотите сказать, что кто-то сейчас пальнул в нас этой штукой?! - не веря спросила Ноэль.

- Вполне вероятно, но, возможно, Элион ошибся, и это была заготовленная ловушка... Только я никак не могу понять, как она вообще сработала... - нахмурившись, задумчиво говорила Эрна.

- Это разве это не что-то странное, чего не должно было случиться? - взглянув на Ирен, спросила Ноэль.

- Почему ты смотришь на меня? Я тоже без понятия, что здесь происходит. - задумчиво посмотрев в сторону пещеры, сказала женщина.

- Ты…

- Идём, - прервал её Элион и зашагал к тёмному входу в паре метров от него.

- П-постой… - неловко произнесла Клара, потянувшись за ним, но убрав руку на полпути.

Однако юноша уже её не слушал и, сделав пару быстрых шагов, зашел в пещеру, из которой в него только что прилетело готовое убить перо.

Тьма полностью поглотила его, и только из-за дневного света за его спиной и ярких красных серёжек он мог едва разглядеть свою ладонь.

Не закрывая глаза, он уставился в темноту, однако прислушивался лишь к ощущениям пространства.

Его окружали лишь хаотичные стены пещеры и ничего более. Элион не ощущал никакого движения и всё было тихо…

До момента, когда он не сделал ещё один шаг.

- Какого…

- …

С едва слышимым звуком разрываемого воздуха тёмная часть, которую раньше он принял за стену поменяла свое место, а в его сторону полетел ещё один снаряд.

*Скрежж!* - высекая искры, два клинка опять столкнули перед глазами юноши, а перо упало на землю.

- Не стоит действовать так… - хотел было сказать Маркус, однако, быстро проскочив под схлестнувшимися оружиями, Элион пошел вперёд.

- Э-элион… - обеспокоено проговорила Клара.

- Стой на месте. - сказала ему Эрна, двигаясь в сторону пещеры.

Однако юноша не обращал внимания на их слова и шел вперед, пока спустя десять шагов не остановился.

- Что он себе позволяет? - спокойно спросила Эрна у Ноэль, идущей рядом.

- Разве последние месяцы вы не сидели рядом в библиотеке? За такое время можно было и понять, что у него есть свои заскоки. - нехарактерно тихо для себя говорила Ноэль, ступая в пугающую темноту.

- Хмм... - задумчиво проговорила Эрна.

Тем временем сильно нахмурившийся Элион смотрел в темную глубину. В конце концов он вздохнул и подошел к стене рядом с ним.

- Что за…

- Э-элион… Ты здесь? - взявшись за чей-то кусок одежды, обеспокоено проговорила Клара в полной темноте.

- Это я… - проговорил Маркус, которого девушка случайно взяла за костюм.

Элион тем временем приложил запястья со светящимися красными серёжками к стене и внимательно её разглядывал.

- Что это такое… - проводя пальцами по отметинам на стене, спрашивал юноша.

Приглушённый красный цвет едва пробивался сквозь сгущающийся тёмный мрак, и благодаря ему юноша смог разглядеть то, что было вырезано на стене.