«Королева бедняков»

- Пойдем... - с немного взволнованным видом Ноэль взяла ударившую по двери руку Элиона.

- ... - юноша не ответил и с тяжёлым видом обернулся на крики.

Перед его глазами предстал бездумно бегающий мальчик, который громко кричал.

Он подбегал ко всем ближайшим прохожим и кричал им что-то. Некоторые что-то у него спрашивали, но, слыша эти дикие оры, они неосознанно пятились назад и говорили его: «Подойди к кому-то другому».

В глазах мальчика уже начали собираться слёзы, и, плача, он продолжал свои попытки достучаться до окружающих.

Ноэль и Элион, сохраняя обеспокоенный вид, протиснулись сквозь пытающихся улизнуть людей, и девушка обратилась к кричащему мальчику.

- Малыш, что случилось? - с волнением в тоне произнесла она.

- Пожалуйста!!! Хаа... Хаа... Моя сестра!!! Ей всего семь! Её... Хаа... Её похитили!!! - со слезами на глазах кричал мальчик.

- Ты видел, как её похитили? - спросила Ноэль, и Элион молча поддержал этот вопрос.

- Н-нет... Она просто пропала, и никто не знает, где она! М-мы... Мы сироты из приюта, и искать её некому, кроме воспитателей... Но они сказали, что не могут оставить детей без присмотра, и если сегодня она сама не вернётся, то на следующий день они пойдут искать её... Целая ночь! Вы представляете, что может с ней случиться?! Её срочно надо найти, а то... А то может быть поздно!!! - плача старался изъясняться мальчик.

- Тогда ты точно пришел по адресу! Ведь кто может лучше найти кого-то, если не Искатели?! - с улыбкой говорила девушка.

- И-искатели? - немного похлопав глазами, мальчик осмотрел Элиона и Ноэль.

- Всё верно, это мы! - показывая на себя и на юношу рядом, говорила девушка.

- Т-тогда... В-вы поможете? В-вы найдете её?

- Да. - с решимостью в голосе ответил мальчику Элион, от чего Ноэль немного удивленно посмотрела на него и прошептала на ухо:

- Но как мы будем искать маленькую девочку среди миллиона людей в столице... У тебя есть идеи?

- ... - слыша слова Ноэль, он молча согласился, что это будет трудной задачей, но он не собирался отчаиваться, а решил действовать.

В голове он начал прикидывать некоторый план, ведь в детстве часто применял роль детектива на себя.

«Сначала нужно изучить последнее место, где её видели, а потом...» - думал юноша, но раздавшийся рядом миловидный девичий голос опередил его.

- Уважаемые, я слышала, что тут кого-то похитили... В столице есть несколько мест, куда направляют похищенных, и я могла бы помочь вам найти их.

- ... - Элион прервал свои размышления и обернулся на голос.

Перед ним предстала девочка лет 10-ти с серыми грязноватыми волосами, а её наряд состоял из блёклого потрёпанного плаща. Всё в этой девочке выдавало атмосферу бедности и бродяжничества, и лишь в её светло-карих, почти оранжевых глазах виднелась детская чистота и искра веселья. Она сопровождала свои слова милой улыбкой, так что Ноэль поспешила ответить ей с такой же улыбкой.

- Отлично! Тогда веди нас, милашка.

- Будет сделано, уважаемая, прошу, следуйте за мной. - сохраняя приветливую улыбку, девочка повела их за собой.

Маленький мальчик что-то шептал Ноэль, немного волнуясь о перспективе следовать за девочкой, но она заверила его, что для начала следует проверить самые основные варианты. Если же там его сестры не будет, то они начнут поиски с места пропажи девочки.

- Кстати, а раз вы Искатели, то наверняка и получаете много? - поинтересовалась девочка.

- Мы только учимся, так что пока довольствуемся стипендией в 30 фунтов. - Мягко ответила Ноэль.

- Оо... Это около средней зарплаты работника на фабрике... А, видимо, у вашего друга дела с финансами намного лучше, да? Богатые родители? - спрашивала она, заинтересованно поглядывая на красивое пальто Элиона.

- ... - в голове юноши промелькнула мысль о том, чтобы выдать типичную жестокую фразу, но он сдержался, не став пугать маленькую девочку.

- Хехе... Ему таких вопросов лучше не задавать... Но пальто и правда красивое, скажи же?

- Д-да, переливается, как маленькие звездочки... - немного впечатлено говорил мальчик.

- ... - Элион не подал виду, но ему было приятно слышать похвалу о последнем подарке его отца.

- Вот как... - девочка немного посмотрела на юношу, а затем произнесла.

- А вам как искателям и артефакты, наверное, выдали? - непринужденно спрашивала девочка.

- Хе-хе, верно, мы победили на вчерашнем турнире, так что могли выбрать себе любой, - довольно рассказывала Ноэль.

- П-победили? Но ведь на Искателей учатся в основном взрослые, - удивленно переспросила девочка.

- Вот именно! И всех этих здоровяков и старух мы отпинали! - хлопая Элиона по спине, эмоционально рассказывала Ноэль.

- Круто! - поддержал её мальчик.

- ... - не заинтересовало это Элиона.

- П-понятно... Кстати, а артефакты у вас с собой? Очень бы хотелось на них посмотреть... - заинтересованно спрашивала девочка.

- Ээ, я не надела перчатку из-за того, что нарядилась в костюм, - невинно отвечала она.

- ... - Элион ничего не ответил.

За такими разговорами они дошли до конца центрального района столицы примерно за 20 минут и достигли граничащего с ним западного.

Преимущественно трёхэтажные здания из надёжного камня сменились более простыми одно-двухэтажными зданиями, а в некоторых местах и вовсе присутствовали деревянные бараки. Западный район считался областью с некоторой промышленностью, так что большинство людей здесь были рабочими с фабрик. Количество яркого света от фонарей не уменьшилось, но лица людей стали менее светлыми и по большей части выглядели загруженными, несмотря на выходной.

- Так... И куда мы вообще направляемся? Это где-то здесь? - поинтересовалась Ноэль, проходя по немного грязноватой серой улице.

- О нет, уважаемая, мы направляемся в, как у нас её называют, «рощу бедняков». - с небольшой насмешливой улыбкой говорила девочка.

- Ооо... - это было странно, но глаза Ноэль загорелись, как будто ей было интересно увидеть такое место.

- ... - Элион никак не отреагировал и в свободное от болтовни группы старался думать о возможных причинах пропажи девочки, перебирая даже самые жестокие из вариантов.

- А что за «роща бедняков»? Я о ней никогда не слышал... - невинно спрашивал мальчик.

- Хехе, если ты о ней ничего не слышал, то с детством тебе очень повезло. - говорила она, и насмешливая улыбка всё не сходила с её лица.

- Почему? - спросил мальчик.

- Потому что это значит, что ты жил как минимум с крышей над головой, а после дождливой ночи на улице не перебивался червяками, чтобы заглушить голод.

- Н-неужели мою сестру похитили в такое страшное место? З-зачем? - нервно спрашивал мальчик.

- А каким ещё способом заработать на еду? Маленьких девочек могут купить за сотни фунтов, для бедняков это шанс начать новую жизнь... Хотя большинство наверняка потратят все деньги на выпивку. В конце концов, у всех свои причины оказаться на самом низу жизни. - насмешливо говорила она, казалось, что девочке было искренне забавно делиться такими подробностями.

Пока мальчик предавался отчаянию, узнав о некоторых суровых подробностях, а Ноэль как могла пыталась его успокоить, взгляд Элиона на девочку изменился.

- ... - казалось, в его желтых глазах появились некоторые новые оттенки, которыми он смотрел на девочку.

Малышка заметила взгляд юноши и, обернувшись, подмигнула ему с хитрой улыбкой. Как растолковать этот жест, Элион не понял, так что оставил это без внимания.

Спустя ещё полчаса они наконец покинули западный район.

Относительно чистые улицы и немного презентабельные дома сменились неприятным видом. С обеих сторон улиц почти через каждые 20 метров на деревянной подкладке валялся по крайней мере один, укрытый одеялом из сшитых курток, бездомный и разносил свой едкий запах повсюду. Освещение тут резко поменялось, и яркие огни сменились тусклыми старыми лампами на проржавевших фонарях.

Те бездомные, которым повезло занять немногие скамейки перед лампами, чувствовали себя относительно лучше, чем другие, но общая атмосфера всё равно создавала неприятное ощущение подавленности. Те, кто сейчас отдыхал, наверняка пытались целый день найти работу или копались в мусоре в поисках еды. Другие же, наоборот, только проснулись и собирались искать работу в ночную смену или также копаться в мусоре, не желая оставаться без движения в холодную ночь, грозясь замёрзнуть и заболеть.

Конечно, бездомных здесь было много, но всё-таки не большинство. В некоторых бараках сдавались комнаты по разумной цене, и хотя грязное замкнутое пространство, в котором теснились минимум четыре человека, было синонимом антисанитарии, но у счастливчиков хотя бы была крыша над головой. Ещё больше повезло тем, кто попадал в рабочие дома и мог заработать деньги на хлеб и относительно чистую койку.

Однако не все здесь жили на границе с бедностью, и кто-то открывал небольшие ресторанчики или создавал собственное дело, которое кормило его, а жил тут из-за низкой цены на жильё. Но неприлично богатых людей здесь, конечно, не было, и все существовали в примерно равных условиях. Только эти удручающие равные условия создавали одну главную проблему, а также жизненную необходимость для некоторых — преступность.

- ... - Элион со спокойным лицом шагал за маленькой девочкой, собирая на себе множество замышляющих плохое взглядов, но все они не задерживались больше чем на пару секунд. Однако Элиона такое, разумеется, не волновало.

- Хмм... А у вас есть потенциал стать тут звездой, уважаемый. - с небольшой улыбкой сказала девочка ему, намекая на его богатое одеяние из тёмно-синего пальто и цилиндра.

В мутном воздухе и свете тусклых огней он был здесь как яркая синяя искорка.

- ... - юноша молча взглянул на девочку.

- Эмм... - девочка неловко замялась и отвернулась, видимо, немного его побаиваясь.

Его вечно холодный взгляд, а также тяжёлое молчание действительно создавали у окружающих немного странное впечатление о нём.

- ... - Элион ещё немного посмотрел на девочку и странновато моргнул.

Ещё совсем недавно он вообще ни с кем не разговаривал, а в редкие случаи, когда его голос могли услышать другие, он был направлен лишь на решение проблемы, а не на ответ или взаимодействие с кем-то. Таким образом, юноша не совсем понимал свои чувства по этому поводу, ведь недавно он ответил Ноэль, а сегодня и мальчику. Его отношение к детям было куда проще, чем к взрослым, однако долгую привычку перебороть было непросто, да и он сам не до конца понял, будет ли он с ней бороться.

Окружающие их попрошайки странно обходили их стороной, а дети-карманники и вовсе, видя их группы, убегали на другую сторону улицы. Непонятно как, но, видимо, вид Элиона действительно странно отпугивал окружающих, хотя, возможно, дело было не в этом, но его это уже не касалось. Таким образом, двое детей вместе с Элионом и Ноэль пересекали грязные улицы, зажимая носы от неприятного запаха, но не встречались ни с одним местным жителем. В конце концов, они пришли к месту назначения.

- Это здесь, - просто сказала девочка, скрывая лицо от пугающего её юноши.

Перед ними было большое полудеревянное здание, обделанное металлическими плитами и подпорками для надёжности. Это было что-то вроде склада в форме ангара. Место навевало немного опасную атмосферу и действительно походило на центр по передаче похищенных детей.

- Вау... - глаза Ноэль светились от интереса, как будто она была в предвкушении.

- ... - Элион молча прикидывал варианты развития событий и как забрать девочку, если она здесь.

Ноэль немного успокоила очень волнующегося мальчика, а потом, следуя указаниям девочки, они начали обходить склад с правой стороны.

- Тут потайной вход... Будьте аккуратны и сохраняйте тишину... Действуем по ситуации, - шептала девочка перед металлической дверью в боковой части ангара.

- Есть, сэр... - подыгрывая ей, шепотом ответила Ноэль.

- Е-есть, сэр, - волнуясь, повторял слова девушки мальчик.

*Скрип* - с неприятным скрипом девочка открыла дверь и вошла внутрь, показывая рукой следовать за ней.

- ... - Элион молча последовал за малышкой, а остальные шагали за ним.

Через некоторое время они вошли внутрь, и их окружила оглушающая тишина и темнота, в которой нельзя было разглядеть даже своих рук.

- Эмм, милашка, ты тут? - шёпотом позвала её Ноэль.

*Щелк* - дверь позади них закрылась на замок.

- Хихихи! - раздался милый девичий смех, а затем включился свет.