«Артефакт 7.04»

Придя домой в компании нового друга, мальчик застал вернувшуюся после работы мать, которая уже распивала новую порцию алкоголя.

- Мам, смотри! Это мой новый друг! - со счастливой улыбкой Джек вытянул руку со змеёй в сторону матери.

Женщина с раздражением повернула голову в сторону кричащего мальчика, а после её лицо изменилось до неузнаваемости.

- Щ-сссс... - вытягивалась змея на руке мальчика и высовывала язычок в сторону женщины, будто здороваясь.

- Я назвал её Змейка! Посмотри, какая она красавица!

- Ааааа! - раздался визг матери, а выпавшая из руки бутылка разбилась вдребезги.

- Выкинь эту тварь! - залезла на стол женщина, стараясь быть как можно дальше от змеи, и визжала.

- Что? Это же друг! Друзей не выбрасывают! - воспротивился мальчик.

- Зссссс, - шипела змея, вряд ли понимая суть разговора.

Конечно, Джек не послушался маму и стал жить вместе со Змейкой. Мать, которая до этого могла спокойно издеваться над сыном и иногда поколачивать его, естественно, больше не смела делать такое, опасаясь за свою жизнь. Змейка вела свою жизнь, отдыхая на руках Джека и иногда выходя на охоту в поисках пищи. С появлением Змейки дом мальчика избавился от мышей и других неприятных обитателей, а желудок змеи только пополнялся, иногда мальчик сам искал разные закуски и подкармливал её.

Всё свободное время мальчик проводил за играми с новым другом. Конечно, змея не понимала ни слова из речи мальчика, но, казалось, ей очень нравится его ласка, так что она тоже охотно проводила время с юношей. Иногда Джек задумывался, почему эта змея помогла ему и продолжала оставаться рядом, но очень скоро его перестали волновать подобные вопросы.

Терпеть постоянные издевательства и поддерживать оптимистичные взгляды на жизнь было тяжело даже для Джека, так что последнее время он был очень несчастлив, но со дня знакомства со змеёй жизнь мальчика кардинально изменилась. Змейка стала его настоящим другом, и он посвятил ей всего себя и полюбил её. Постоянные издевательства как дома, так и в повседневной жизни прекратились, ведь юноша постоянно таскал эту змею с собой, разумеется, без плохих намерений, но это все равно оказывало свой эффект. Конечно, когда мальчик учился производству, ему приходилось прятать змею под одеждой, но любопытные взгляды все равно могли заметить белоснежную мордашку и красные глаза, извивающиеся на мальчике, так что безумного юношу разумно никто не трогал.

Джека не волновало ни изменившееся отношение матери, которая вообще перестала разговаривать с сыном, а лишь оставляла ему еду, ни изменившееся отношение окружения, которое подвергло его изоляции. За свою мучительную девятилетнюю жизнь Джек впервые чувствовал себя счастливым.

Пару месяцев спустя мать привела в их дом своего нового ухажера, который работал охранником на одной из фабрик и был одним из немногих вооруженных мечом людей в округе.

- Д-джек, познакомься, это Майкл, и он будет жить с нами... - Немного боязливо обратилась к мальчику женщина, стараясь не смотреть на существо, ползающее по руке Джека.

- Ээ... З-здравствуйте!... Посмотрите, какая красивая у меня Змейка! - немного смущенно поздоровался мальчик, а потом сразу представил Змейку.

Джек искренне считал Змейку очень красивой змеёй и с радостью показывал её окружающим, не стесняясь их странных взглядов.

- Шссссс, - змейка вытянулась на руке мальчика и игриво высовывала язычок.

- У-ух ты... Вот это да... У тебя очень красивая змея, Джек, - Майкл был сильным и мускулистым мужчиной, но в его тоне всё равно было немного опаски.

Несмотря на страх, его глаза оценили привлекательность змеи, и он сказал об этом, видимо, действительно найдя чешую змеи очень красивой.

- Хаха, да! - весело согласился Джек.

Дни летели незаметно, и если бы раньше кто-то наблюдал за Джеком и мог бы называть его оптимизм немного вымученным, то сейчас Джек действительно был и выглядел полностью счастливым.

- Аууахх... Спокойной ночи, Змейка... - широко зевнул мальчик и попрощался со змеей у него на груди.

- Сссс... - доставая язычок, шипела змея.

- Я люблю тебя... - сказал мальчик напоследок и провалился в сон, а Змейка тем временем отправилась на свою ночную охоту.

С прибытием утреннего солнца Джек вышел из сна и распахнул глаза, попутно зевая.

- Уахх... Змейка, ты удачно покушала или мне найти что-нибудь перекусить для тебя? - спросил мальчик.

- ...

- Мм... Не вернулась ещё? - обычно Змейка до утра возвращалась в любимое место для отдыха, но иногда, чаще из-за неудачной охоты, задерживалась, и Джеку приходилось искать её по всему дому и двору.

Поднявшись с кровати и одевшись, Джек отправился на поиски своего друга.

- Змейка, ты где! - громко звал её мальчик.

- Змейка, у меня есть твои любимые лакомства!

- Змейка! - продолжал звать её Джек.

Так проходили минуты...

- Змейка!

Ещё минуты...

- Змейка, ну где же ты...

Проходили часы...

- Змейка...

Джек отказывался верить в то, что Змейка просто так могла покинуть его. Она и раньше уходила, но после этого всегда возвращалась, так что мальчик ни за что не прекратил бы поиски, и если, найдя змею, она выскажет желание покинуть его, то Джек будет плакать, грустить, но примет её ответ. Но пока мальчик не нашел её и очень волновался о том, что могло приключиться с ней.

Прошел день.

- Мама! Дядя Майкл! Ну пожалуйста, помогите её найти... - кричал мальчик, не пытаясь притворяться оптимистичным.

- Ну мы, конечно, поищем её... Но, Джек... Может, она просто ушла? - спросил мужчина.

- Нет, она не могла так сделать, не предупредив! А вдруг с ней что-то случилось?! Вдруг её кто-то украл! Она же такая красивая... Нужно её срочно спасать! - эмоционально взывал мальчик.

- Понятно... На всякий случай готовься к худшему... Она могла уползти очень далеко, ведь наш город не очень хорошее место для жизни... Но мы поищем её, да, дорогая? - спокойно сказал мужчина.

- Л-ладно, - ответила женщина, всё еще побаиваясь говорить о змее.

- Даже если она уползла на другой конец королевства, то я найду её и спрошу, почему она это сделала... Но она не стала бы так поступать! - воскликнул мальчик, веря в верность скользкого друга.

Так прошло ещё несколько дней.

Мальчик обыскал весь город в поисках друга, он спрашивал каждого прохожего о том, видели ли они проползающую мимо змею, и, не получая нужных ответов, он продолжал тщетные поиски. Мама и её ухажер каждый день говорили Джеку о том, что лучше бы ему смириться с тем, что его друг сбежал, в конце концов, это всего лишь зверь, и он заботится только о собственном благополучии. Каждый день мальчик отрицал их слова и продолжал говорить о том, что Змейка не могла так сделать.

И вот сегодня он снова вернулся затемно с пустыми руками и очень уставшим, ведь мальчик продолжал свои поиски, даже не выделяя время для того, чтобы поесть. В таком состоянии Джеку не могла не прийти в голову мысль: «А что, если она и правда сбежала от меня?» Представляя, как его друг может сейчас резвиться в горах в поисках добычи, а белоснежная змеиная чешуя блистает среди скалистой местности, Джек, разумеется, загрустил, но он не мог не быть одновременно рад, ведь его любимая змея могла жить самую счастливую жизнь для себя.

В мальчике проснулось странное смирение, но даже так он не оставил бы попыток услышать ответ прямо от Змейки и продолжал бы поиски, даже если бы это заняло всю его жизнь.

Джек вошел в дом и почуял привычный неприятный запах спиртного. На обветшалой кухне его мать, а также её ухажер и ещё какие-то люди распивали горячительные напитки и с веселыми лицами что-то обсуждали.

Мальчик с очень поникшим лицом подошел к комнате и решил понаблюдать за этой радостной компанией. Он не испытывал злорадства относительно того, что они могут улыбаться, когда юношу постигло горе, с его стороны это была просто машинальная реакция, чтобы хотя бы ненадолго забыть о своем страдальческом настроении.

- Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем!

- Ура!

- Ура!

- Юхуу!

*Чиньк* - компания чокнулась бутылками, а жидкость весело расплескалась по грязному столу.

- Ну ты даешь Майкл!

- А то! - с гордой улыбкой принимал похвалу мужчина

- За последние годы ты один из немногих, кто получил повышение, хехе, - льстил ему коллега.

- Мой Майкл просто потрясающий... - в опьяненном состоянии жалость к своему мужчине мать Джека.

- Хехе, - Майкл, будучи в таком же нетрезво-м состоянии, силой притянул к себе женщину и, не стесняясь, сжимал её в выразительных местах, с довольным смехом.

- Но лучше тебе быть осторожным... Сам ведь знаешь, что такое могут учудить разные завистники... - со странным выражением предупреждал его мужчина.

А женщина в руках Майкла поспешила скрыть свой взгляд в его груди.

- Да, да, да, наслушался я уже этого бреда! - эмоционально произнес Майкл, а затем потянулся рукой к поясу и достал меч в чехле.

- Если хотят, то пусть попробуют! Я познакомлю их с этой красивой вещицей! - громко кричал Майкл, высоко поднимая клинок в красивых ножнах.

- Вау!

- Вот это красота!

- Хехе, а то! И это я еще даже не обнажил меч! То, что скрывается внутри, ещё более впечатляюще! - весело стуча оружием по столу, громко восклицал Майкл.

Ножны клинка выглядели действительно впечатляюще. Прекрасный материал, из которого они сделаны, был похож на кожу красивого чешуйчатого зверя, а белоснежный цвет создавал неповторимую атмосферу благородства. От впечатляющих ножен было тяжело отвести взгляд, а разбушевавшаяся фантазия заставляла думать, какой же красоты клинок спрятан под этим произведением искусства.

Но один мальчик вовсе не думал о том, что могло бы прятаться под ножнами, он желал смотреть только на прекрасную чешуйчатую кожу.

- ... - для Джека все звуки смешались в один мерзкий звон в ушах.

Гордые слова Майкла, скользкая лесть его товарищей, и подхалимство его матери - все это было лишь звоном. Звук больше не имел значения для мальчика, ведь он больше не услышит её шипение. Все что ему оставалось это лишь смотреть.

Зрачки мальчика неотрывно смотрели на белоснежный кожаный чехол для меча, и в них читалось некое неизвестное первобытное чувство, которое нельзя описать простыми словами. Самым странным было то, что мальчик ощущал внутри своё единственное желание — вырвать себе глаза. Однако Джек стоял без единого намёка на движение.

Так прошло некоторое время, и тихо стоящего мальчика наконец заметили:

- Джек, малыш, ты уже вернулся? Как твои поиски? - с насмешливой улыбкой проговорил Майкл.

- ...

- Джек, ответь Майклу. - раздраженно сказала ему мать.

- ...

- Джек?

- А-а? А-ахх... П-поиски... Т-точно... Я-я пока её не нашел, но я не сдамся... Б-будьте уверены! - с дрожащими зрачками говорил мальчик, пытаясь сохранить лицо.

- Хехе, молодец, парень! Нельзя, сдаваться - это верно! Не хочешь посидеть с нами? У нас есть много веселых новостей... - с широкой улыбкой говорил Майкл.

- Д-да я бы с радостью, но меня что-то в сон клонит... - с подрагивающей улыбкой говорил мальчик.

Конечно, у тебя наверняка был тяжелый день... Наверняка твое завтра будет лучше, чем сегодня! Лучше наберись сил и приготовься брать возможности, которые представит тебе жизнь! - поддерживающим тоном говорил Майкл.

- Д-да... С-спасибо! - сказал Джек напоследок и пошел в свою комнату.

Пройдя несколько метров, ноги мальчика отказали, и он рухнул прямо на пол.

*Бухх* - тяжело повалился он.

- ... - ударившись подбородком, глаза мальчика встретились с торчащим из гнилых деревянных досок гвоздём.

Острый наконечник напомнил мальчику о клыках его любимой змеи, которую он больше никогда не увидит. Хотя из её клыков, возможно, сделали украшения, так что их он, может, ещё встретит на шее Майкла.

- ... - Джек смотрел на гвоздь в паре сантиметров от его зрачков, и внутренние чувства подмывали его решиться навсегда избавиться от своих глаз, лишь бы только не видеть этого ужаса.