«Вкус Победы»
- Знаешь, сегодня я впервые видела, как мои мама с папой плачут… - тихо прошептала Ноэль, уткнувшись в его грудь.
- …
- Д-даже… Даже когда они отправлялись на самоубийственные миссии, перед прощанием они всегда улыбались… Всегда…
- …
- Мне очень хотелось быть похожей на них… Но, видимо, не вышло. - приподняв голову, произнесла она, улыбнувшись сквозь слёзы.
- … - Элион продолжал молчать.
Он знал, что у неё всё вышло. Он прекрасно понимал, что её улыбка сияла ярче, чем у кого-либо. И всё же юноша не говорил этого, а продолжал молча слушать её подрагивающий голос.
- Э-элион, они… О-они умоляли меня… Они рыдали и умоляли меня спасти их, а я…
- …
- Я-я стояла и смотрела на то, как они становятся монстрами и… П-пожирают друг друга… - её зрачки дрожали, как будто эта картина ужаса до сих была перед ней.
- …
- М-мои собственные родители делали это, Элион, а я… Я-я просто сбежала, как будто мне было плевать… - почти задыхаясь, она произносила эти слова.
Слушая и глядя на то, как её хрупкие руки продолжают дрожать у его груди, Элион едва сдерживался. Его губы уже давно были искусаны в кровь.
Пока Элион терзал собственную душу, слушая о мучениях Ноэль, рядом с ними мелькнула тёмная тень.
- … - Клара присоединилась и легла на пол, прислонившись к спине рыдающей девушки.
Её тёмные глаза давно были покрасневшими от слёз, и, казалось, их поток до сих пор не мог прекратиться.
Она обняла Ноэль со спины, а Элион обнял её спереди.
Они обхватили её со всех сторон, и тогда её рыдания разошлись на полную.
Душа юноши дрожала в унисон с её рёвом. Слушая её плач и ощущая её хрупкое тело, почти бьющееся в агонии в его объятиях, перед Элионом мелькали все воспоминания о прожитых моментах в этом проклятом месте.
Каждая рана, каждая потеря, каждый отголосок боли, каждая смерть. Это всё было перед ним как наяву и ощущалось столь же настоящим, как и реальность.
Но несмотря на всю эту жестокость, Элион никогда не останавливался и продолжал идти вперед, даже если вместо привычной тропы была кровавая река. И хотя сейчас он почти полностью осознал собственное безумство… Он всё равно продолжит идти вперед.
Ведь таков был его путь.
Подобно монете, с верхней частью, пропитанной одержимостью, а с нижней — искренним желанием.
И сейчас Элион стал отчетливо ощущать, что нижняя сторона начинает преобладать над верхней.
Дождавшись, когда рыдания девушки, зажатой объятиями с двух сторон, успокоятся, Элион сказал:
- Ноэль, я знаю, как ты к этому отнесешься… Но в том, что ты сделала, никогда не было твоей вины.
- …
- Виновата не ты, а это место… Место, которое заставляет делать нас жестокие и неправильные выборы. - тихо шептал он, прислонившись лбом к её макушке.
- …
- И я знаю… Знаю, что ты бы никогда не бросила своих родителей… Даже если бы это было невероятно тяжело, ты бы всё равно отправилась их спасти.
- …
- Я знаю это, потому что ты уже сделала самый трудный выбор... Чтобы выбраться отсюда и спасти их по-настоящему, ты смогла пойти против себя и отпустить их.
- Н-но я...
- Только так ты смогла бы выжить, и ты понимала это с того самого момента, как я рассказал тебе о твоем испытании. - сказал он, и не позволяя ей возразить, и прижал её голову обратно к своей груди.
- ... - Ноэль вновь хотела что-то сказать, но была вынуждена пробурчать свои возражения в его грудь.
- Ты никогда не сможешь простить себя за то, что сделала, так же, как и я не смогу простить себя... Но во всем этом не было твоей вины, ведь... - он обнял её ещё крепче и подал знак Кларе.
- …
- Ведь ты сделала всё для того, чтобы в будущем их спасти… И спасти нас всех сейчас.
- И ты со всем справилась великолепно… Лучше, чем кто-либо из нас. - сказала Клара, так же крепко её обняв.
- ... - она была между ними двумя, подобно ребенку, зажатому в объятиях родителей, и даже не имела возможности что-либо сказать.
Она могла только принимать их объятия и слова, без возможности возразить.
- И именно поэтому... - сказал Элион, и Клара продолжила:
- Ты молодец, Ноэль. - прошептала девушка и поцеловала её в затылок.
- Ты молодец… - мягко прошептал Элион, поглаживая её по голове.
Несколько скомканное объятие между ними тремя продолжалось ещё некоторое время, и лишь потом Ноэль смогла найти возможность и воскликнула:
- Н-ну хватит уже, я же так задохнусь! - сказала она, и её дрожащий голос наконец прорезался.
…
«Маркус… Он всегда держится стойко, но даже сейчас в его зрачках можно заметить дрожь. Маркус справился со всем самостоятельно и в этот раз, но нет никаких сомнений в том, что в его сердце сейчас пылает шторм. След того, что произошло, точно останется с ним навсегда», - подумал Элион, смотря на парня, который тяжелым взглядом наблюдал за раненной Эрной.
«Клара… Если даже для меня убийство собственной версии из детства было через чур жестоким вариантом, то для неё это было просто чудовищно… И я понимаю это лучше, чем кто-либо, ведь и сам убил её, чтобы уберечь от участи съедения заживо. Я обязан попытаться помочь ей оправиться от этого…» - думал Элион, заметив на одежде Клары всё ещё неубранную чёрную жидкость.
«Ноэль… Я даже не могу себе представить, насколько тяжелым для неё это было. Несомненно, она храбрее и сильнее нас всех, но это не значит, что она сможет справиться с этой ношей сама. Ноэль столько для меня сделала, а я… Я обязан ей помочь хоть с чем-нибудь», - скрипя зубами подумал юноша, смотря за тем, как Ноэль мирно спит после долгого плача.
«И Эрна…» - сидя рядом с кудрявой девушкой, подумал Элион.
Видя её болезненное состояние и одежду, пропитанную кровью, юноша стыдливо отвёл взгляд и взглянул на Маркуса.
- К-как она… - тихо спросил он.
- Она потеряла много крови… Очень много. Внутреннего и внешнего кровотечения больше нет, но её шея… Сейчас для неё лучше вообще избегать каких-либо движений головы. - спокойно сказал Маркус, встретившись с его взглядом.
- Но как ей помочь? Что нам делать, Маркус?
- Как я уже сказал… Основная проблема — потеря крови. Она лишь чудом не впала в кому, и ей срочно нужно восстанавливаться, но… Сейчас и без дальнейшего хирургического вмешательства Эрна даже не может есть, и ей будет тяжело даже издавать хоть какие-то звуки. Остается чаще поить её водой и надеяться, что конец этой области близок. — сказал Маркус и приложил руку ко лбу кудрявой девушки, чтобы снова проверить температуру.
- … - столкнувшись с его словами, Элион не нашел, что ответить.
Глядя на невероятно бледное лицо Эрны, юноше пришла на ум одна идея.
«А что, если я… Нет, по её теории самоубийство приведет к настоящей смерти. Но что, если как-то спровоцировать «его» и тогда…»
- … - словно предчувствуя мысли юноши, подрагивающие веки Эрны приоткрылись.
Она ничего не пыталась ему показать, а просто спокойно смотрела в его жёлтые глаза.
- … - столкнувшись с её взглядом, Элион ощутил очередную волну стыда.
Даже имея в себе всё желание начать очередную попытку, чтобы уберечь девушку от травмы, Элион не мог найти решимость для того, чтобы сознательно обречь своих товарищей на смерть.
Он никогда не считал себя святым, но даже ради такой благой цели он не мог совершить столь ужасный поступок. Даже если помнить об этом будет лишь он один.
- Прости… - тихо прошептал ей Элион.
Эрна не дала ему каких-либо знаков глазами или ответов.
- … - на её бледном лице лишь появилась небольшая улыбка.
Словно эта девушка говорила ему, что всё в порядке.
Глядя на её улыбку, Элиону оставалось лишь принять цену, которую им всем пришлось заплатить за этот успех.
Видя израненное душевное и физическое состояние своих товарищей, Элион отчетливо ощущал этот горький вкус победы.
…
- Как я уже говорил, в этих комнатах вы сталкивались с собственными испытаниями… Возможно, это можно назвать вашим худшим кошмаром, но не суть. Я думаю, концепция выбора в этих комнатах имела судьбоносное значение для вашей личности. Чтобы остаться собой и выжить, вам приходилось делать правильный выбор, а в ином случае вы бы стали монстром… Но даже ваши собственные монстры различались из-за сделанного выбора. Как будто эти твари имели бы подобие личности. - объяснял Элион.
- Различались? Но разве вариантов не было всего ничего? - задумчиво спросил Маркус.
- Я думаю, количество исходов зависело от общего количества участников... То есть 4, не считая меня.
- То есть два выбора, приводящих к успеху или частичному успеху, и... Два или три, которые могут повлиять на то, каким монстром мы станем?
- Я помню трёх монстров, которые хотели сожрать меня тремя разными способами, так что, скорее всего, да… Но, возможно, я не прав, и личностей монстров могло быть больше чем три. - задумчиво ответил Элион.
- Ясно… Всё это уже позади, и это главное. - тяжело выдохнув, сказал Маркус.
- Верно. Беря в расчет то, что для успеха нужно было, чтобы выжил каждый участник, ведь даже один монстр-кошмар был фактически бессмертным и мог всех сожрать… И зная то, что шансы даже на частичный успех каждого отдельного участника были 2 к 5, а то и меньше… Победа для среднестатистического отряда Искателей была практически недостижима. Неудивительно, что столько людей могли покончить с собой от простого отчаяния. - объяснял Элион.
- Боже, пока Эрна не может говорить, ты что, собираешься заменять её в роли аналитика? - с небольшой усталой улыбкой сказала Ноэль, лежа у Клары на коленях.
- ... - тихо слушающая Эрна молча закатила глаза.
- Элион, я понимаю, что у тебя, меня и Клары есть определенное преимущество. Я ощутил это на себе, когда почувствовал, что должен вытащить оттуда Эрну, или случилось бы что-то ужасное, но всё равно… Если всё так, как ты говоришь, то зачистить эту Область Тайн было бы практически невозможно. - нахмурившись, говорил Маркус, смотря на свои израненные костяшки.
- Это действительно так, но… У нас или у меня было два преимущества… Если это можно так назвать. Первое — путь под странным знаком колпака, который лишен испытаний и позволяет сохранить воспоминания после смерти. Я всё ещё в точности не уверен, как и почему он работает именно так, но, скорее всего, я единственный сохранял память о неудачных попытках только потому, что прошел по нему первым. И нашим вторым преимуществом к успеху был… - вздохнув, сказал Элион и обвел взглядом всех своих товарищей.
В конце концов он остановил взгляд на собственном отражении и закончил:
- Был «он».
- … - услышав его слова, Клара нахмурилась и покрепче прижала к себе Ноэль.
- Твое отражение? - задумчиво спросил Маркус.
- Слова Эрны о том, что «он» ощущается здесь странно лишним и инородным, никогда не выходили у меня из головы, и, кажется, теперь я в этом полностью уверен. Несмотря на все ужасы, которые «он» со мной сотворил… У Элиона Эфистиона никогда не было цели довести меня до самоубийства. Возможно, он хотел меня сломать или довести до пика отчаяния… Но, скорее всего, он просто наслаждался своими жестокими шутками и хотел, чтобы я сам стал свидетелем собственного безумия и осознал его. Его действия никак не связаны с сутью этой Области. - тяжелым тоном объяснял Элион.
- Но почему ты считаешь это преимуществом? Да и кто или что «он» вообще такое? - непонимающе спрашивал Маркус.
- Потому что он может пользоваться моей Тайной… И, скорее всего, он что-то изменил в этой Области под свое настроение, ведь моего символа всё ещё нигде нет. Для того, чтобы сделать шутку надо мной более жестокой, Элион Эфистион, возможно, внес какие-то изменения в порядок и правила этого места. И хотя для большинства Искателей подобная жестокость могла сокрушить психику и привести к самоубийству… Но тем, у кого есть Тайна, это сыграло на руку, и за маской жестокости была концепция, упрощающая нашу задачу. По крайней мере, я так предполагаю.
- И всё же… Кто «он» такой, Элион? - переспросил Маркус, и все в округе навострили уши, ожидая ответа.
Обдумав этот вопрос ещё раз, в голове юноши сразу пронеслись обрывки воспоминаний о следующем помещении и символе, ждущем его там.
Он думал об этом много, но всё же сейчас, когда цель была близка, он отказался от всех предположений и, тряхнув головой, сказал:
- Я не уверен, но, думаю, скоро мы сами всё узнаем. - произнес он, взглянув на кровавую тропу, которая всё ещё прочерчивала им дорогу вперед.
- Хаа… Хорошо, тогда через 5 минут мы выдви… - говорил Маркус, но юноша его перебил.
- Нет, сейчас мы никуда не пойдем. - сказал Элион, покачав головой.
- Но почему?
- Мы столкнемся с тем, с чем даже я ещё не сталкивался, и перед этим… Нам всем нужен отдых.
- …
- Сейчас все должны отоспаться, и, когда Эрна хоть немного восстановится, мы пойдем дальше.
- Я за… - тихо поддержала его Ноэль и, обняв тёплое тело Клары, закрыла глаза.
- Ложитесь спать, а я пока послежу за Эрной.
Видя, что никто не возражает, Маркус тихо вздохнул и, прислонившись к зеркальной стене, тоже принялся отдыхать. Ему тоже предстояло многое обдумать и отдых был явно не лишним.
- … - казалось, в её глазах стоял какой-то вопрос или возражение, но юношу это не волновало.
- Уже поздно, и детям пора спать… - мягко сказал Элион и накрыл глаза Эрны своей ладонью.
- … - она нахмурилась, но так как юноша никак не реагировал, Эрне пришлось смириться и закрыть глаза.
- Спокойной ночи… - прошептал он под конец.
После долгого для одного человека периода, отряд Искателей наконец принялся отдыхать.
Глядя на сонные лица товарищей, Элион и сам невольно задумался, сколько же дней назад он спал.
И всё же, видя свои дрожащие ноги и понимая, какие у него могут быть кошмары, он не сомкнул глаз даже сейчас.