Пролог

ПРОЛОГ

Черный дракон Воргана

В горах Ворган, в землях графа Кербека, появился дракон.

Сообщение об этом потрясло не только жителей земель графа Кербека, но и все королевство Ридилл, вселив страх в сердца.

Драконы приносили бедствия. Они нападали как на людей, так и на домашний скот, а иногда даже уничтожали целые города. Черные драконы, в частности, вызывали бедствия, о которых слагали легенды - за всю историю Ридилла такое существо появлялось лишь дважды.

Пламя черного дракона было подобно пламени самого подземного мира, способного испепелить все и вся. Даже если бы группа магов королевства объединилась и возвела защитный барьер, это пламя сожгло бы и барьер, и мага. Говорили, что там, где появится черный дракон, земля будет выжжена дотла. Каждый раз, когда он появлялся в прошлом, несколько городов стирались с лица земли, а само королевство становилось на колени.

"Леди Изабель, этот особняк больше не безопасен. Давайте эвакуируемся в семейный дом графини".

Изабель Нортон, дочь графа Кербека, покачала головой в ответ на предложение своей служанки Агаты, на ее лице появилось суровое выражение. «Нет», - сказала она. «Что бы ни случилось, я не покину это место».

Изабель только недавно исполнилось пятнадцать лет. Однако в ее осанке и непоколебимом взгляде сквозили гордость и достоинство их благородного дома, который на протяжении многих поколений защищал эти земли от драконов.

В восточных районах королевства драконьи рейды были самыми страшными, и ее семья - дом Кербек - много лет противостояла этим существам. История Дома Кербеков - это история борьбы с драконами.

В прошлые годы Изабель была свидетелем нескольких бедствий, принесенных на их крыльях. Она знала о трагедиях не понаслышке. На глазах у обожающих ее семью подданных уничтожались урожаи и разрушались здания. Иногда они теряли скот и даже людей. Она видела все это снова и снова, и снова, и снова, и снова.

"Рыцари сражаются на передовой, и отец лично возглавляет их. Как его дочь, я не могу бросить своих людей и бежать. Это было бы бесчестно", - решительно заявила Изабель, и на ее красивых чертах появилась немного грустная улыбка, когда она посмотрела на свою служанку. "Агата, спасибо тебе за долгие годы службы. Настоящим вы увольняетесь".

«Нет! Нет, миледи... Я буду сопровождать вас до самого горького конца».

Семья Изабель была не единственной, кто сражался против драконрадов. Все, кто жил в этих землях, сражались на стороне Кербеков. И хотя эта девушка в ее подчинении была еще молода, она была очень храброй. Изабель поблагодарила служанку, едва не расплакавшись от решимости, прозвучавшей в ее голосе.

Если черному дракону удастся прорваться сквозь рыцарей, земли дома Кербеков превратятся в тлеющий пепел. Но даже тогда Изабель планировала остаться в особняке и защищать его до последнего вздоха.

В отсутствие отца защита их дома легла на нее.

"Леди Изабель! Эгги, ты должна это услышать!"

Младший брат Агаты, конюх по имени Алан, без стука распахнул дверь и ворвался в комнату.

Когда Изабель и Агата приготовились к худшему, Алан с раскрасневшимися щеками заявил: «Маг из королевской столицы убил черного дракона!»

Изабель не могла поверить в то, что услышала.

Ей было известно, что столичные драконьих рыцарей, отряд специалистов по убийству драконов, прибыл сюда в качестве подкрепления. Она также знала, что их сопровождал один маг - один из Семи мудрецов, самых могущественных магов Ридилла. Ее звали...

«Это Молчаливая ведьма!» - воскликнул Алан, не в силах сдержать своего волнения. «Говорят, Молчаливая ведьма в одиночку убила черного дракона!»

Его старшая сестра, Агата, нахмурилась и отчитала его. "Алан, ты преувеличиваешь. Ни один маг, каким бы сильным он ни был, никогда не сможет в одиночку победить черного дракона".

"Но это правда! Молчаливая ведьма отправилась без драконьих рыцарей в горы Ворган и в одиночку убила дракона!"

Чешуя дракона была чрезвычайно твердой и очень устойчивой к мане. Считалось, что они с легкостью отражают обычные магические заклинания. Чтобы победить дракона, нужно было либо целиться в то место, где его чешуя была наиболее тонкой, в середину лба, либо попасть в глаза. Поскольку драконы умели летать, сказать это было гораздо проще, чем сделать.

Изабель слышала, что даже для драконьих рыцарей - таких искусных и опытных, как они, - убить дракона было далеко не просто.

И она, подумала Изабель, сделала это в одиночку? Не в силах поверить в такой неожиданный поворот событий, Изабель спросила Алана: «...Сколько потерь?»

«Ноль погибших, миледи!»

Люди, которых Изабель так любила, - все до единого - избежали исторической катастрофы и остались живы. Если это не чудо, то что же?

Изабель издала возглас облегчения, переполненная эмоциями. В этот момент Агата вздохнула, подняла голову и посмотрела в окно.

"Минуточку, миледи. Это..."

Изабель проследила за взглядом Агаты и заметила в небе что-то черное. Сначала она приняла его за стаю птиц, но оно быстро увеличилось в размерах.

Когда его силуэт оказался в фокусе, Изабель почувствовала, как кровь отхлынула от ее тела. Она распахнула окна и выскочила на балкон. Не обращая внимания на просьбы Агаты остановиться, она схватилась за перила, высунулась и посмотрела на небо.

«Это... Это орда птеродраконов...»

Птеродраконы находились в самом низу драконьей иерархии, обладали низким интеллектом и не умели дышать огнем. Однако их подвижность и острые когти по-прежнему представляли значительную угрозу для людей.

Драконы этого типа обычно не объединялись в стаи, когда достигали определенного размера, но если поблизости оказывался более крупный и высокоранговый дракон, они обычно собирались вокруг него и считали своим вожаком.

Орда, которую она видела в небе, вероятно, пришла, чтобы присоединиться к черному дракону в Ворганских горах. А теперь, когда его не стало, их слаженность распалась, и они оскалили клыки, злясь на тех, кто убил их предводителя.

Изабель, все еще опираясь на перила, принялась считать птеродраконов по пальцам. Дойдя до двадцати, она сделала шаг назад от перил и остановилась.

Слабыми местами дракона были середина лба и глаза. Поэтому, чтобы избавиться от птеродракона, нужно было сначала повалить его на землю. Затем из очень большого лука выстреливали веревку, после чего скот тащил веревку и запутавшегося дракона к земле, чтобы нанести завершающий удар. В таком виде это было простое дело, но уничтожение даже одного дракона требовало больших усилий.

Когда Агата потянула Изабель за руку, они почувствовали, как их тела обдало сильным ветром. Это был птеродракон, который приближался к особняку. Изабель крепко держалась за перила балкона, чтобы ее не сдуло.

Она видела, как огромный глаз дракона повернулся и посмотрел на нее.

Она издала тихий вопль отчаяния.

И тут в небе распахнулись врата.

На небосводе возникли врата белого света - больше, чем ворота замка, больше, чем птеродраконы. Вокруг них появилось несколько светящихся магических кругов. Створки ворот бесшумно распахнулись, выпустив изнутри порыв ветра. Этот ветер нес с собой сияющие белые частицы, которые блестели так же, как и ворота.

Это был вздох Спрингеральда, Сияющего Белого Ветра - оба имени Шеффилда, короля духов ветра. Вызывать короля духов было сложной магической техникой, и лишь немногие в королевстве могли ею владеть.

Повинуясь приказу заклинателя, вздох короля-духа превратился в острые копья, которые пронзили облачный покров и ударили птеродраконов между глаз.

Драконы не успели вскрикнуть, как попали под удар. Они умерли, даже не поняв, что произошло. Один за другим они падали с неба.

«Это... Они...»

Гигантское тело падающего птеродракона само по себе представляло угрозу: оно могло раздавить людей или здания, находившиеся под ним. Однако, как только копья пронзили их лбы, птеродраконов окутал сверкающий ветер. Они падали на землю и складывались друг на друга, как опадающие листья.

Заклинание было призрачно тихим и точным. А перед останками птеродраконов стояла миниатюрная фигурка мага, который его произнес.

Она была одета в расшитую золотом мантию с надвинутым на глаза капюшоном и сжимала в руках посох, который был выше ее самой. У ее ног сидела черная кошка, скорее всего, знакомая, и гладила подол ее мантии.

В королевстве Ридилл длина посоха мага указывала на его ранг. Только семерым разрешалось носить посох длиннее своего роста - Семи мудрецам. Маленькая фигурка, победившая птеродраконов, стояла на самом верху иерархии магов Ридилла.

Она была одной из Семи мудрецов: Молчаливой ведьмой.

«О... Вау...»

Все магические искусства, которые знала Изабель, заключались в том, чтобы запустить что-то прямо в цель, будь то пламя или ветер. Это была прекрасная вещь, но не более того.

Никогда прежде она не видела столь тонкого и прекрасного заклинания, как это... когда копья с такой точностью вонзаются в лоб птеродраконов в полёте, а затем мягко и беззвучно опускаются на землю.

Изабель осталась на балконе с пунцовыми щеками и продолжала смотреть на чудо, которое сотворил их спаситель.

Тем временем мужчина наблюдал за той же сценой с небольшого расстояния.

В его голубых глазах отражалась фигура ведьмы, которая только что произнесла это тихое, прекрасное заклинание.

Он восхищенно вздохнул и пробормотал про себя.

«Наконец-то я нашел это... то, что возбуждает меня».

Его голос был горячим, как будто он только что влюбился.